如果说解放军的五大野战军（加上华北野战军）是五个儿子。那么彭德怀帐下的西北野战军无疑是家长的长子，他向来是最懂事，最吃苦耐劳，无论什么好东西都让给了弟弟们，却将最艰苦、最危险的担子挑在自己身上
综合将领数量和兵种数量，西北野战军无疑称得上兵微将寡。1947年，胡宗南率领25万大军突入陕甘宁边区，开启了所谓“重点进攻”。陕北虽然是党中央的所在地，却并非我军重点经营的战略方向。当时留守陕北的部队仅有第一纵队和教导旅，新编第四旅、警备第一、第三旅共1.7万余人。后来到处扣扣搜搜，也只扩充到2个纵队、6个旅的2万多兵马。
到了解放战争后期，第一野战军建军，全军上下不过15万人。反观刚刚入关的东北野战军，一个纵队就有6万多人马，两三个纵队就能顶一个第一野战军。太原战役后，华北第18、 19兵团驰援西北，才将第一野战军的兵力扩充到34万人，但依然远远不能和第三、第四野战军相比。
而从将领方面来说，第一野战军所出的高级将领也是最少的，一共一位元帅（彭德怀），一位大将（许光达），五名上将（张宗逊、甘泗淇、王震、彭绍辉、贺炳炎）。至于杨得志、周士第两位上将，实际是华北野战军的。
反观第四野战军，一共出了521位开国将军，其中高级将领包括2位元帅、3位大将以及19位上将。
一野兵微将寡，所担负的责任却丝毫不轻。一方面，毛泽东率领党中央一直在陕北与国民党军周旋，彭德怀必须担负近卫保护之责。一旦主席有所闪失，后果不堪设想；另一方面，胡宗南部是国民党军的战略预备队，如果这样一支强大的军团杀入华北、华东乃至于中原，都会造成破坏性的后果。
可以说，彭德怀是一肩挑两担，哪一边都不能倒。哪一边坍塌，都可能造成整个战局的崩塌。
然而彭德怀手中只有区区数万人马，却要和胡宗南、马鸿逵、马步芳等人周旋，这又谈何容易，简直就是在刀尖上跳舞。网友们都说“绝境看彭总”，这句话一点也不过分。
漏屋偏逢连夜雨，山西军阀阎锡山又插了一脚。阎锡山的晋军渡过黄河，不断向陕甘宁方向挤压，让彭德怀的西北野战军又平添了一份压力。
对于彭德怀所面临的困境，毛泽东是看在眼里、急在心里，西北野战军必须得到增援，必须要得到强有力的支援。于是毛泽东将目光投向了陈赓的太岳纵队
在我军之中，陈赓的地位相当突出，他精明强干、思维缜密，打起来仗来天马行空。解放战争开始后，陈赓打了一连串的大胜仗，其战绩与华东的粟裕不相上下。在中央军委的电报中，毛泽东曾两次向全军表扬陈赓，而这种待遇曾经只有粟裕享受过。
有鉴于此，毛泽东打算让陈赓西渡黄河，东扼阎锡山，西挡胡宗南――就做个当阳桥上的猛张飞。这样一来，又可抵御胡宗南、保卫党中央，又可随时支援彭德怀的西北野战军。
早在抗日时期，彭德怀和陈赓就是老相识、老搭档。彭德怀脾气火爆，而风趣幽默的陈赓则正好与其互补。太岳纵队中，有周希汉、陈康、查玉升、李成芳等一干猛将，彭总帐下将星黯淡的窘境也必将得到改善，可谓是一举多得。
1947年7月，中央军委在小河村召开会议，进一步部署解放军进行战略进攻的行动。毛泽东已经做好决定，陈赓在这次会议后将西渡黄河，开赴陕北，参加攻打榆林的战斗。
接到会议通知后，陈赓限制让后勤部门购买了一些木耳、虾仁、白糖、纸烟、蘑菇、茶叶等土特产带给中央军委。陈赓说：
“中央机关在陕北转战，非常艰苦，我们解放了20多座县城，条件比他们好，应该慰劳他们。”
7月19日，陈赓一行到达了小河村。小河村依山傍水，风景秀丽，山顶尚有古战场遗迹。当时的党中央就驻扎在山上。
当时的会场很简陋，就设在毛泽东、周恩来、任弼时等人居住的大院子里。会场临时用树枝搭起一个凉棚，勉强抵御盛夏的暑气。
