刘备能夺取汉中，除了自身够努力之外，还在于曹操太大意了。
建安十九年，刘备夺取了益州，很快就造成连锁反应，孙权开始向他索要荆州，而曹操则认为汉中是益州门户，为了限制刘备的发展，于是出兵攻打张鲁。
由于刘备和孙权没有谈妥，因此大打出手，孙权派遣吕蒙袭击荆州，刘备则率军五万救援荆州。
趁着这个间隙，曹操将张鲁给击败了，正当他准备一鼓作气攻打益州之时，因为后方叛乱而退军，只留下夏侯渊、张郃、郭淮和徐晃等人防守。
汉中的丢失使刘备如鲠在喉，他连忙跟孙权达成和解，也就是历史上著名的湘水划界。
湘水划界后，荆州七郡孙刘各得其三（江夏、长沙、桂阳属于孙权，南郡、零陵、武陵属于刘备），曹操则保有南阳郡，三方势力均衡，进入一段和平时期。
在稳固荆州之后，刘备连忙返回益州，在巴西击败了进犯的张郃，之后就返回成都了。
大家注意，刘备并未第一时间攻打汉中，这是因为他也没有必胜把握，他需要点时间做准备。
湘水划界之后，在鲁肃的坚持下，孙刘联盟得以继续，曹操则需要多面防守，他派遣曹仁坐镇南阳郡，防守关羽；夏侯惇、张辽、乐进、李典等人坐镇东线，防守孙权；夏侯渊等人则坐镇汉中，防守刘备。
至于曹操，则率领于禁等人坐镇大本营，作为机动部队，哪里有需要就去哪儿。
由于需要多线防守，曹操精力有限，所以暂时不会出兵攻打益州，这也是刘备之所以没有急于攻打汉中的原因之一。
但是，孙权是个不安分的主儿，他在湘水划界后不久，竟然出兵攻打合肥，结果被张辽给击败了，他本人也差点在乱军中被杀掉。
这件事让曹操意识到，孙权又跟刘备搅合到一起去了，于是率领大军征讨孙权，又将孙权给击败了，孙权狼狈不堪，因此气得不行，但又无处发泄。
恰在此时，鲁肃去世了，吕蒙开始总理军务，他作为一个积极的反刘分子，强烈建议孙权攻打荆州并杀掉关羽，这样东吴一家就可以独自抵御曹操了，孙权很是心动，于是一方面积极备战，另一方面派人跟曹操交好，希望曹操配合他的行动，曹操表示同意。
而就在孙权备战的时候，刘备在黄权、法正等人的建议下，率军攻打汉中，汉中之战正式拉开帷幕。
不过，在战争的第一阶段，刘备其实并不顺利。
刘备率领张飞、马超等人攻打武都郡的下辩，曹操派遣曹洪、曹休和曹真等人抵御，最终大败蜀军，张飞、马超遁走，雷铜和吴兰被斩。
无奈之下，刘备又派遣将领陈式去攻打马鸣阁道，准备切断汉中与许都的联系，从而取得战略主动权，但可惜又被徐晃给击败了。
这两次战争的失利，刘备没有得到半点好处，反而损兵折将严重，曹操听说此事后非常高兴，认为刘备实力也不过如此。
备遣陈式等十馀营绝马鸣阁道，晃别征破之，贼自投山谷，多死者。太祖闻，甚喜。
刘备气急败坏，便亲率大军攻打阳平关，他将军队驻扎在关外，与曹军对峙。
阳平关是曹军主力夏侯渊、张郃驻扎的地方，刘备显然是准备跟曹军进行大决战了。
得知消息的曹操略微紧张了一把，便准备发兵救援，当时是建安二十三年七月，到九月他就来到了长安，对刘备形成威慑之势。
我们可以发现，曹操并未第一时间赶去汉中，主要原因还在于刘备大军一直未能攻克阳平关，这时候局势对刘备就很不利了，因为刘备的补给线很长，从成都到汉中有一千五百多里，而曹军则可以就地取粮。
在僵持了半年多之后，刘备有点熬不住了，于是在建安二十四年做出了一个决策，那就是取道金牛道，南渡汉水后翻越米仓山，从而绕到阳平关的后方，在定军山寻求与曹军的决战。
