8到9世纪，维京海盗肆虐欧洲各地。911年，西法兰克国王糊涂查理不堪维京人的侵扰，将法国西北的一块地方割让给维京人，维京人从此定居下来。由于维京人来自法国北部的日德兰半岛和斯堪的纳维亚半岛，所以法国人将他们称为诺曼人（Norsemen或Northmen），意为“北方人”，因此他们所建立的公国就被称为诺曼底公国。
诺曼人深受法国文化影响，经过几代人的时间后，他们褪去维京海盗的外衣，完全融入法国当地文化中。诺曼底公国也成为法兰西境内颇有影响力的一方势力。
1035年，诺曼底公爵之位传到了威廉手中。威廉是老公爵罗贝尔的私生子，本来没有权力继承公爵之位。但罗贝尔力排众议，指定其为公爵继承人。罗贝尔死于去耶路撒冷朝圣的路上，威廉成为新的诺曼底公爵。
在当时法王亨利一世的帮助下，威廉平定了领地内的叛乱，坐稳了公爵位子。但身上流淌着维京人冒险征服血液的威廉并不满足于此，他的目光望向了海洋对岸的英格兰。
英王忏悔者爱德华死后，他的妻弟哈罗德自立为王，威廉看到了入主英格兰的好时机，他宣称爱德华逃亡诺曼底期间曾许诺死后将英国王位传给自己，哈罗德得位不正为由，向英国发动了跨海远征。
1066年，威廉召集大军渡过英吉利海峡，在黑斯廷斯与哈罗德率领的英军遭遇，英军大败，哈罗德本人也战死军中。
同年圣诞节，威廉加冕为英格兰国王，称“征服者”威廉，从此英格兰进入诺曼王朝时期。此后英国国王都算是威廉的后裔，可以说入主英格兰是诺曼人所取得的最显赫成就。
除了“征服者”威廉这一支外，还有一支诺曼人在群雄争霸的地中海，打出了赫赫威名，建立了属于自己的王国。
奥特维尔家族是诺曼公国一个小男爵，他和妻子共生育了12个儿子和两个女儿，但他所留下的财产并不能满足他的子女生存所需。他们必须离家自谋生路。
当时的意大利处于四分五裂的状态，北部被伦巴第王国和威尼斯瓜分，中间是教皇国的领地，南部处于伦巴第的两个公国贝内文托和斯波莱托与拜占庭帝国的争夺之中，而最南端的西西里则被来自北非的穆斯林所控制。除了这四方势力外，法兰克王国和神圣罗马帝国也对富饶的意大利虎视眈眈。
分裂的意大利是冒险者和野心家的天堂，奥特维尔家族的孩子们决定去意大利闯荡，开创属于自己的一番事业。威廉是奥特维尔家族的长子，他本来可以继承父亲的爵位，但他不甘心只做一个安安分分的小男爵，于是在父亲的支持下，他率领300名骑士离开诺曼底前往意大利，从此开启了诺曼人在意大利的史诗般征程。
11世纪意大利局势
威廉思虑再三，来到了南意大利，加入了伦巴第人阵营，开始对抗拜占庭人在意大利南部的统治，但在一场战争中，伦巴第人惨败于拜占庭军队，威廉也在战斗中负伤。
此后，威廉带领剩下的骑士加入了曾经的对手拜占庭人麾下。当时的拜占庭经历了巴希尔二世的中兴时代，国力有所恢复，意图收复被阿拉伯人占领的西西里，于是派遣拜占庭历史上少有的名将乔治.曼尼亚克斯率军出征。
拜占庭的进军十分顺利，在短短两年时间内就攻克了阿拉伯人的12座城池，只剩下东南角的锡拉库萨城尚在负隅顽抗。
