NASA史上最大星际探测器升空狂奔29亿公里去木星“看海”

视野前线 2024-10-15 15:43:36

美国太空总署(NASA)备受期待的“欧罗巴快船”(Europa Clipper)任务,稍早由 SpaceX 的 Falcon Heavy 火箭载送升空,开始了长达 10 年的任务。这当中包括 6 年的“巡航”期,也就是从地球到木星所花的时间,以及 4 年的探测任务,将以木卫二(Europa)为中心,进行多次近距离飞掠及各种科研和资料收集。

周二(15 日)凌晨 00 点 06 分,美国 SpaceX 的猎鹰重型火箭从甘迺迪太空中心腾空而起,顺利地将 NASA 的星际航行探测器“欧罗巴快船”(Europa)送上了天。作为 NASA 十多年来首次向木星发射的探测器,这个花费 52 亿美元的计划,研究对象不是木星,而是一颗叫做“欧罗巴”的卫星。

“欧罗巴”是木星的卫星,表面覆盖著厚厚冰壳,目前的研究指向冰壳下拥有一片“咸水海洋”,那裡也被视为太阳系(除地球外)适宜生命存续最有希望的地方之一。

作为 NASA 有史以来最大的星际探测器,“欧罗巴快船”的起飞重量达到 12,500 磅,完全展开后,探测器的太阳能帆板长度能达到 100 英尺,比一个标准篮球场更长一些。探测器周二升空后,需要经过 5 年半、29 亿公里的飞行,才能抵达木星。目前的预期是探测器能够在 2030 年 4 月 11 日进入木星轨道。

随后在 4 年时间裡,探测器将对目标卫星进行 49 次飞掠,最近距离只有 25 公里。届时探测器搭载的 9 种仪器将对那颗星球展开完全测绘,包括识别冰面上的化合物、测量海洋深度等。

欧罗巴快船的主要任务包括了地表成份分析、地表热影像(希望能拍到由地底海洋推动的喷泉)、地表的高解析度全影像、冰层厚度分析及地磁分析等。这当中冰层厚度和冰下海洋的分佈是任务的最重点,欧罗巴快船将利用地表穿透雷达和地磁变化,来试图了解究竟是否冰层下真的有液态水,及液态水海洋的深度。而地表的高解析度影像则除了完善我们对木卫二地质的了解之外,也为未来可能的着陆地点分析提供可靠的基础。

“欧罗巴快船”计画科学家 Robert Pappalardo 说:“我认为,除了地球,‘欧罗巴’无疑是太阳系最有可能存在生命的地方,它最有可能拥有丰富生命所需成分,并且有足够时间让生命开始发展。”

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