道家的主要人物是老子，著作是《道德经》五千言，据考证，这本书是战国时环渊收集并编著，环渊又叫关尹子，也是道家的重要人物。《道德经》中认为有一不可名状之物“道”是世间万物的初始，本源，是自然的物质，为“道生一，一生二，二生三，三生万物”，老子对于社会的评判，说“天之道，损有余而补不足，人之道则不然，损不足以奉有余”，老子对于治事的方法主张“无为”，认为人类做事必须遵守自然的规律，不可违犯自然规律，任意妄为，老子这些思想都是很客观的。继承老子哲学思想的有关尹、列子、杨朱、庄周等，关尹的学说只能从《庄子·天下》篇可以知道一点，他认为人类的认识，要像水或镜一-样，采取纯客观主义的态度。列子与杨朱的学说，只能从晋朝人编撰的伪《列子》书中去寻找到一点。列子指出天地之初为一个混沌的实体，命名为“太一”，太一变化而生万物，完全是机械的运动，是有必然性的，又提倡无欲无我的客观主义，即“贵虚”。杨朱认为人死后是没有灵魂的，是一个无神论者，他认为“道”是活动的自然力，表现在人类中，就是嗜好情欲等，他主张“全性保真”，杨朱的政治主张“人人不损一毫，人人不利天下”，就是建立一个人人为自己而又不侵犯别人的社会。庄子与老子都尊重自然力，这是道家的根本思想，老子尊重自然，是主张随顺自然之理以治事，对于治国方面主张无为而治，对于抗敌，主张先以弱自处，这是入世的态度，以无为有，以退为进。庄子不是，他尊重自然力，但是主张委心任运，有出世思想。庄子不将有和无统一起来，因此把现象和本体也隔开了。他认为现象世界所谓大小、贵贱、寿夭等等的范畴，都是因为比较而诞生，对应的，就是没有，这和佛教大乘的“空”的原理相似。庄子的根本主张是自由平等。《逍遥游》篇是讲自由，真自由是“无待”，就是超脱世俗对待比较的观念；《齐物论》篇是讲平等，真平等是我与物平，就是排除掉是非的差别，消失掉彼此的界限。