就在南宋疲于应对金国的时候,一个强悍的草原帝国渐渐崛起。蒙古骑兵在成吉思汗的率领下,挟着草原上的风雷闪电,“灭国四十”,奠定了横跨亚欧大陆的蒙古帝国的基石,这在中国乃至世界历史上都是罕见的。成吉思汗的才能主要体现在军事方面,对分制包围、远程奇袭、佯退诱敌,运动歼敌等战法运用得极其纯熟,史称其“深沉有大略,用兵如神”。

就在韩侂胄出兵北伐那一年,蒙古族各部落首领在斡难河(今鄂嫩河)畔举行了一次盛大的集会,公推铁木真做全蒙古的大汗(即大帝),还给他封了一个称号,叫成吉思汗,意思就是最大的国王。成吉思汗在帐前竖起九旄大白旗作为标志,从此一个强大的蒙古帝国诞生了。

成吉思汗是蒙古族孛儿只斤部酋长也速该的儿子。他幼年的时候,蒙古人分成许多部落,有的从属于金,有的从属于辽,彼此间为了争夺牧场、人口和财富,经常发生战争。金大定二年(1162),也速该与东邻的塔塔儿部作战,活捉了塔塔儿部的首领铁木真兀格,恰好这时候也速该的第一个儿子降生了,他就给自己的长子取名为“铁木真”。

铁木真九岁那年,也速该被世仇塔塔儿部人毒死了,孛儿只斤部失掉了首领,就散伙了。原来归附也速该的泰赤乌部趁机脱离,还带走了不少也速该的奴隶和牲畜。泰赤乌部的首领怕铁木真长大后找他们报仇,就带人捉拿铁木真,给他戴上手枷和头枷示众。铁木真趁泰赤乌举行宴会之机,打倒看守逃了出来,和母亲、弟妹躲进深山里,靠捉土拨鼠、野鼠吃,才算活了下来。

铁木真成人后,想方设法把部落失散的亲属和百姓聚拢来,但势力还很弱小。18岁那年，弘吉刺部将美貌贤惠的孛儿帖嫁给了铁木真。但美好的生活仅仅过了几个月,孛儿帖就被蔑儿乞部抢走了。

杀父之仇未报,夺妻之恨又临,铁木真发誓要雪洗家耻。他先后投靠克烈部和札答兰部,借助他人的力量打败了蔑儿乞人,夺回了已有身孕的妻子.随后,他被推举为蒙古乞颜部的可汗。

铁木真称汗引起了其他部落的不安。札木合、泰赤乌等 13 个部落联合起来,一共集合了三万人马,分成 13 翼(意为“营”或“圈子”)向铁木真发动进攻。这就是有名的“十三翼之战”。铁木真也把自己的人马分成 13 翼应战。大草原上,双方展开激战,铁木真的军队最终失败,被迫退到鄂嫩河去。在铁木真一生所经历的六十余场战争中,这是唯一一次没有打胜的战争。

札木合、泰赤鸟的联军打了胜仗后,抓了数千名俘虏。他们在草原上支起 70 口大锅,点起火,把里边的油烧沸,然后把俘虏一个个扔进油锅里。刹那间焦臭味四起,俘虏的叫声惊天动地。

联军的残暴并没有吓倒铁木真和他的同盟者,反而使自己失去了人心,其他部落纷纷投靠铁木真,使他的力量更加壮大。

金承安五年(1200),铁木真率部在斡难河畔与泰赤乌部展开激战,将其全部击溃。随后铁木真又用四年的时间,先后消灭了蒙古高原东部和西部的几个强大的部落,用武力统一了蒙古各部。

金泰和六年(1206),斡难河畔旌旗招展,鼙鼓咚咚,隆重的“忽里台”(意为“聚会”)选汗大会在这里召开。44 岁的铁木真被各部首领推举为大汗,就是举世闻名的成者思汗,蒙古汗国同时宣告成立。

蒙古汗国建立后，成吉思汗废除了各部落首领的世袭制度,把占领区的户口编为95个千户,分封给开国功臣和费威们,分别进行统治。当时被分封的有 88人,这就是蒙古汗国历史上著名的 88.功臣,他们成为蒙古帝国“黄金家族”的“兀鲁思”(诸侯邦)。

