清代光绪年间，沐阳县（今属江苏省）有个名叫陈正泰的地主是当地数一数二的富户。陈正泰有个女儿名叫陈秋月，年方十六，长得如花似玉，尤其一对水汪汪的大眼睛，让人见了都忍不住多看几眼。
这天，陈家花烛高照，丝竹盈耳，人来人往得十分热闹。原来，陈家的大小姐陈秋月要出嫁了。别看陈家表面上这样热热闹闹，可是要出嫁的秋月却哭得眼泪哗哗，说什么也不上轿。这秋月平时很少要过小姐脾气，今日却柳眉倒竖，杏眼圆睁，哭叫道：“谁愿嫁人谁就出门，反正说什么我也不到汪家去！”
熟悉内情的人们都知道，陈秋月中意的郎君是前任知县李自清的大公子李凌，并非现在来迎娶的塌鼻子新郎汪承财。
原来，十八年前陈正泰还只是个不起眼的土老帽儿小财主，可是此人心计奸巧，善于攀附，为了尽快发家，便千方百计结识官场中的人物，恰巧在一次纳粮时，认识了当时的沭阳县令李自清，从此对其三日一请，五日一宴，很快就与李县令套上了近乎。
就在此时，两家的女主人都生了孩子。李家生的男孩取名李凌，陈家得了个千金唤作秋月。陈正泰觉得这是一个千载难逢的攀附契机，何不借此与李知县结成儿女亲家？于是他求人从中说合，将自己的女儿许配给了李凌。李自清和夫人在别人的说合下，也同意了这门娃娃亲。
光阴迅忽，急景流年，不知不觉过去了十几年时间。这时的陈秋月出落得花容月貌，而李凌也成了风度翩翩的俊俏秀才，两人都巴望着能早日完婚。
谁知如今的陈正泰却另有打算。他见李知县去世之后，李家的家道渐渐衰落，李凌又是一介文弱书生，害怕女儿嫁到李家受罪，于是，陈正泰半途悔亲，又把秋月许配给了汪家。殊不知秋月早已深深地爱上了李凌，就是嫁过去沿街讨乞，自己也心甘情愿。其间，汪家几次来人相亲，秋月都避而不见。对此，陈正泰以为女孩子害羞，从没把这件事放在心上，直到今天花轿临门，他才知道秋月是真的不同意这门亲事。
可是，事到如今也由不得秋月。如果汪家今日娶亲不成，岂肯善罢甘休？再说，像陈正泰这种头面人物，今后还怎么有脸做人呢？陈正泰越想越气，把心一横，立刻逼着女儿上轿，不管她同意不同意先嫁过去再说。可是，正待他要发话的时候，丫环梅香跌跌撞撞地跑了进来，上气不接下气地说：“老爷，不——不好了，小——小姐，她——不见了！”
“什么，秋月不见了！”陈正泰一听，急得团团乱转，他急忙让人四下寻找，但找遍了陈家大院的各个角落，也没见到秋月的影子。
这时，汪家的迎亲人频频催新人上轿，唯恐错过吉日良辰，对夫家大不吉利。陈正泰一边笑脸应付，一面又在酒席上临时加了两道菜，趁机与大管家陈之宜商议对策，想不到管家心中早已有数，他把自己的主意一说，陈正泰觉得虽然有些荒唐，可事到如今再没更好的办法，只好按陈大管家的安排，将汪家的迎亲队伍欢天喜地的打发了回去。
那么，陈秋月到底上哪儿去了？
原来，婚期的头天夜里，秋月早早做好了出逃的准备，她细心地把自己心爱的首饰和零碎金银包好，同丫环梅香一起趁着夜色投奔到城西李凌家里。二人脚小难行，再拿上个包袱，走得很慢，等走到李家宅院时，夜色已深，秋月看看四下无人，她把包袱悄悄挂在李凌家门口，又往回送了悔香一程，并对她细细嘱咐了一阵，这才转身返回李家。
等她回到李家，抬头一看，不禁大吃一惊，原来挂在李家门口的包袱竟不翼而飞，秋月极力使自己镇静下来，她用心一想，夜色已深，不会有人看见，很可能是被李凌拿回房里。于是，她就心急地敲起门来。
睡梦中的李凌母子听见有人敲门，惊问是谁，当知道敲门的是陈秋月时，李凌爬起来就要出去开门，却被李母厉声喝住。她想想陈家悔亲慢待的无礼行为，十分气恼，对这样的“负心”女子怎能接纳？李母在屋内大声数落陈正泰的诸多不是，并讥笑陈秋月半夜私奔的不良用心。
