楚汉战争时期，冒顿单于征服漠北诸部，建立起匈奴汗国。
据《史记・匈奴列传》记载，巅峰时的匈奴汗国，控弦之士三十余万。
不过，考虑到古代文人往往对数字缺乏概念。加之司马迁又在《匈奴列传》中说：“自如左右贤王以下至当户，大者万骑，小者数千，凡二十四长，立号曰‘万骑’。”这明显前后文矛盾了。
所以，匈奴巅峰时的兵力，肯定没有三十余万控弦之士。
当然，即便真实数字打个对折，当时的汉朝也惹不起匈奴。
经历秦末农民战争和楚汉战争后，中原经济遭到严重破坏。“汉兴，接秦之坏，丈夫从军旅，老弱转粮饷，作业剧而财匮，自天子不能具钧驷，而将相或乘牛车，齐民无藏盖。于是为秦钱重难用，更令民铸钱，一黄金一斤，约法省禁。而不轨逐利之民，蓄积余业以稽市物，物踊腾粜，米至石万钱，马一匹则百金。天下已平，高祖乃令贾人不得衣丝乘车，重租税以困辱之。孝惠、高后时，为天下初定，复弛商贾之律，然市井之子孙亦不得仕宦为吏。量吏禄，度官用，以赋于民。而山川园池市井租税之入，自天子以至于封君汤沐邑，皆各为私奉养焉，不领于天下之经费。漕转山东粟，以给中都官，岁不过数十万石。”
面对这种形势，打匈奴自然不可能了。不能指望步兵追着骑兵打吧。所以，高、惠、吕后、文、景五朝都采取和亲政策，休养生息，恢复经济。
汉匈形势图
但和亲不等于和平。汉朝是一面送女人、送财物，一面还要挨揍，太憋屈了。
汉景帝后三年（前141年），汉武帝刘彻即位。
此时经过60年的发展，汉朝的情况已经大不相同。
据史料记载，“至孝文时，荚钱益多，轻，乃更铸四铢钱，其文为‘半两’，令民纵得自铸钱。故吴，诸侯也，以即山铸钱，富埒天子，其后卒以叛逆。邓通，大夫也，以铸钱财过王者。故吴、邓氏钱布天下，而铸钱之禁生焉。匈奴数侵盗北边，屯戍者多，边粟不足给食当食者。于是募民能输及转粟于边者拜爵，爵得至大庶长。孝景时，上郡以西旱，亦复修卖爵令，而贱其价以招民；及徒复作，得输粟县官以除罪。益造苑马以广用，而宫室列观舆马益增修矣。至今上即位数岁，汉兴七十余年之间，国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。众庶街巷有马，阡陌之间成群，而乘字牝者傧而不得聚会。守闾阎者食粱肉，为吏者长子孙，居官者以为姓号。故人人自爱而重犯法，先行义而后绌耻辱焉。”
有钱，有粮，有马。且生产力本来就强于匈奴。汉朝还有必要对匈奴仰人鼻息吗？汉武帝认为没必要了。于是在元光二年（前133年），武帝策划了马邑之围，决心歼灭匈奴主力，洗刷耻辱。但由于计划不周，被匈奴人看破，马邑之谋闹了个笑话。
事后，汉朝与匈奴断交，长达百年的汉匈战争由此爆发。
武帝时期的战争，大体分为两个阶段。第一阶段从马邑之战开始，至元狩四年（前119年）的漠北之战结束。第二阶段从太初二年（前103年）的浚稽山之战开始，至征和三年（前90年）的第二次浚稽山之战结束。
汉军在第一阶段交了不少学费。但大体是胜多败少，不仅收复河套，占据河西走廊，还切断匈奴与西羌的关系，打通了汉朝与西域的联系。而匈奴则狼狈北徙漠北，对汉朝的威胁基本解除。
不过，胜利的背后，汉朝也付出了巨大代价。
为了支撑战争，武帝想尽了一切办法搞钱。国库被挥霍一空后，武帝甚至还公开卖官鬻爵，允许官员花钱赎罪。可即便如此，财政依然捉襟见肘。最要命的是，随着卫青、霍去病等将领先后去世，汉军到了战争的第二阶段，仿佛不会打仗了似的。
太初二年（前103年），匈奴左大都尉欲降汉朝。武帝派赵破奴率二万骑出朔方接应。结果，由于左大都尉计划不周，负责接应的汉军被八万匈奴骑兵包围。汉军且战且退，虽然杀敌无数，可主帅赵破奴在出营寻找水源时，意外被俘。主帅阴沟里翻船，众将士害怕回去后被治罪，不敢突围。两万汉军因此进退无据，最终全军覆没。
