刘邦一统天下后，在洛阳登基，建立了大汉王朝。汉武帝即位后，汉朝国力日盛。其时，匈奴人一直是汉朝北方边境的最大威胁，但由于之前军事力量薄弱，大汉政权并未采取任何有效措施。此时汉朝国力强盛，汉武帝便积极策划进行整治。恰巧此时有匈奴人投降到汉朝，汉武帝对他们所讲的月氏国非常感兴趣。

月氏国并不大，最初的领地范围在敦煌和祁连山之间，总共有四十万人口，百姓过着安稳平静的生活。后来，这种平静被匈奴冒顿单于打破了。他率军对月氏国进行了偷袭，砍下了月氏王的头颅。最让月氏人不能忍受的是，冒顿单于居然把月氏王的头骨做成了酒杯。月氏国战败以后，月氏人迫不得已移居到西域。月氏人发誓，他们与匈奴不共戴天，但因其势单力薄，只好忍耐。汉武帝知道这些情况后，大受启发，他想：在对待匈奴的态度上，汉朝与月氏人基本是一致的。两国完全可以联合起来，共同攻打匈奴。月氏国位于匈奴之西，如果月氏与汉朝配合，就能极大牵制匈奴，打败匈奴就指日可待了。汉武帝想到此，立即降旨，招募精明能干之人出使西域。

汉武帝建元三年(前138)，张骞踏上了出使西域的征程。但他在路上为匈奴所擒，被押解到了匈奴王庭。匈奴单于为拉拢张骞，特意为他娶了匈奴妻子。

就这样，张骞被扣在匈奴达十年之久。但这丝毫没有打击张骞继续出使西域的信心，他一直将带去的旌节(古代使者所持的信符)留在身边，随时伺机出逃。终于在一天晚上，张骞一行人成功逃脱，历尽千难万险之后，到达了目的地月氏国。

然而，此时月氏国的情况已发生了重大改变。原来，月氏人迁到了阿姆河流域，生活得十分富足，再也不愿意和匈奴征战了。并且，他们还认为汉朝与自己相隔太远，联合起来攻打匈奴是不现实的。

张骞无法说服月氏人，便在西域考察了一番，于次年踏上了归国的道路。考虑到路上可能会

再次遇到匈奴，一行人改从南道返回。但没想到，他们在半路遇到了匈奴骑兵，又被扣押了一年有余。公元前126年，张骞一行人趁着匈奴内乱，顺利逃出，终于回到了汉朝。张骞此行共历时十三年，在天山南北和中亚、西亚各地，都留下了他的身影。张骞向汉武帝详细讲述了自己在西域的所见所闻，汉武帝龙颜大悦，封他为太中大夫。

公元前119年，汉武帝派张骞再次出使西域，为的是联络乌孙(游牧于今伊河流域一带)，以断“匈奴右臂”。这次出行十分顺利，张骞直接到达了乌孙，还派人去康居、大宛、月氏、大夏、安息(今伊朗)、身毒(今印度)等国家访问交流。

公元前115年，张骞由乌孙王派出的数十名使者护送回国，他们还带回了几十匹好马，汉武帝十分高兴，下旨任命张骞为大行。大行的主要职责是接待各国宾客和使者。第二年，张骞与世长辞。在这之后，汉朝又派出了很多使者出使西域，无一例外，都非常成功。汉朝和西域诸国的关系安定友好。

张骞两次出使西域，加强了中国和西域各国人民的经济、文化交流，是一个伟大的开拓者和先行者，也是我国历史上著名的外交家。