成吉思汗这一时期的最大功绩就是发明了蒙古文字。在讨伐乃蛮部的战争中,铁术真的军队提住一个名叫塔塔统阿的畏兀儿人。他是乃蛮部太阳汗的掌印官,太阳汗尊他为国傅，让他掌握金印和钱谷。士兵们从他的身上搜出一枚印章，不认识上边刻的是什么,就把他带到铁木真面前。

铁木真说:“你告诉我这是什么东西,如果对我们有用,我不但不杀你,还要重用你。”

塔塔统阿说:“这叫印信,上面刻着文字。”

文字？这个词让铁木真感到很好奇。蒙古族原来没有文字,只靠结草刻木记事，自己民族的历史只能靠世代口耳相传。塔塔统阿告诉铁木真,畏兀儿人用印信作为验证,比如说交了钱谷或牲畜,或是任用什么人当统领,只要往布帛或纸张上印一下,就可以作为证明。

铁木真立刻意识到文字是个好东西，他下令把塔塔统阿留在自己左右，让他用畏兀儿文字母拼写蒙古语,先教贵族子弟学习,然后再向各部落推广。这就是“畏兀字书”。有了蒙古文字,成吉思汗才有可能颁布成文法和青册,而在他死后不久成书的第一部蒙古民族的古代史——《蒙古秘史》,就是用“畏兀字书”写成的。蒙古文字一直沿用到今天。

成吉思汗建国后,国力大增,先后征讨西夏、中亚、南欧,所向披靡,势不可当,西夏国王被迫投降后,金朝失去了西北屏障,成吉思汗就开始向金朝发动进攻。

在此之前，金朝一直把蒙古当做它的附属国，蒙古人年年都要给金人进贡。蒙古部落多次进行反抗,为此付出了很大代价。金皇统六年(1146),蒙古部首领咸补孩汗(成吉思汗的宗亲)被金熙宗以“惩治叛部法”的名义,残酷地钉死在木驴之上。铁木真一直没有忘记为先人报仇,一直想改变民族的屈辱地位。

金泰和八年(1208),金章宗死了,太子完颜永济即位,派使者到蒙古下诏书,要成吉思汗下拜接受。成吉思汗向金使问道:“新登位的皇帝是谁？”金使告诉他是完颜永济,成吉思汗轻蔑地吐了一口唾沫,说:“我还以为中原的皇帝是天上人当的,像这种平庸懦弱的人也配做皇帝？我拜他干什么？”说罢,把金朝的使者丢在一边，自己上马走了。

金大安三年(1211),成吉思汗亲率大军进攻金朝。别看金人打宋军总是胜多负少，却不是蒙古铁骑的对手。蒙古大军一路过关斩将,攻城略地,直逼野狐岭(今河北张家口北)。金主完颜永济闻讯大惊,急派老将完颜承裕等领军 30 万,又在宣化部署 10 万兵力作为后援,准备与成吉思汗决一死战。

野狐岭地势十分险要,易守难攻,但金国军队并没有屯兵固守,而是迫不及待地布开阵势,准备以优势兵力压垮蒙古军队。当时,蒙古军只有 10 万人,而且是孤军深入,在数量上远远不及对手。成吉思汗趁金军立足未稳,命令已经在做饭的军队倒掉锅中快要煮好的肉,发动突然袭击,直捣金军中军指挥部。万户木华黎率领由死囚组成的敢死队,挺枪策马,冲杀在前,成吉思汗指挥随后跟进。在蒙古骑兵的反复冲击下,金军虽然也是奋勇拼杀,无奈敌我难辨,自相践踏,终于溃不成军,被杀得伏尸遍野,血流成河。这一仗下来,前来野狐岭的 30 万金兵几乎是全军覆没。

野狐岭一战,金国丧失了全部精锐,从此在蒙金战争中,再也无法组织起像样的进攻来,也丧失了与对手决战的勇气,只是一味死守。

成吉思汗率军继续乘胜追击。一鼓作气攻下宣德(今河北宣化)、居庸关,德兴府(今涿鹿)、弘州(今阳原)等地,进而挥戈直逼金国首都中都(今北京),烧杀抢掠而去。

金崇庆二年(1213),蒙古兵团再次攻破居庸关,金国主力部队全部被歼,横尸几百里。金军统帅纥石烈胡沙虎害怕皇帝追究他战败的责任,就杀掉了完颜永济,另立完颜永济的侄儿完颜珣当皇帝,就是金宣宗.金宣宗拿出大批金帛、马匹等献给蒙军,还把公主嫁给成吉思汗,蒙古人这才撤兵回去。

