唐代永隆（唐高宗李治年号，公元680年到681年）年间，唐朝的相国大人叫裴炎，裴炎的四弟是虢州（治所在弘农）的司户。弘农县山中有一位高人，叫周贤，居住在当地深山中。周贤很神秘，没有人知道他的过去。
裴大人听说了周贤的名声后，时常去山中与他聊天。慢慢地，两人关系越来越好了。
有一天，裴大人又去找周贤。两人聊了许多，当裴大人要离去时，周贤忽然树皮：“大人，我观察你许久了，发现你为人不错，跟你哥哥裴相国关系也好。我本不想说，但事到如今，必须告诉你了。”
裴大人一听，觉得不对劲，问周贤，到底怎么回事。
“你哥哥裴相国，做人很不错，做官也很好。但是，不出三年，他就会有性命之忧。这次非常严重，不仅关乎到他自己的脑袋，还关乎到你们裴家宗族人的性命。此等大事，我怎么能不说呢？”
裴大人早就知道周贤是个高人，近乎神仙，他一听这话，马上不顾身份跪了下来，痛哭流涕，求周贤指教，救他宗族。
周贤想了想，一边拉起来裴大人，一边说道：“现在事情还在萌芽之中，可以补救。这样吧，你赶紧去京城，把我的话告诉你哥哥。来的时候，你问他要五十镒（音同义，古代二十两为镒）黄金给我，切记，我只要他的黄金，不要你的。我要用他的黄金，在弘农县山中为他做法，这样才能让你们宗族免于灾祸。”
裴大人听了后，谢了周贤，然后告假就快马去了京城，拜见河东侯，也就是他的哥哥裴炎。
裴炎为人和睦，对兄弟很友爱，每次家里有兄弟从远方来了，他总是热情接待，与兄弟们一起吃饭，一起聊天，晚上也睡在一张床上。即便是兄弟在他家住上十天半个月，他也一直如此，从不会不顾兄弟，而回自己的卧室里。
半夜的时候，裴大人把周贤的话跟哥哥说了，然后又求五十镒黄金。
然而，裴炎听了后大怒。原来，裴炎从不相信鬼神，对那些所谓的高僧、道士、术士、算命先生、方士等高人的话，他也从不相信。如果有人跟他说起，他总是会怒斥。要是别人说起妖魔鬼怪，神仙菩萨佛祖，他就更愤怒了。
这一次，他听了弟弟的话，也很生气，说道：“你是朝廷命官，读了那么多书，怎么不知道大道理呢？你怎么也会被那些人所骗呢？就算我有灾祸，我就问你，他也是个凡人，怎么帮我禳灾？高人又何必要钱？他不过是骗你钱而已。”
裴大人哭着说不是这样，还说为了宗族人的性命，姑且信周贤一回。但是，裴炎根本不相信，只说那周贤是为了骗钱，自己有钱也不给。
裴大人说：“那位周贤，我认识他许久了，从来没有这么严肃过。他对世界的认识，比我们高多了，而且他在深山之中，骗钱有什么用呢？岂不闻，旁观者清，当局者迷？人家在山野旁观，确实比我们当局者看得透彻啊！”
裴炎还是不肯相信，他还说：“兄弟，你要是留下来，我很高兴，但是别再说周贤了。否则，我就送客了！”
裴大人知道哥哥的脾气，没办法他只能惆怅而归，回到弘农去了。
原来，裴炎不肯出黄金，是觉得自己有靠山。
那时候，唐高宗李治还活着，武则天和李治一起听政，跟皇帝没区别，她也能自称“朕”，大家都把武则天和李治一起称为“二圣”。虽然是两人同时治国，但李治还能压着武则天，不让她太放肆。而一年多后，李治驾崩，虽然名义上李显是皇帝，但实际
上都是武则天掌权，她成了真正的执政者。因为没有了李治，武则天不用顾忌太多，加上她野心勃勃，一心要做皇帝，所以开始排除异己，打击反对他的人。
另外，武则天猜忌心很重。起初，她没有称帝的野心，裴炎还和她在同一条战线上。但是，看到武则天越来越不一样了，甚至对裴炎起了杀心。裴炎慌了，他想到了弟弟的话，马上派人到弘农县，把裴大人请到都城来。
裴大人来了后，裴炎很是愧疚，他凑出五十镒黄金，交给裴大人，让他交给周贤，帮自己禳灾。
毕竟是关乎宗族性命的大事，裴大人丝毫不敢大意，带着钱就回到了弘农。然而，这一次周贤却不在山中。裴大人急了，四处去寻找，先后找了南山，襄阳山、江陵山，最终找到了周贤。