谁能想象，这场决定中国命运的会议，竟然会在这样一个条件下召开。
听说陈赓来了，毛泽东亲自走出窑洞迎接。对于这个陈赓，毛泽东可是爱的不得了。陈赓在军中是个“活宝”，无论遇到谁都敢耍宝，即使是毛泽东也不例外。一次毛泽东主持会议，陈赓径直走向主席台，然后拿起主席的搪瓷杯一饮而尽。然而立正报告：“主席，我口渴了，想喝水。”对于陈赓的“犯上”举动，毛泽东非但不怒，反而哈哈大笑。
在小河村会议上，陈赓并没有“耍宝”，然而毛泽东却发了一顿大脾气。
会议很快就开始了，周恩来首先分析了敌人对山东和陕北的重点进攻，然而又总结了这一时期的经验和教训。在会议上，以毛泽东为首的中央军委提出，要立即发动战略反攻，将战火引向蒋管区，像一把尖刀插进敌人的胸膛，让蒋军首位不得兼顾。
一连几天，陈赓都听得非常认真。据毛泽东警卫员李银桥所说，往日快言快语的陈赓，似乎显得很沉默，会议当中他一直低着头，不时在笔记上记着什么，一言不发。
李银桥还发现毛泽东时不时地会看陈赓两眼，似乎在示意他说点什么，但陈赓依然不说一句话。
会议很快就进行到了第六天。当天傍晚，毛泽东、周恩来等中央领导在毛泽东的窑洞中举办了一场小型餐会，陈赓也有参加。
宴会开始后，警卫员们端来几盘简单的饭菜。
“来，陈赓！”毛泽东首先举杯，直呼其名，“我和恩来请你，一为你洗尘，二为你接风，三为你庆功！”
周恩来也将酒杯举向陈赓：“来，干杯！”
陈赓举杯在手，站起身一饮而尽：“谢谢主席！谢谢周副主席！”
喝完几杯酒后，陈赓突然放下了酒杯，然后对主席说
“主席，恕我直言——你调我西渡黄河，不够英明！”
李银桥当时在场，酒桌前的所有人都为感到一惊，然后又为陈赓捏了一把汗。调陈赓西渡黄河，是早就确定好的战略规划。会议都开几天了，陈赓不在会上说自己的意见，倒是在酒桌上发言了。李银桥后来回忆当时的想法：这陈赓的胆子比彭老总的胆子也不小啊！
毛泽东并没有气恼，而是直言：“说下去，我洗耳恭听。”
随后陈赓用手蘸着酒水，在桌子上画起了地图。小河村会议决定，由刘邓大军挺进大别山，陈粟大军则在鲁西南进行策应。两路大军挺进中原，向南可以直逼武汉，向东可以威压南京，就像两把刀子插进了反动政府的心窝。陈赓说：
“对于主席和中央军委的英明决策，陈赓感到非常佩服。”
然而陈赓话锋突然一转：“可是全国战场一盘棋，我这枚棋你却摆错了地方。”
陈赓一言，举座皆惊。质疑毛主席的战略决策，和毛主席顶牛，这可不是一般人能做到的。毛泽东一边吸烟，一边示意陈赓继续讲下去。
陈赓说：
“主席，你不该让我西渡黄河，保卫陕甘宁；你应该把我拿出去，南渡黄河、东砍西杀，再给敌人的胸口插上一把刀！至于保卫陕甘宁，可以就近考虑；把我调过来，不谦虚地说，实在是大材小用了……我认为让四纵回师陕北，不是主动进攻，这是消极防御，是一招险棋。”
听完陈赓的发言，毛泽东终于发火了。
毛泽东调陈赓进入陕北，可绝不是为了用来保卫自己，而是为了牵制住胡宗南集团，不让轻易进入中原。
“你们都想在中原辽阔的战场上跃马纵横、杀个痛快，却不想想陕甘宁的兵力是何等空虚?你让我就近调兵，我调哪一个？你最近，我都调不动！我晓得你曾救过蒋介石的命，难道这次想把我毛泽东拱手送给老蒋吗？岂有此理！”
在盛怒之下，毛泽东甚至拍了几下桌子，这可把陈赓给吓坏了。
他连忙站起身来说：
“主席，我这只是一己之见……”话说得有些发颤，只见他脸色发白，嘴也不大听使唤了，“我坚决执行中央的决定……”
看到陈赓如此窘迫的样子，毛泽东突然哈哈笑了起来：
“陈赓啊，陈赓，说一句玩笑话，吓你个半死。你怕么子嘛！跟你说句心里话，你同中央想到一起了!”
