中国从秦汉以后，第一个堪称权臣的人，是西汉的霍光。一般来说，权臣往往和奸臣画等号。因为权臣到了一定的程度，往往会和皇帝产生冲突，甚至有篡位的野心。霍光算是一个例外：因为霍光是权臣，但并非奸臣。哪怕霍光有过废立皇帝的行为，但也没被后世的汉朝皇帝视为奸臣。

而霍光家族的兴衰，其实颇为值得后世打算做事业的人借鉴。

汉武帝在位后期，汉武帝开始考虑继承人的问题了。此时汉武帝选择让小儿子刘弗陵当继承人。但是，对于刘弗陵的未来，汉武帝还是存在担心的。因为汉武帝很清楚，在之前的西汉历史上，外戚干政是一种常态：比如刘邦去世以后，吕家人掌权；汉景帝在位时期，也存在外戚干扰皇权的情况（当然并不严重），汉武帝在位初期，外戚窦氏、田氏对汉朝的朝政造成很大干扰。

因此汉武帝为了防止西汉出现第二个吕后，便诛杀了刘弗陵的生母。同时，汉武帝还安排了霍光等人作为辅政大臣，作为自己去世后，辅佐新皇帝刘弗陵的大臣。

汉武帝看中霍光作为辅政大臣的原因之一是因为霍光为人谨慎，而且循规蹈矩，所以汉武帝觉得，作为一个守规矩的人，可以做好辅政大臣的本分，而且不会越轨——事实上从后来的历史来看，汉武帝的判断没错，因为霍光虽然有过废立皇帝的行为，但始终没有做出超越大臣行为规范的事情。

汉武帝驾崩前，一共安排了四个辅政大臣给刘弗陵，除了霍光以外，还有田千秋、金日磾 、桑弘羊等三个人。

汉武帝去世没多久，这个权力结构就发生巨变：先是匈奴王子金日磾去世，导致四人均衡局面被打破：原本四个辅政大臣并存的目的是为了稀释单个辅政大臣手里的权力。但是如今四人变成三人，所以辅政大臣的权限变大。

而且，上官桀和霍光还是亲戚。所以这让桑弘羊其实也不大敢于和霍光冲突。

不过，之后的局面出现了变化。

刘弗陵——汉昭帝是少儿登基。所以随着汉昭帝逐步长大，汉昭帝也需要册立皇后。上官桀希望自己的孙女能嫁给汉昭帝，但是引起了霍光的反对——因为霍光担心上官桀如果和汉昭帝成了亲戚，必然会导致自己的地位受影响。不过，上官桀的目的还是实现了，尽管霍光阻挠，但是汉昭帝还是娶了上官氏。上官桀也确实有自己的野心：那就是通过把孙女嫁给小皇帝实现上位。果然，上官桀在上官氏成了皇后以后，开始不断和霍光抢权。

桑弘羊是一位“精算师”，但同时也是野心家。桑弘羊发现霍光和上官桀出现问题以后，也有了自己的盘算——那就是和上官桀结盟，扳倒霍光。当然，为了引进外援，上官桀还勾结燕王刘旦一起图谋不轨。

刘旦也是汉武帝的儿子，而且认为刘弗陵是小儿子，不该继承皇位，自己才最有资格继承皇位。

随着反霍光同盟的形成，刘旦开始向汉昭帝上书，声称霍光正在调动军队，打算谋反。但是汉昭帝很快识破了漏洞：刘旦是燕王，封地是燕国，距离长安遥远，怎么霍光调兵的事情，刘旦能这么快知道？事实上这封周章是上官桀以刘旦的名义伪造的。但是漏洞也很明显。

上官桀陷害霍光的计划失败以后，于是考虑发动武装政变：即暗杀霍光，然后废掉汉昭帝，拥立刘旦为新的皇帝。但是这个阴谋很快被霍光发现，而后霍光主导下的昭帝朝廷宣布诛杀上官桀、桑弘羊全族。从此，汉武帝的四大辅政大臣，只剩下霍光。

这意味着霍光的权力不受制约。霍光家里的子弟，也都成为了高官。一时间，汉廷其实成了霍家天下，汉昭帝几乎毫无反制手段。

汉昭帝驾崩的时候只有二十岁，没有后代。所以按照宗法制，需要从汉武帝的其他后代里寻找继承人。最终经过朝廷决议，汉武帝的孙子刘贺继承皇位。

刘贺在位不到一个月，因为在京城胡作非为，最终触怒了霍光——当然也有说法是认为，刘贺被废掉的根本原因是因为刘贺打算和霍光抢权，触怒了霍光。于是霍光宣布刘贺不能做大汉的皇帝，宣布废黜刘贺。于是，后世有了“海昏侯”这个历史人物——刘贺原本是昌邑王，被废以后成了侯爵，死后的谥号是海昏侯。

刘贺被废掉以后，朝廷经过决议，最终选择拥立刘病已为新的皇帝。刘病已，是汉武帝的曾孙。刘病已继位后，便是历史上的汉宣帝。

汉宣帝吸取了刘贺的教训，所以虽然称帝以后，但是并没表态要收回权力。因为汉宣帝很清楚，虽然宣帝朝廷里自己是元首，但其实霍家朝廷的本质没变。

不过，汉宣帝也并非所有事情都表示退让。比如汉宣帝称帝以后，霍光希望汉宣帝能册立自己的女儿霍成君为宣帝朝的皇后，但是宣帝坚持表示自己有发妻，只能发妻当皇后。

霍光虽然感觉失望，但考虑到汉宣帝的要求不高，而且机会日后还有，便没有继续坚持。

霍光的夫人霍显找到了机会：那就是利用皇后许氏怀孕的机会，给许氏投毒，果然，许氏被霍显的人给毒死了。

但是毒害皇后绝对是天大的罪过，哪怕皇帝没有实权。甚至霍光得知霍显的这个行为以后，都感到惊恐：老子虽然是权臣，但也没忘了自己更是忠臣，谋害皇后这是以下犯上啊！但是霍光不敢声张，所以，还得帮着掩饰。

霍光病死了。汉宣帝宣布按照皇帝的规格安葬霍光，汉宣帝也清楚，没有霍光，自己还真没机会当皇帝。

当然汉宣帝这样做目的也是为了稳住霍家人。

霍光是一个有分寸的人，但是他的后人并非如此。他的后人骄奢淫逸，横行不法，因此朝廷上下很多人都对霍家不满。而汉宣帝则向霍家示弱，等到霍家麻痹以后，则开始稀释霍家的势力，并不断提拔自己的亲信掌握权力。等到霍家意识到没有架空汉宣帝的条件以后，一切也晚了。

于是霍光的后人霍禹决定铤而走险：霍禹宣布称帝，而后起兵造反。但是很快叛乱被粉碎，霍禹也被诛杀，霍家的势力遭到彻底清洗。霍家从此衰败。

但是，汉宣帝也依旧承认：有罪的是霍家人，但是霍光是忠臣。

权臣还是忠臣的，在中国历史上很罕见。