四年后，武帝派李广利率三万骑出酒泉。李广利出击的同时，李广之孙李陵自告奋勇，领五千精锐步卒出战。值得注意的是，李陵之所以率步兵远征，是因为当时朝廷没有战马。由此可以看出，武帝晚年的财政状况非常糟糕。
李陵
这一战，李陵遭到数倍敌军围攻，五千精兵战死十分之九，仅逃回四百余人。李广利的情况好一点，但也没好哪去。三万精骑，死亡率高达十之六七。剩余的几千人被匈奴大军重重包围，断水又断粮。危急时刻，若不是名将赵充国率百余名勇士拼死撕开包围圈，李广利这一路也得玩完。
连战连败，且财政状况极度恶化，这仗不能打了。但武帝仍不打算消停。天汉四年（前97年），武帝再次遣李广利率骑兵六万、步兵七万出朔方郡，攻击匈奴。同时，武帝还令路博德率万余骑出居延。韩说率步兵三万，公孙敖率骑兵万余、步兵三万，分别出五原、雁门，协同李广利作战。此役，汉军的规模很大，不亚于当年的漠北大战。汉武帝的信心也很足，颇有毕其功于一役的决心！但很可惜，李广利不是卫青、霍去病。双方厮杀一番，最后打了个平手。说是打平，其实还是汉朝败了。因为汉军千里远征，物资消耗极大。打平等于亏本。
由于损耗太大，所以战后武帝终于是消停了。下诏表示七年之内不再战，休养生息。武帝很守信用，说要休养生息，接下来的几年他还真没折腾。
然而随着约期临近，武帝按捺不住征服匈奴的欲望，又开始整活儿了。
征和三年（前90年），武帝令李广利率军七万出五原，御史大夫商丘成率军二万出西河；重河侯马通率四万骑出酒泉。这又是大手笔。但结果又是惨败。
大战期间，由于李广利与丞相刘屈氂密谋拥立昌邑王刘髆为太子的计划被泄露，武帝勃然大怒，下旨将李广利的妻儿逮捕。李广利在前线被搞得方寸大乱，汉军也因此军心动摇，最终全军覆没。攒了七年的家当一把赔光。国内经济濒临崩溃，民怨沸腾，西汉存在倾覆的危险。无奈之下，刘彻只好再次叫停战争。并下诏罪己，缓和内部矛盾。至此，武帝时期的汉匈战争结束。晚年的汉武帝硬是把卫、霍时代取得的战绩，拱手送了回去。
刘彘
当然，由于匈奴没能夺回河套、河西，其对西域诸国的影响力也大不如前。所以尽管汉武帝后期汉匈相持不下，但匈奴再想欺负汉朝，也不可能了。
后元二年（前87年），汉昭帝刘弗陵继位。受限于国力，昭帝和霍光一改武帝时期的强硬政策，转而以分化加羁縻，同时积极与西域诸国联姻的策略，围堵匈奴。
在此期间，匈奴发生内乱。为了避免挨揍，匈奴壶衍鞮单于主动与汉朝套近乎。随即，汉匈议和。壶衍鞮单于释放留居匈奴十九年始终不屈的苏武以示善意。
之后几年，匈奴内乱渐渐平息。
汉朝这边，昭帝驾崩，霍光立昌邑王刘贺为帝。但刘贺在位不足一月便被废黜，随后刘病已继位，是为汉宣帝。
宣帝继位不久，壶衍鞮眼看汉朝在西域的影响力越来越大，打算杀鸡儆猴，征讨与汉朝和亲的乌孙国。霍光认为如果坐视不理，先前对西域诸国的拉拢就前功尽弃了。便集结十六万大军，兵分五路，采用围魏救赵的方式，攻打匈奴本部。
汉宣帝五路击匈奴示意图
本始三年（前71年）正月，五路汉军正式开拔。但汉军忙活了一年，仅杀敌七千多，俘获牲畜两万匹。投入和回报远远不成正比。反倒是求援的乌孙，突袭匈奴右谷蠡王王庭，擒获单于父行、嫂、居次、名王、犁汙都尉、千长等，合计三万九千余人，掳获牲畜七十余万匹，可谓大获全胜。
壶衍鞮偷鸡不成蚀把米，率军在乌孙国边境烧杀劫掠一番后，准备返回老巢庆功。却不料，匈奴军回去的路上，遭遇暴雪，大量人员、牲畜冻死，损伤惨重。得知情况后，乌孙趁机进攻，向来与匈奴有矛盾的乌桓、丁零也落井下石。三家一拥而上，合计斩杀匈奴数万人，掳走大批牛羊马。匈奴本来就穷，大冬天的，还莫名其妙被偷家，这年是没法过了。
据《汉书・匈奴传》记载：本始三年（前71年）的冬天，匈奴折损人员十分之三，丧失牲畜十分之五，实力大为虚弱。许多原依附它的小国，纷纷改换门庭。