刘备的这个策略很冒险，但也是无奈之举，夏侯渊听说刘备大军就驻扎在定军山，就有些坐不住了，连忙将张郃从广大前线调回，两人一同率军攻打定军山，以此来解阳平关之危。
但是，刘备居高临下，握有主动权，夏侯渊几次进攻都没有效果，于是在定军山下修筑鹿角（带刺的防守栅栏）作围，他还跟张郃分工，他负责南围防守，张郃则防守东围。
虽然夏侯渊后来失利了，但他这个策略是正确的，因为刘备劳师远征，粮草供应是个很大的问题，必然会寻求决战，而他在几次攻打失利之后选择与刘备对峙， 也不失为明智之举。
更要命的是，刘备作为军队最高统帅，却冒险绕到敌人后方，万一失败了，那将是灭顶之灾，所以他必须一战而胜。
曹操得知这一情况后，认为刘备也不过如此，不太放在心中，没有派兵增援，而是交给夏侯渊处理，但他显然低估了刘备的实力，以及刘备拿下汉中的决心。
刘备在认真分析形势之后，做出了一个大胆决策，他派人夜袭曹营，先集中兵力攻打张郃防守的东围，张郃首战失利，夏侯渊便分兵一半救援张郃，没想到刘备安排了一支奇兵偷袭南围！
这支奇兵就是老将黄忠率领的一支军队，在法正的建议下，黄忠先是数次敲战鼓而不进攻，等夏侯渊稍稍懈怠之后，黄忠发起了对夏侯渊的总攻，一举将曹军击败，还将夏侯渊一刀给斩杀了！
先主命黄忠乘高鼓噪攻之，大破渊军，斩渊及曹公所署益州刺史赵颙等。
夏侯渊死后，曹军军心大乱，值此危机时刻，督军杜袭和司马郭淮召集诸将，推举张郃为临时主帅，张郃不愧是名将，他临危不乱，带领部众突围而出，最后顺利返回了阳平关。
这就是历史上著名的定军山之战，刘备虽然没有夺取阳平关，但斩杀夏侯渊给曹操造成的震撼，却是非常巨大了，曹操得知消息后连忙率军赶赴汉中。
在曹操抵达汉中之前，刘备准备趁胜渡过汉水，再次攻打阳平关，曹军中多数将领认为寡不敌众，不如乘船到水上与刘备决战，刘备船只并不多，或许可以获胜。
但是，郭淮的想法更为积极，他建议张郃远离汉水埋伏起来，等到刘备大军一半上岸后再发起进攻，势必能一举获胜，这个计策得到了张郃的肯定。
不过，就在刘备准备渡河的时候，他猛然发现对岸竟然没有一个曹兵，顿时心生疑惑，便放弃了渡河的打算。
当年三月，曹操率领大军先行抵达汉中，而供养大军的数千万袋粮草则走水路，正在运往汉中的路上。
此时刘备大军也很困难，既缺兵又缺粮，根本无法跟曹操大军正面对抗，怎么办呢？
最终，刘备做出了一些部署，他一方面采取坚守不出的策略，与曹操形成对峙，另一方面他连忙写了一封信送往成都，让军师诸葛亮运兵运粮，支援汉中之战。
诸葛亮得信后，把功曹杨洪找来询问对策，杨洪对诸葛亮说，汉中是益州的咽喉，没有汉中就没有益州，如果拿不下汉中，就是家门口的祸事了，值此存亡之秋，我认为益州男子都应从军，女子也要去前线运粮，这是唯一的办法。
先主争汉中，急书发兵，军师将军诸葛亮以问洪，洪曰：“汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣，此家门之祸也。方今之事，男子当战，女子当运，发兵何疑？”
诸葛亮深以为然，于是征召益州男子入伍，并让女子帮助运粮；而马超为了解决兵力问题，也利用自己的影响力，策动氐族雷定七部万余人响应刘备，牵制曹军先锋主力。
从这件事可以看出，为了争夺汉中，蜀汉已经把所有家当都拿出来了，这显然是十分吃力的。
有人可能要问了，有这个必要吗？我们先看看诸葛亮在汉中之战后是怎么说的：
及至孟德，以其决胜之力，举数十万之师，救张郃于阳平......
