频繁对周边少数民族用兵，使得王莽的财政开支大大增加，不得不通过增加税收的方式支持战争，这就加重了百姓的负担，造成百姓频发爆发农民起义。

公元17年8月，临淮人瓜田仪在会稽长洲（今江苏吴县）发动农民起义。

同在公元17年8月，吕母因儿子犯小罪被县官逼死，散尽家财，聚集了一百余人，在琅琊海曲（今山东日照）发动农民起义，一路攻打县城，杀死县宰，后来引兵入海，人数达到万人。

公元17年秋，荆上地区发生大灾荒，贫苦农民只能靠吃野菜、野草度日，实在无法忍受。新市人王匡、王凤在当阳绿林山（今湖北大洪山）集合无以为生的湖北人发动农民起义，人数近8000人。

公元18年，东海人刁子都在徐兖（今江苏北部、山东西南部）发动农民起义，人数达到了70000左右。

公元18年，青州、徐州一带发生大灾荒，琅琊人樊崇率领百余人在莒县（今山东莒县）发动农民起义。起义军以泰山为根据地，转战黄河南北。

公元19年，樊崇的老乡逢安，东海人徐宣、谢禄、杨音聚众数万人归附樊崇起义军，樊崇起义军一下子壮大起来。为了与官军区别，起义军中人都把眉毛涂成红色，因此被称为赤眉军。

公元19年，吕母病逝，吕母起义军中人全部归附于赤眉军。

公元20年，巨鹿郡的马适求谋划发动燕、赵兵讨伐王莽，可是被大司空王丹发觉，提前奏报给了王莽。王莽派三公大夫前去逮捕了马适求及其党羽，牵连诛杀千余人。

公元21年正月，王莽派兵镇压青州、徐州一带的赤眉军，以失败告终。赤眉军在击败王莽的镇压军队后，接连攻克了西河（今内蒙古东胜东南部）、五原（今内蒙古包头西北部）、朔方（今内蒙古杭锦旗北部）、渔阳（今北京密云西南部）。

公元21年，秦丰于南郡（今湖北江陵）聚集数万人发动农民起义。

公元21年，女子迟昭平于平原（今山东平原）聚集数千人发动农民起义。

公元21年，王莽派荆州牧率领20000官军镇压绿林军，王匡率领绿林军与官军在云杜（今湖北河沔县西北部）交战，大破官军，杀官军数千人，尽得官军辎重。荆州牧在撤逃途中，又被马武的起义军伏击，全军覆没。绿林军乘势攻下竟陵（今湖北钟祥）和安陆（今湖北安陆）。此战让绿林军声威大震，更多地灾民加入绿林军，绿林军人数达到10万之数，成为新朝末年最大的一支起义军。

公元21年秋，王莽招降瓜田仪，瓜田仪预降，被手下所杀。王莽派兵抢回瓜田仪尸体安葬，起冢立祠，想以此招降其他农民起义军，但未能发挥效果。

公元22年2月，绿林山发生瘟疫，绿林军死亡过半，余下众人分两路转移，一路由王常、成丹率领向西入南郡，改称下江兵；一路由王匡、王凤率领向北入南阳（今河南南阳），改称新市兵。

公元22年7月，王匡、王凤的新市兵与马武的起义军汇合，改称平林军，攻下随县（今湖北随县），平林人陈牧、廖湛率领千余人响应。

公元22年冬，王莽派太师王匡、更始将军廉丹率领10万大军镇压赤眉军，结果在成昌（今山东东平无盐县）被击败，廉丹被杀，王匡率残军逃走。

公元22年冬，索卢恢于成昌发动农民起义，在前往归附赤眉军途中被王匡所率残军击破。

时至公元22年，新朝境内农民起义军已经不下三十支，王莽始终想不明白这到底是为什么？

而王莽最害怕的人，也在公元22年登场了。