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2022年2月，特拉维夫大学的海洋生物学家布朗斯坦（Omri Bronstein）正带领团队在亚喀巴湾北部约旦亚喀巴以南150公里的埃及西奈半岛沿岸研究海胆，他们最近主要是进行采样工作，一切都相当顺利。

但在4月下旬，亚喀巴湾的海胆们突然大规模突发性的死亡了，研究团队很迷惑的发现：没有活海胆可以研究了！在几天内，该地区的所有海胆都死掉了。

“这未免太离谱，太恐怖了！”布朗斯坦心有余悸的说道：“几天前我们还在海水中研究它们，现在下海就只能看到成堆的死海胆！它们可是珊瑚礁的重要组成部分。”

就在研究团队摸不着头脑的时候，这样离奇的海胆大概率死亡事件却像瘟疫一样蔓延开了。到了2022年7月，希腊海岸开始发现大量死亡后被冲上海滩的海胆，这说明在短短4个月内，海胆的离奇死亡现象蔓延至地中海东部 1000 公里的海岸线；2023年4月，该现象蔓延到了阿曼；同年7月，已一路蔓延至印度洋西部的留尼汪岛。

而且这些地方的海胆都在持续死亡，并不是就出现了一次，像是今年的4月份，红海埃及西奈半岛的一片海域再次发生这种情况。

有研究人员在去年《皇家学会开放科学》上报告称，这些海胆死亡事件有显著相似之处，这些海胆似乎是因相同原因死亡。海胆得病后的症状似乎进展迅速，导致两天内死亡。

2022 年初，加勒比海首次报道了一种名为Diadema antillarum的海胆大规模死亡。当时研究该情况的海洋学家是康奈尔大学的伊恩·休森 (Ian Hewson) ，他曾研究过海星和其他海洋动物的疾病。

起初他也是一筹莫展，因为海胆得病后，很快就会动弹不得被捕食者攻击，就算没被攻击，海胆在2天内死亡后，身上的刺就脱落了，很多海洋动物就闻风而来吃自助餐。因此这些得病海胆很快就会变得干干净净，难以收集样本分析死亡原因。

而且好不容易收集了一些样本后，对患病海胆的基因分析却没有发现任何明显的病毒或细菌病原体。到底是专业的，他很快把目标转向了海胆身上的微生物，最终发现了一种盾纤毛虫，这是一种单细胞动物，其曾导致鲨鱼、鱼类和甲壳类动物患病。休森认为加勒比海区域的海胆死亡就是这种盾纤毛虫的感染导致的，但他也在去年发布在《科学进展》的论文中写道：“此前从未发现过纤毛虫与海胆疾病有关。目前不知道这种病原体究竟从何而来。”

当这种疾病蔓延到红海后，上文说的布朗斯坦的团队也开始研究海胆的死因，他们也在死亡海胆身上发现了与加勒比海相同的盾纤毛虫，而且他们发现，不只是海胆深受其害，跟海胆关系密切的棘毛虫属中也出现了大规模死亡。如果这是一种多宿主病原体，那问题就更大条了。

伊恩·休森对布朗斯坦的团队发现同一种病原体是罪魁祸首的情况并不意外，但他十分吃惊其传播的速度，短短几个月就到达了红海，这样的速度下去，也许这场瘟疫很快就会到达达澳大利亚和大堡礁。

海胆的大规模死亡对海洋生态的影响可以说是毁灭性的，因为海胆对珊瑚礁的健康侍奉重要。如果没有海胆去啃食海底的藻类，过度生长的藻类会覆盖珊瑚礁，遮挡珊瑚生存所需的宝贵阳光。一旦海胆消失，下游效应可能非常可怕。

尤其是现在许多珊瑚礁生态本来就因为过度捕捞和海水温度上升导致的白化而面临压力，它们已经即将到达临界点，海胆的消失也许可能成为那临门一脚。到时候这样的生态系统转变可能会出现在世界各地，对珊瑚礁和依赖珊瑚礁谋生的沿海居住的人类的影响也是巨大的。

对任何传染病来说，想要控制其传播，最重要的就是知道它们的传播方式。尽管目前还没有定论，但有一种理论比较可信，那就是这些单细胞病原体附着在人类的轮船上进行移动，因为它们本身不可能自己从加勒比海到达红海。而在亚喀巴附近报告疫情后，它的下一站是埃及的一个港口，该港口接收来自约旦城市的船只，很合理。

康奈尔大学的海洋生态学家德鲁·哈维尔 (Drew Harvell)表示：“如果轮船交通真的是该瘟疫的传播方式，那检测压舱水可能成为一种遏制策略。控制海洋病原体的最佳方法是防止其进入海洋。”

布朗斯坦对控制瘟疫继续失控提出了意见，他认为应该把目前爆发地的海胆圈养起来隔离，不让它们身上的单细胞病原体在海洋中循环。等疾病消失后，再将这些动物引入原生栖息地。

是好主意，但成本估计不低，感觉不太容易推广。