蒙古人撤走后,被打怕了的金宣宗把首都南迁到了宋国故都开封。成吉思汗得知这个消息后,大为恼怒,咆哮道:“既然和解,而又南迁,这是欺骗我们!”于是,蒙古铁骑再次向金国发起攻击。金贞祐三年(1215),蒙古骑兵以锐不可当之势攻下中都城,金朝的皇城宫阙被付之一炬。

中都陷落后,留守中都的金国左右司员外郎耶律楚材无路可走,就跑到报恩寺,拜在万松老人门下学佛,自号“湛然居士”。成吉思汗知道这个耶律楚材很有才识,便召他相见。

耶律楚材是契丹贵族的后裔,他出生时,金朝的国政日益衰败,他的父亲耶律履耶很有感慨地对旁人说:“我60 岁才得到这个儿子,他是我家的千里驹,日后必成伟器。而且当为异国所用。”他又引用《左传》中“虽楚有才,晋实用之”的典故,为自己的儿子取名“楚材”。耶律楚材两岁时父亲去世,在母亲的抚养教育下,他博览群书,精通汉族文化,能诗善文,天文,地理、律历、术数、医卜及释道等无一不精。

耶律楚材身高八尺，声音洪亮，还留着满脸长胡子。成吉思汗很看重他,对他说:“辽和金是世仇,我要为你雪耻报仇。”

耶律楚材回答道:“我的父亲曾在金国做过官，既然是金糊的臣子,怎么敢以臣子的身份仇恨君主呢？”成吉思汗认为他说得很有道理,就把他留在自己身边,亲切地称呼他为“吾尔图撒合里”(蒙古语“长胡子的人”的意思）。

攻破中都后,成吉思汗并没有麾军南下,他准备去攻打中亚的花剌子模王国,便留下少数兵力给木华黎，让他继续与金军作战。虽然蒙古大军的主力撤走了，但木华黎带领的骑兵仍然在河北广大平原上横冲直撞,烧杀抢掠,如入无人之境。

金兴定三年(1219)六月,成吉思汗率军西征,耶律楚材奉命随行。出征前照例要祭旗,偏巧那天下了一场大暴雪,平地积雪有三尺多厚,有人认为这是不良的征兆。耶律楚材为鼓舞士气,便说:“隆冬之气,见于盛夏,恰是打败敌军,获取胜利的好兆头。”

耶律楚材能占卜观星象,知书识字,医术又高,深得成吉思汗的信任。有个叫常八斤的制弓巧匠,他做的弓非常好用,常常得到成吉思汗的夸奖,于是就骄傲起来,竟当面对耶律楚材说:“国家正当用兵之际,像你这样的儒生有什么用呢？”

耶律楚材看了看他,反驳道:“治弓尚且要聘请弓匠,治天下哪能不用治天下的匠呢？”

成吉思汗听后,更加尊重和信任耶律楚材了。

耶律楚材是一名虔诚的佛教徒,当他看到蒙古兵每攻下一城一地都要大肆杀掠,心中非常痛苦,就设法对成吉思汗施加影响,尽量减少杀戮。有一天,蒙古铁骑来到铁门关(今乌兹别克斯坦境内),成吉思汗的一个侍卫看到了一只绿色独角的怪兽(可能是犀牛),好像能说人话。它仿佛在对那个侍卫说:“你的君主应当及早回去。”

成吉思汗听了侍卫的描述，觉得很奇怪，就去问耶律楚材。耶律楚材借机对成吉思汗说道:“此兽名叫角端，是祥瑞之兽,能够说四方语言,好生恶杀。它跑到这里来,是上天派它来告诫大汗,天下的人都是您的子民,您应当爱惜和保全老百姓的生命。”成吉思汗采纳了耶律楚材的建议,当天就班师东归了。

就在成吉思汗西征途中,他突然想到生死的问题,就问他的近臣刘仲禄:“要想益寿延年,有什么保养之术吗?”