在最后一次攻城未果后，锡拉库萨城中的阿拉伯守军出城袭击了士气低落的拜占庭军队，形势一度十分危急。就在这千钧一发之际，威廉组织诺曼重装骑士团杀入阵中，将追击的阿拉伯军队瞬间冲垮。而威廉本人更是一马当先，冲在最前，手起剑落，将阿拉伯首领斩落马下，由于力气太大，尸体几乎被他砍成两截。
首领的阵亡，顿时让阿拉伯军心大乱，四散溃逃，威廉几乎以一己之力扭转战局，久攻不克的锡拉库萨终于落入拜占庭人手中。这奇迹般的壮举让威廉名声大噪，赢得了“铁臂”称号。
但由于曼尼亚克斯在西西里取得的军功，引起了拜占庭皇帝米哈伊尔四世的猜忌，导致远征西西里的雇佣军无法得到来自君士坦丁堡足够的军饷补给。远征军内部也因为战利品分配出现了分歧，威廉毅然带领自己的诺曼骑士离开西西里返回南意大利。
威廉可能也没有想到在不久之后，这座物产丰富、土地肥沃的岛屿将成为诺曼人自己的土地。
返回南意大利之后，威廉再次转而支持伦巴第人。伦巴第人再也不敢轻视这些在锡拉库萨战役中发挥决定性作用的诺曼人，为了拉拢他们，伦巴第的萨勒诺公爵将女儿嫁给了威廉，并将一块领地分封给了威廉和他手下的骑士。
威廉成为阿普利亚伯爵，从此诺曼人结束了在意大利充当雇佣军糊口，四处为家的生涯，在南意大利扎下根来。然而，威廉还来不及施展自己的报复，便在1046年罹患疟疾，不治身亡，诺曼人的另一个风云人物即将登上历史舞台。
威廉死后，他的公爵之位和战略遗产被弟弟德罗戈所继承。但不久后，德罗戈被人刺杀，他的弟弟汉弗莱继承伯爵之位。诺曼人在南意大利的扩张引起了教皇利奥九世的担忧。
1053年，教皇联合伦巴第、拜占庭和神圣罗马帝国军队共同征讨诺曼人，双方在奇维塔特爆发激战。诺曼人利用骑兵优势，以少胜多大败教皇联军并生擒了教皇。
有趣的是，诺曼人虽然获胜，却对教皇礼待有加，诺曼贵族向教皇下跪请罪，并恭敬地释放了他，究其原因还是诺曼人实力不强，想借着教皇的名义打击敌对势力。
在奇维塔特战役中，一个叫罗伯特.吉斯卡德的诺曼人大放异彩。
罗伯特是威廉同父异母的弟弟，威廉死后，罗伯特也来到意大利投奔自己的哥哥。凭借金钱和智慧，罗伯特很快就拉拢了当地骑士和僧侣的支持，渐渐发展出自己的势力。重创教皇联军更是让他的名声大振。
1057年，汉弗莱病死，罗伯特赶走了他的两个侄子，自立为统治者，成为阿普利亚新的伯爵，并以对征讨异教徒为由，发动对西西里的远征。
1060年，诺曼人渡海拿下了西西里重镇墨西拿，随后向内陆快速挺进，在很短时间内就占领了全岛三分之二的领土。
穆斯林改变战术，闭门不出，诺曼人的进展速度放缓，罗伯特将攻岛任务交给自己的弟弟罗杰，自己返回意大利镇压叛乱，并在1071年将拜占庭帝国在南意大利最后的据点巴里拿下，这意味着拜占庭在意大利的统治被彻底终结，诺曼人成为南意大利的新主人。攻陷巴里后，罗伯特开始酝酿更宏大的目标——征服拜占庭。
经过10年时间的充分准备后，时年已经65岁的罗伯特于1081年率16000人的大军远征拜占庭，亚得里亚海东西两个强权之间的大战拉开帷幕。
诺曼人在初期对拜占庭的远征十分顺利，在底拉西乌姆会战中诺曼人重创拜占庭军队，并悉数歼灭拜占庭大名鼎鼎的瓦兰吉亚卫队，取得了辉煌胜利。