汉朝惹不起，匈奴只能专心经营西域。不过汉宣帝也想把西域收入囊中。于是接下来的十年间，汉匈在西域反复拉锯争夺。
神爵二年（前60年），匈奴掌管西域事务的日逐王先贤掸与新任单于屠耆堂发生矛盾。日逐王斗法失败，遂向汉朝投降。如此一来，匈奴势力便被挤出了西域。同年，汉朝设西域都护府。这是新疆第一次被纳入中国版图。
汉匈形势图
对比汉武帝，汉宣帝用更低的成本，获得更高的利益。但要注意，武帝与昭、宣二帝的策略，是承前启后的关系，没有高下之分。如果没有武帝打下的基础，让西域诸国见识到汉朝的强盛。昭帝、宣帝也不可能通过外交方式制衡匈奴，瓦解匈奴。
被汉朝挤出西域后，匈奴丧失了所有优质土地，只能在荒漠上吃土了。在这种情况下，匈奴内讧的趋势愈发严重。
五凤元年（前57年），匈奴大分裂，出现五个单于并立的情况。经过数年厮杀，其中三个单于被灭，只剩下两股势力——呼韩邪单于和郅支单于。呼韩邪的地盘在漠南，与汉朝关系尚可。郅支的地盘在漠北，与汉朝来往比较少。
初元五年（前44年），康居与乌孙爆发冲突。乌孙与汉朝是和亲关系，康居只能寻求郅支撑腰。于是，郅支进攻乌孙，又勒索大宛，还要求四方蛮族都来投靠。后来经过十余年发展，郅支在康居国东南筑郅支城。
面对北匈奴对西域的威胁，建昭三年（前36年），西域都护甘延寿打算上书汉元帝刘奭，恳请朝廷批准出兵讨伐。副校尉陈汤认为西域离京城太远，这一来一回，估计郅支早有防备了，便劝甘延寿不必上报，直接出兵。甘延寿怕掉脑袋，坚决不同意。陈汤胆子很大，发矫诏，擅自率军四万，进攻郅支城。得知消息，甘延寿也只能默认。这一战，汉军大获全胜。斩阏氏、太子、名王以下1518人，活捉一千多人。郅支在战斗中受伤而死。事后，陈汤向元帝上疏：“宜县头槁街蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛”。
挛鞮稽侯㹪和王嫱
呼韩邪就是因为打不过郅支，才会跑到漠南抱汉朝的大腿。现在郅支虽远必诛，呼韩邪心态崩了，遂入朝拜见汉元帝，并自请为婿。
呼韩邪生年不详，但肯定比汉元帝年长。一把年纪，主动跑来认岳父。要是拂了面子，就显得汉朝太欺负人了。于是，元帝将宫女王昭君赐之，这便是典故“昭君出塞”的由来。建始二年（前31年），呼韩邪病死。其后裔遵从他的遗嘱，与汉朝保持友好关系达30多年。直到王莽篡汉为止。
始建国元年（9年），王莽废孺子婴，篡位称帝，改国号为新，建年号为“始建国”。
称帝后，王莽下令变法，开始了瞎折腾。如将全国土地改为“王田”，限制个人占有数量；废除五铢钱，发行新货币；将奴婢改称“私属”，禁止买卖等。
国内要折腾，国外自然也得折腾。
始建国二年（10年），王莽分匈奴居地为15部，强立呼韩邪子孙十五人俱为单于，以削弱匈奴的势力。同时，王莽还将“匈奴单于”称号改为“降奴服于”，蓄意压低单于的政治地位。这种不加掩饰的打压，激起了匈奴贵族不满，战火随之再起。随后，匈奴连年侵扰北方边塞。
王莽
以匈奴的实力，本来打不过王莽。但王莽在中原的改革，同样激起了民变。
天凤四年（17年），山东琅琊富户吕母因其子被冤杀，遂散尽家财，招兵买马，斩杀县官，公开扯旗造反。一年后，荆州发生饥荒。民众走投无路，推举王匡、王凤为首领，以绿林山（位于湖北京山）为根据地，对抗新莽朝廷，这就是历史上著名的“绿林军起义”。与此同时，山东琅琊人士樊崇领导贫苦百姓在莒州起义。由于起义军全部以朱红涂抹眉毛，因此被称为“赤眉军”。
中原遍地烽火，王莽自顾不暇，匈奴趁此机会将西域诸国重新纳入其势力范围。不仅如此，匈奴还扶持了一个叫卢芳的军阀作为代理人，打算逐鹿中原！当然，匈奴人的计划未能得逞，刘秀最终统一天下，建立了东汉王朝。