刘仲禄告诉他,有个叫丘处机的人法术超人,曾被金世宗召进宫中,现在正在山东的栖霞山修行。山东离成吉思汗目前所在的地方有万里之遥,而且丘处机年事已高,刘仲禄担心他不一定会奉诏前来。

成吉思汗大声对刘仲禄说道:“你拿上我的虎头牌,带上些骑兵,一定要把丘处机接来,沿途无论有什么理由都不得停留！”

刘仲禄不敢怠慢,立刻出发,历经数月,刘仲禄终于见到了丘处机。丘处机没有办法,只得带上 18 个弟子,一路向西行进。走到宣德时,他们接到了成吉思汗专门派人从西域送来的圣旨,要求丘处机以道家传说中为化导胡人而西渡流沙的老子为榜样,坚持西行。

丘处机和他的弟子们坐在马车上,在蒙古骑兵的护送下,越过野狐岭,穿越蒙古高原,走出沙漠,前后历时三年,行程万里,终于到达了成吉思汗的雪山大寨。

成吉思汗非常隆重地接待了 74 岁高龄的丘处机。他首先向丘处机询问治世的办法,丘处机徐徐答道:“以敬天爱民为本。”成吉思汗又问他长寿之事,丘处机直率地说自己没有什么长生不老之药,也没有长生之道,“要长生,须清心寡欲”。

丘处机的点拨让成吉思汗顿觉心中豁然开朗,竟当着众人的面连声叫好,还尊称丘处机为“神仙”。从此,“丘神仙”的美名就传开了。

丘处机在成吉思汗的营帐中住了很长一段时间,他劝说成吉思汗不要滥杀无辜,对成吉思汗的影响很大。

金正大二年(1225)秋天，经过七年西征的成吉思汗回到了蒙古草原。第二年二月,成吉思汗以西夏迟迟不纳人质为借口,亲自统领10万大军,由北路攻入西夏境内。在此之前,蒙古铁骑曾攻破银州,夏兵数万人战死,西夏人表示愿意投降和派遣人质,蒙古人这才退兵。这一次，成吉思汗下定了灭亡西夏的决心。

金正大四年(1227)一月,蒙古大军兵临城下,西夏国势濒危,西夏王被迫派使者求见成吉思汗,请求宽限一个月献城投降。在这次进军途中,成吉思汗因为打猎时受伤,高烧不起,但他仍然坚持进军。见西夏灭国已成定局,再加上天气炎热,他便回师六盘山,想在这里避暑。

当年七月,成吉思汗病危。他知道自己好不了了,就在病床上留下遗嘱:灭掉西夏后,向宋朝借路去攻打金朝,宋朝和金朝冤仇很深,一定会答应。

成吉思汗死后,蒙古军队遵照他的遗嘱,将西夏末代皇帝等人全部杀死,建国 189年的西夏王朝终于灭亡。

成吉思汗死后,按蒙古族的传统惯例,由四皇子拖雷暂时行监国之职。两年后,即金正大六年(1229)秋天,拖雷召集诸王、大臣,在怯绿连河上游的曲雕阿兰之地召开“忽里台”(贵族议事会),推举大汗。很多人都选拖雷为汗,成吉思汗的第三子窝阔台也说:“按照蒙古人的规矩和习俗,幼子是家中之长，应该代替父亲并掌管他的营盘和家室。”当时拖雷掌握着绝大多数的蒙古军队,他如果想当大汗,那是轻而易举的事,但他坚决推辞,使得这次“忽里台”开了四十多天,也没有结果。

这样拖下去也不是办法，拖雷就去征求耶律楚材的意见。耶律楚材说:“明天就是吉日,正好举行大汗登基典礼，再往后拖延就不吉利了。”蒙古人迷信,不敢再这样议而不决,于是按老规矩推举窝阔台为新的大汗,史称元太宗。

窝阔台登基那天,耶律楚材依照中原王朝新皇即位的传统做法，制定了册立礼仪，要求所有的蒙古皇室贵族都要对窝阔台行跪拜大礼。从此,蒙古帝国才有了尊崇皇帝的礼仪。

成吉思汗在世时曾对窝阔台说过:“耶律楚材是上天送给我们家的礼物,委派她来帮助我们打江山。日后你主持国政,军国大小事务,都可以放心交付给他去办理。窝阔台即汗位后,仍然谨记成吉思汗的教导,让耶律楚材担任主管汉人文书的官,汉人尊称他为中书令、中书相公等。