此时的拜占庭皇帝阿莱克修斯一世非常擅长外交攻势，他利用金钱买通了与诺曼人有利益冲突的威尼斯人，唆使他们从海上进攻诺曼人，同时拜占庭又利用重金收买了意大利本土的贵族发动叛乱。后方形势的急转直下，逼迫罗伯特不得不放弃征服拜占庭的宏图大业，返回意大利。
叛乱平息后，罗伯特又率军前去解救被神圣罗马帝国皇帝亨利四世围困的罗马教皇，亨利四世不敌退去。罗伯特的诺曼大军攻入罗马城，大肆洗劫，永恒之城在经历5个世纪后再次被蛮族蹂躏，这成为罗伯特人生的一个污点。
当罗伯特打算重新东征，与拜占庭决一死战之时，这位70多岁的老将却罹患疟疾，因病去世，这个诺曼史上最传奇的人物退出历史舞台。
罗伯特死后，诺曼人开始走向分裂。1092年，第一次十字军东征开始，罗伯特的长子博希蒙德参加十字军，并在地中海东岸建立起安条克公国，博希蒙德及其后代自封安条克公爵，统治安条克直至1268年被埃及攻破。
南意大利的领地主要被罗伯特的幼子博尔萨继承，西西里则掌握在罗伯特的兄弟罗杰一世手中。博尔萨体弱多病，逐渐沦为罗杰一世的傀儡。博尔萨死后，其子威廉二世继位，威廉死后无子，罗杰一世的儿子罗杰二世继承了奥特维尔家族的所有领地。
1130年，有求于西西里的罗马教皇加冕罗杰二世为西西里国王，西西里王国成立。西西里王国内民族众多，所以罗杰二世采用宗教宽容的政策，稳固了在西西里的统治，他在位期间，西西里王国得以迅速发展。其首都巴勒莫当时人口已有50万，一城收入超过英王全国所得，西西里繁荣可见一斑。罗杰二世还远征北非和希腊，占领了北非部分领地。
1154年，罗杰二世病逝，其幼子威廉一世继位。威廉一世绰号“恶人”，由此可见其并不受人待见，他在位期间遭遇贵族叛乱，丢掉了北非的领地。1166年，威廉一世去世，其子威廉二世继位。
威廉二世想收复失去的北非领地，但被萨拉丁击败，此后威廉二世又对拜占庭帝国发动战争，同样以失败而告终。
威廉二世死后，他的堂弟坦克雷德继位，坦克雷德在位仅五年去世，他的9岁幼子古列尔莫三世继位，这引起了威廉二世的姑父神圣罗马帝国皇帝亨利六世的不满。神圣罗马帝国皇帝一直就对西西里虎视眈眈，红胡子腓特烈为了得到西西里，让他的儿子亨利六世迎娶了比他大许多的西西里的公主康斯坦丝。
年幼的古列尔莫三世给了亨利六世声索西西里王位的一个很好契机，尤其是英王理查一世被俘，让亨利六世得到一大笔赎金，能够为亨利六世发动战争提供足够的资金支持。
1194年底，神圣罗马帝国入侵巴勒莫，攻陷都城巴勒莫，古列尔莫三世被俘，诺曼人在西西里和南意大利的统治结束，西西里诺曼王朝灭亡。
诺曼人势力范围
同样是诺曼征服，诺曼人在英格兰的统治一直延续至今，而在西西里的统治只持续了60年即告终，这主要与两者所处的环境不同。英格兰孤悬海外，与世无争，只要能安抚国内贵族，基本上就能维持统治；而意大利的局势则要复杂得多，南意的诺曼人处于神圣罗马帝国、教皇、拜占庭、穆斯林等多方势力的争夺焦点，稍有不慎就是身死国灭的下场。但无论如何，南意大利的诺曼人在短短一个多世纪的时间里，通过他们的血和泪在欧洲历史长卷中留下了浓墨重彩的一笔，为后人所铭记。