事实上，陈赓所考虑到的，毛泽东也早就想到了，在心里推演了很久。毛泽东在酒桌上的“愤怒”，不过是和陈赓开个玩笑。事实上，毛泽东和党中央早就决定改变计划了。
在全国战局中，西北战场充其量也就是个次要战场。彭德怀虽然兵微将寡，但以其盖世英才，对付个志大才疏的胡宗南还是手到擒来的。有彭总这个定海神针在，胡宗南入不了中原。
至于毛泽东所率领的党中央，也是不用担心的。我军对陕北的地形了如指掌，而且还有人民支持，根本不怕胡宗南他们的搜捕。况且彭总也不可能让胡宗南为所欲为。
而阎锡山呢？其麾下晋军的战斗力不强，且又惦记着山西的一亩三分地，不可能大入陕北。刘邓大军杀入中原后，主席已经为他安排了对手。刚刚从疾病中痊愈的徐向前。有徐向前在，阎锡山也不足为虑。
因此我军完全有力量祭出陈赓这把“大杀器”，让他去中原杀个痛快。毛泽东说：
“刘邓挺进大别山，搞得敌人手忙脚乱，到处调兵追堵，胡宗南又钳制在陕北。这样豫西的敌人不多，是个空子。你师出这里，有战略意义；东向配合刘、邓与陈、粟，西向配合陕北，东西机动作战，大量歼灭敌人，开辟豫陕鄂根据地”。这样一来，陈赓就不是西渡黄河，而是南渡黄河了。
毛泽东又问陈赓：“你知道破釜沉舟的典故吗？”陈赓立即心领神会：“您是要我大踏步前进，只能胜利，不能后退吗？”
毛泽东点了点头：“对啦！弹药不足从蒋介石那里要；伤员安顿靠群众，我们从来是这样办的。根据地是创造出来的，不是一切搞好了采取革命。你们去好好发动群众，依靠群众，把人民革命的高潮推动起来，就一定能胜利。”
会议结束后，陈赓离开了小河村，毛泽东将他送到了村外。陈赓依依不舍地说：“主席，您还是过河吧！河东毕竟要安全一些。”
毛泽东大笑道：“不要担心，你们打得越厉害，打的胜仗越多，陕北人民的安全越有保障，我的安全也越没有问题。”
临行前，陈赓命令他带的警卫部队，把缴获的卡宾枪等好枪全部交给了中央的警卫部队，让他们好好保卫中央。
就这样，陈赓回到了太岳军区，开始布置经略中原的事宜。
为了帮助陈赓，毛泽东不仅给了他驰骋于中原的权力，更给了他一支强大的军队，除了陈赓原本带领的第四纵队外，还给他配备了新成立的晋冀鲁豫第九纵队和光荣加入解放军的第38军，一共8万余人。这支部队由陈赓当司令员，由谢富治当政委，因此整个大军被称为陈谢兵团，或者是陈谢大军。
这支部队一度独立于任何一支野战军，可以称得上是“小野战军”或者是中央直属部队。这已经是中国唯一可以动用的机动兵团了。毛泽东在处境如此危险的情况，毅然将这支大军派往最需要他的地区，而不是用来保护自己。堪称大智大勇、高瞻远瞩。
刘伯承听说陈谢兵团也要进入中原，高兴地说：
“好呀！三只大军一同出动，即陈粟、陈谢和我们大别山摆成一个鼎足之势，我们在前面突破，2个梯队跟着步子……3把锥子向中原锥。”
1947年8月11日，陈谢兵团大举南征。到了8月24日，陈谢兵团突破黄河天线，杀入河南境内，切断了陇海线。由于敌人早就被引走了，因此陈赓此行犹如一场武装游行，如入无人之境，一连解放了十多座县城。
这一战虽然歼敌不多，却对国民党方面造成了震撼性的影响。在台湾方面编纂的军史上，国民党军史学家心有余悸地说：
“晋南陈赓部，自八月上旬起，除留置一部继续骚扰外，亲率主力，趁刘伯承穿插南下，彭德怀进攻榆林之机会，分沿太岳、中条山区逐次秘密南移。并动员当地民众，大量征集渡具，准备南渡……八月二十三日，陈赓部全面南渡，由晋南进入豫省西北。陇海路西段交通，迅即中断。郑州与西安旋告分离，豫鄂皖地区又遭沦陷矣。”
听闻陈赓南渡黄河，柳亚子高兴地写道：
“十载征诛铁啷当，陈郎才气不寻常。中原万里纵横意，会见红旗下洛阳。”
陈赓在豫西站稳脚跟后，先是利用牵牛战术，全歼李铁军部。而此时，刘邓大军在大别山面临着白崇禧的围剿，压力巨大。陈赓又以其深邃的眼光，做出了破击确山的计划，稍稍解了大别山之围。
邓小平在一封电报中指出：“此次我陈粟、陈谢大破平汉、陇海路，战绩辉煌。”
随后陈赓与刘邓大军频繁互动，解放了中原重镇——洛阳，活捉邱行湘。
陈谢、刘邓大军的配合，也激发了粟裕的灵感，让他想出了三支大军“忽集忽分”的战法，并将之写在了自己“斗胆直陈”的“子养电”中。在此之后，全国战局终于豁然开朗。