东汉初年，经济凋敝，田园荒芜。因此，与匈奴交好，恢复经济，成为刘秀的当务之急。这与西汉初年的情况如出一辙。但匈奴不买账，屡屡犯境。之后的十几年，汉匈处于对峙阶段，战争算是互有胜负。不过，汉朝坐拥东亚最好的土地，恢复元气是迟早的事。而匈奴人整天在草原上风餐露宿，抗风险的能力太差了。
建武二十二年（46年）前后，匈奴国内连年天灾，高层内斗激烈。没过多久，便再次陷入分裂。其中一支约四万人，在呼韩邪之孙日逐王比领导下，归附汉朝，被称为南匈奴。留居漠北的匈奴人拥戴呼韩邪的另一个孙子蒲奴为单于，对抗汉朝，称为北匈奴。
为了防止宿敌再次崛起，汉朝在军事打击之余，还扶持鲜卑、乌桓、丁零、西羌及西域各国群殴北匈奴。其后三十年，北匈奴连年遭受天灾，又受到南匈奴、乌桓、鲜卑的攻击，势力渐弱。
窦固
永平十六年（73年）至建初元年（76年），汉章帝刘炟先后派遣窦固、班超、耿恭等人与北匈奴争夺西域控制权。匈奴大败，又一次被撵出西域。
章和元年（87年），鲜卑从东部猛攻北匈奴，杀死单于优留，北匈奴遂大乱。两年后，东汉趁机联合南匈奴，以大将军窦宪为主帅，攻打北匈奴。
其实这个时候，北匈奴与东汉已经不接壤了。倒是汉朝扶持的两个“打手”西羌和鲜卑，俨然有反噬的苗头。
但窦宪不久前因刺杀都乡侯刘畅，坐罪下狱。掌握实权的窦太后不希望亲大哥就这么死了，便让窦宪征讨匈奴，将功补过。同年，窦宪率军出击北匈奴，深入瀚海沙漠三千余里，大败北匈奴于稽洛山。班师途中，窦宪登燕然山，刻石记功，史称“燕然勒石”。虽然窦宪的名气不大，但“燕然勒石”和霍去病的“封狼居胥”，一直都是古代武将武功的巅峰。
随后两年，东汉又两次出击被匈奴。斩首过万，俘敌数千。北匈奴被揍得实在是待不下去了，一部分主动融入了鲜卑。还有一些人投靠了南匈奴。剩下不想寄人篱下的，选择向西迁徙。
根据十八世纪法国历史学家德金的研究，后来击败阿兰人和哥特人，进入欧洲，一度建立庞大帝国，并三次入侵西罗马的匈人，就是西迁的北匈奴人的后裔。理由有两点：一是欧洲历史典籍和中国史书，都记载了匈人（北匈奴）灭亡阿兰国；二是匈人祭祀天地鬼神、崇拜日月、歃血为盟、脱帽致谢等习俗与匈奴人相似。
匈奴西迁示意图
由于理由并不充分，更多人对此持否定态度。比如根据考古发现，匈奴人早在迁徙之前，就已经拥有较高的生产能力。这与连生火做饭都不会的匈人，有着云泥之别。并且，欧洲典籍记载的匈人长相与中国史书记载的匈奴人长相也不一样。当然，也不排除匈奴人向西迁徙的路上，不断与其他民族交换基因，变了模样。至于文化倒退，这也很常见。中欧历史上都曾经历过文化倒退。总体来看，匈人和匈奴人是否有血缘关系或系同一民族，尚无定论。目前的研究成果倾向于二者有一定关联。
需要注意的是，今天的匈牙利人，只能说与历史上的匈人有关系。无法直接说：匈牙利人就是匈人的后裔。
北匈奴消失得无影无踪，漠北草原出现统治真空，鲜卑各部趁虚而入，成为这片土地的新主人。南匈奴惹不起鲜卑，为求自保，只能抱紧汉朝的大腿，作为藩属存在。
东汉末年，军阀混战，人口锐减。周边各民族纷纷涌入中原。其中，以匈奴人最多。史称“关中人口百余万，戎狄居半，汉匈杂居”。
汉末形势图
建安二十一年（216年），为避免匈奴坐大。曹操将南匈奴分成左、右、南、北、中五个部族，安置于并州。这也宣告了匈奴单于王朝的终结。
不过，虽然王朝没了，但匈奴人还存在。八王之乱时，匈奴左部领袖刘渊在并州起兵，打着复兴汉室的旗号，建立匈奴汉国。刘渊之子刘聪，后来还陆续出兵，攻占洛阳、长安，灭亡了西晋。刘聪死后，匈奴汉国分裂为前赵和后赵。双方激战十载，前赵被羯族石勒建立的后赵所灭。之后两百余年，胡汉相互通婚，匈奴随着民族融合，最终消失在了历史的长河中。
