鼎湖当日弃人间，破敌收京下玉关。恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。红颜流落非吾恋，逆贼天亡自荒宴。电扫黄巾定黑山，哭罢君亲再相见。——（吴伟业.《圆圆曲》）

崇祯十七年（1644年）正月，经过16年武装斗争的农民起义军领袖李自成在西安称帝，建立大顺政权。当月，李自成统率10万大顺军精锐誓师东征，兵锋直指大明帝国的心脏北京。由于明军主力大多消耗在之前的中原战场和辽东战场，李自成的东征取得了出乎意料的战果，除了在山西境内的宁武关遇到了明军将领周遇吉的抵抗外，当年三月，李自成兵不血刃就打到了北京城下。

李自成的进展出乎了崇祯皇帝朱由检的预料，按照朱由检的预想，李自成最快也要半年才能打到北京，朱由检有足够的时间组织各地明军勤王或者南迁南京，在南方重组政权，延续大明帝国的的国祚。还没等朱由检反应，三月下旬，北京城内的内应打开了城门，李自成兵不血刃进入北京，朱由检在煤山（今景山）自杀殉国，大明帝国灭亡，享国276年。

李自成进北京后，城内的明朝官员争先恐后地投降大顺政权，各地的明军也纷纷接受了李自成的改编，镇守山海关的总兵吴三桂也顺势献（山海）关归顺，李自成以明军降将唐通所部接管山海关，大顺政权的势力达到了极盛时期，不出意外的话，李自成将会成为第二个刘邦、朱元璋。可惜李自成终究不是汉高祖、明太祖，他骨子里仍旧是个流寇，李自成进北京后依旧实行“追赃助饷”的政策，即抄没拷掠明朝官员士绅的财产以补充大顺军的钱粮供应 此举无疑将拥有实权的士绅阶层推向了对立面。

而且，大顺军在进入北京后，迅速腐败，大顺军的将领们很快就在北京城的花花世界中被消磨斗争，李自成麾下第一悍将刘宗敏更是直接霸占了山海关总兵吴三桂的小妾陈圆圆，并把吴家上下抢了一遍 ，此举把吴三桂彻底激怒了。于是，吴三桂突袭了唐通所部，重新夺占了山海关，并在山海关打出“为崇祯复仇”的旗号，与李自成公开决裂。

吴三桂是明朝辽东边军中最能打的悍将，曾率50人杀入万余清军大营中，救出自己的父亲吴襄，一战名动天下。皇太极曾发出：“吾家若得此人，何忧天下”的感慨。崇祯十五年（1642年）的松锦大战，大明兵部尚书兼辽东经略洪承畴率领13万明军精锐与清军决战，明军大败，洪承畴被俘，明军精锐为之一空。吴三桂却得以率部安然突围，后防守宁远，受命节制辽东最后的精锐关（山海关）宁（宁远）铁骑，所部60000余人，皆是百战余生的精锐，战斗力异常彪悍，是明军最能打的一支部队。

吴三桂降而复叛的消息传到北京，李自成遂亲率10万大顺军前往山海关讨伐吴三桂。关内的巨变给了雄据关外的满清以天赐良机，满清摄政王多尔衮征召全国所有的满蒙汉八旗、辽东汉军计15万人，组成机动兵团，随时准备杀入中原。四月二十日，李自成率军攻陷山海关南城，吴三桂只得拒守北城负隅顽抗，形势尤为不利。于是，吴三桂向多尔衮求援，许诺割关外之地给满清，换取多尔衮的支持。多尔衮的胃口哪里是区区关外几座城池，他要的是整个天下。多尔衮明确表示，只有吴三桂全军剃发归降大清这个选项，其它免谈。最终，吴三桂接受了多尔衮的要求，剃发降清。四月二十三日，清军突入山海关，在一片石大破李自成，李自成仓皇逃回北京，清军尾随追击，攻破北京，入主中原。

多尔衮以顺治皇帝的名义册封吴三桂为平西王，所部6万兵马保留原有建制，仍由吴三桂统辖，纳入清军的战斗序列，这支大明帝国苦心经营二十年的关宁铁骑、大明帝国最重要的军事遗产摇身一变成为清军征战中原得重要武装力量，可谓满清入主中原后得到的“第一桶金”。而后，多尔衮以阿济格为主帅，吴三桂为先锋向西追击李自成残部，清军从北京城下一路追击，转战山西、陕西、河南 最后在湖北九宫山击杀李自成，大顺政权覆亡，满清剪除入主中原后的第一宿敌，吴三桂可谓首功。