裴大人把哥哥的话跟周贤说了，还把金子带来给他。
周贤说道：“两年前，灾祸还没形成气候，我可以登坛作法，为你哥哥祈福禳灾。然而，现在灾祸已经形成了大气候，我也无能为力了。你哥哥他……他不久就要被灭门了，你现在才来，有什么用呢？”
裴大人一听，面如死灰，他没想到，事情发展这么快，明明还没三年呢啊！
“另外，我也实话告诉你吧。我上个月外出，经过了洛阳，看了看你的哥哥。我发现，他的命运已经注定了。他注定要被砍头，而且他的脑袋就拴在右脚上。事已如此，我也无力回天了，你不要再说了。”
“老先生，我不求太多，我只求我家能免于灾祸，请老先生务必救我全家啊！”裴大人听到这里，知道宗族难免，他不再奢求，只求自己一家人能平安，因此急忙给周贤磕头。
“唉！我跟你一向交情不错，放心吧，我不会让你的下场跟你哥哥一样。不过，我需要一百两黄金，只用你家的金子，不能用你哥哥的金子。然后，我会在山里为你全家祈福禳灾，保证让你全家平安。不过，你哥哥他……真的没办法了。他太靠近灾祸了，已经不能抽身而出了。”
裴大人一听，顿时感谢周贤，不断给他磕头。
回家之后，裴大人变卖家私，终于凑够了一百两黄金。他带着黄金，找到周贤，周贤让他把黄金埋在自己建造的法坛周围，然后开始登坛做法。
做法完毕后，周贤对裴大人说：“这下好了，我已经做法为你求福了。你回去后，找个理由，赶紧辞官，全家都搬到襄阳，只有这样，才能免祸。”
裴大人回去后，果然诈病辞官，把家人都搬到了襄阳。一个月后，他又染上了风疾，因此抱病在家。
这一年十月份，武则天和裴炎彻底决裂了。裴炎虽然好心，但因为反对武则天，终于被武则天下决定除掉。武则天找人给培养罗织罪名，随即下令，把裴炎处以极刑，裴炎的兄弟子侄，也都被处死。
那时候，裴大人已经辞官，回到了襄阳，卧病在床上。
负责处理这件事的官员发现，裴炎还有一个弟弟在襄阳，没被抓来。于是，官员把裴大人的情况上奏武则天，请求诛杀裴大人。
武则天看了后，说道：“他已经染了风疾，病得很厉害，只怕要不了几天就死了，放过他吧。裴家这一支，特赦免死。”于是，裴大人一家得到赦免。
裴炎被处死的时候，头被砍了下来。不知道从哪里窜出来一条狗，把他的脑袋叼走了。负责看守尸体的人，找了一晚上才找到裴炎的头。他怕脑袋再被狗叼走，就用裴炎的头发，把脑袋拴在了右脚上。
这一切，都和周贤说得一样。
故事出自唐代传奇故事《周贤者》。表面上看，这个故事似乎要写周贤很厉害，能预算人的生死，能改变人的结局等等。但实际上，这故事的本质，是要批判武则天。
裴炎，历史上实有其人，他本是唐朝前期大臣，李治做皇帝后期，裴炎已经做到了侍中，备受唐高宗信任。李治去世前，还发了遗诏，让裴炎辅佐李显做皇帝。同时，裴炎改任中书令。
后来，裴炎对李旦要提拔韦皇后的父亲很不满，于是联合武则天，费了唐中宗李显，另立李旦为皇帝。武则天掌权，逐渐暴露野心，想做女皇，并开始大肆杀戮唐朝皇室。裴炎坚决反对，却没有用。
裴炎从男爵升为侯爵后，不满于武则天把持朝政，就想趁着武则天外出时，通过武力来劫持武则天，让她把大权还给李旦。但是武则天没有外出，裴炎的计划也没能实施。
公元684年九月，徐敬业在扬州起兵，反对并讨伐武则天时，裴炎趁机劝谏武则天，赶紧把还政给皇帝。武则天大怒，直接把裴炎下狱了。裴炎入狱后，认为自己不可能活着了，说了一句名言“宰相入狱，理不可全”。
十月，裴炎被处死于洛阳都亭驿，被抄家时，大家才知道，裴炎家无余财。那些曾经维护过裴炎的官员，也都被武则天杀死或者贬谪。
直到十六年后，公元710年，李旦重新做了皇帝，裴炎才得以平反。
其实裴炎一直都忠心李唐，前期他愿意和武则天站一起，也是希望能让大唐更好。只是，他低估了武则天的野心和手段，因此结局很悲剧。说起来，裴炎有点像当年的荀彧，所以结局和荀彧也差不多。