诸葛亮说曹操率领数十万大军救援汉中，纵然有夸大成分，但曹军兵力比刘备大军多是肯定的，而益州之地人口本就不多，因此只能“男子当战，女子当运”了。
即便如此，刘备想要打赢曹操，概率还是很小的，因为曹操已经准备半年多了，可谓兵多将广，粮草充足，刘备的补给线则太长，而且整体实力不如曹操，这仗怎么打？
刘备也不知道怎么打，但是曹操首先出错了，他的千万袋粮草走水路运到汉中之后，囤积在阳平关附近的北山，结果被黄忠得知了消息。
行军打仗，粮草是重中之重，曹操太大意了，竟然将藏粮之地暴露给敌军，这是他最大的失误。
黄忠得知曹军粮草就在北山，于是找到赵云，商讨劫粮之事，最终两人约定，由黄忠去北山劫粮，指定时间内如果不回来，赵云则赶去救援。
到了指定时间，黄忠依然没有回来，赵云便让刘张翼留在营寨防守，自己则带兵去接应黄忠，不巧半路上遇到了曹军，双方爆发激战，由于曹军人多，赵云且战且退，最后退回营寨。
赵云为了击退曹兵，便心生一计，他偃旗息鼓，大开营寨之门，曹军到后以为他在此设有伏兵，于是退军而出，他则趁机杀出，对曹军进行砍杀，曹军在惊恐之下相互践踏，还有很多人坠入汉水之中，死伤极为惨重。
公军疑云有伏兵，引去。云雷鼓震天，惟以戎弩於后射公军，公军惊骇，自相蹂践，堕汉水中死者甚多。
刘备得知此事后，认为赵云勇武过人，称赞说“子龙一身都是胆也”，并为赵云大摆宴席，与将士们饮酒到天亮方才散去。
至于黄忠，史书上并未说他是否劫粮成功，但后来曹军确实缺粮了，可见黄忠大概率是成功了。
这就是历史上著名的汉水之战，此战对曹军影响极大，一是损失大量将士，军心被动摇了；二是粮草被劫，曹军无法长期坚持。
而根据一些史料及后世史学家研究，汉中之战中追击赵云的人，正是曹操本人，如果真是这样，那对曹军军心的影响就更大了。
汉水之战后，刘备意气风发，竟然主动进攻曹军，曹操派遣大将王平出战，结果被刘备击败了，王平被迫投降，曹操的战心也被极大动摇。
到这个时候，曹军已经处于极为不利的局面了，再想击败刘备已经是不可能的了，曹操因此产生了退兵的打算。
但是，就这么回去也太可惜了，而且不能保证刘备不追击他，怎么办才好呢？
一天晚上，曹操下令以鸡肋作为口令，将士们不知是什么意思，主簿杨修得知此事后就返回营中打包行李，将士们就问他为何如此，他说鸡肋这种东西，丢掉了可以，吃起来又没啥肉，就好比汉中，大王这是要撤军啊！
时王欲还，出令曰‘鸡肋’，官属不知所谓。主簿杨修便自严装，人惊问修：‘何以知之?’修曰：‘夫鸡肋，弃之如可惜，食之无所得，以比汉中，知王欲还也。
曹操得知此事后，虽然对杨修很不满，但杨修的话也点醒了他，意识到汉中确实是鸡肋，便开始为撤军做打算。
一天，刘备派遣刘封在阳平关前叫阵，曹操大骂刘备派遣义子出战（言外之意是刘封不配跟他交战），说自己要把儿子曹彰叫来与刘封交战，刘备便撤军而去。
其实，这只是曹操的缓兵之计，他哪里是真的要把曹彰叫来，他是在假装自己准备继续跟刘备作战，从而麻痹刘备，为自己逃跑做准备。
可怜曹彰得到曹操的命令后，火急火燎地率军赶到长安，但此时曹操已经率领大军秘密撤出汉中了，刘备因此得到汉中，不久后就称汉中王，并大封群臣。
事实上，曹操之所以撤军，也有多方面考虑，他担心自己深陷汉中之时，孙权会再次发起进攻，这样就腹背受敌了。
从汉中之战的整个过程我们可以发现，曹操在大多数时候都是占据主动的，尤其是他为救援汉中准备了长达半年之久，实力远胜于刘备，却因为自己的疏忽导致粮草被劫，军队也遭受到赵云重创，结果在短短两个月内就将汉中拱手让给刘备。
而刘备阵营也是值得称道的，他们夺取汉中的决心很坚定，并做到了全民动员；再加上刘备亲自上阵，以身犯险，还做出了正确的决策；将士们也都很给力，黄忠、赵云居功甚伟，马超也招募了一万多氐人牵制曹操主力，也是功劳很大的。
当然了，还有一点不能忽略，那就是曹操年纪大了，那时候他已经六十多岁了，早就对活着看到天下统一不抱希望了，因此当他在汉中之战中遭遇重大挫折之后，他就选择了退缩，完全没有官渡之战时的豪气，但凡曹操再年轻十岁，他也不至于轻易放弃汉中。