陈秋月在门外听到李母的一番话后又羞又气，只是啼哭，一句话竟也答不出来。想不到秋月姑娘的沉默，又被李母认为是理亏难言，愈加增添了几分怀疑和不满。她以为秋月一定是与谁呕气不过而前来躲避，非要问个清楚才给开门。
陈秋月万万想不到李家竟这样绝情，不禁羞愤交加，便恸哭一声，一头撞在门框上，再也没有动静。
一直在屏息倾听着的李凌，陡然感到事情的严重。他不顾母亲的阻拦，一下夺门而出，见自己心爱的秋月倒在地上，赶忙将其抱进屋内，李凌的母亲见状也围上来。母子俩一试秋月的口鼻，见气息已绝，这才慌了手脚。娘俩怕陈家知道而惹人命官司，急忙将秋月装进李母自备的薄板棺材，悄悄喊起几个知心街坊，连夜匆匆把秋月埋葬了。
然而李凌母子绝没想到，就在不远处的墙角里，始终有一个人在紧紧盯着李家的动静，这就是李凌家的邻居申老婆子。
这个申老婆子五十多岁，整天涂脂抹粉，东游西逛，不是给人说媒，就是充当巫婆，活像一尊夜游神似地荡来荡去。她的老伴张合，自幼老实本分，他知道自己管不了申氏，便乐得当起了甩手掌柜，从不过问申氏的闲事。
这天，申氏又因为在外吃酒，很晚了才往回走，当行至李凌家门口时，恰逢秋月往回送丫环梅香，申氏无意中见李家门口挂了个黑乎乎的东西，到近前一摸，原来是个软软的包袱，她顺手拿回家打开一看，见有许多珍贵首饰和散碎金银，再仔细瞧瞧，首饰上都刻有一个“陈”字，知道这是陈正泰家的东西。
她拿着东西回到家，喊起老伴合计了一下，决定先把这些首饰藏起来。可是，申氏想想这事又觉得有些蹊跷，像陈家小姐这样的身份，为何要半夜私奔呢？又为何不叫开李家的大门呢？于是暗暗注视着李家的一举一动。
当看见李家连夜抬棺埋人时，以为有许多好东西给陪葬了。她急忙找了破坟的工具，准备连夜把坟挖开，再偷些更值钱的东西，以后就不用让人指脊梁骨了。
再说汪家娶亲之后，广宴宾客，鼓乐喧喧，很是热闹了一阵子。待酒阑宾客散后，已是午夜时分，汪承财急不可捺地去到洞房求欢，想不到新娘却不见了！他悄悄找遍了院中几个能藏人的地方，仍不见新娘的人影。汪承财这才急忙告知父母，汪父汪母也都慌了，遂让家中的大小人等一起寻找，结果一直折腾到天亮，还是没有找到新娘。
这一来，可把汪家的人给吓傻了，天亮以后陈家就要前来会亲，如果不见新娘露面，他们能善罢甘休吗？这件事该怎样向陈家交代呢？汪承财的父亲急召全家人商议应付的办法，全家人思来想去，商讨到快天亮时达成一个共识：以新娘秋月猝死来哄骗陈家。
第二天，陈正泰等人高高兴兴前来会亲，一进汪家的大门，只见满院缟素，一片哀戚，昨日大操大办的喜庆气氛已全无踪迹。陈正泰惊骇莫名，正要开口诘问，却见女婿汪承财上来倒身便拜，并哭诉说，昨天刚入洞房，秋月就昏厥在地，还没等去请郎中，就已暴病身亡……
“胡说！”陈正泰没等汪承财说完，一把揪住其胸襟说：“我女儿自小天机活泼，身体健康，绝少疾病，昨天明明见她活鲜鲜坐花轿而来，怎会猝然而死呢？分明是插圈弄套，有意加害！”
陈正泰说完就要求开棺验尸。谁知里里外外，并无棺材，陈正泰急着要看女儿遗容，追问停棺何处，汪承财却说凌晨已经入葬。
“什么？你们汪家真是好大胆子！我女儿就算有病也应赶快禀报我，即便死了也该见上一面，这样活不见人，死不见尸，一定是你汪家害死了我的女儿！”陈正泰越说越怒，随来的陈家女眷跟着嚎啕大哭起来，汪家大院内顿时乱成一团。
陈家的人哭闹了半天，感到难以出气，当天一纸诉状就把汪财主父子推上了公堂。
在沭阳县正堂上，县令吴明很谨慎地问着这起官司。陈、汪两家都是沭阳大户，无意中得罪或偏袒了哪一家，都会对自己的前程极为不利。所以，他以静制动，如观虎斗，看着这两家唇枪舌剑地做着激烈的争执。争了半天，汪财主渐渐理亏，他只好老老实实承认了新娘走失之事。
吴县令对秋月与李凌的婚事也曾耳闻。他想陈秋月走失得奇怪，十有八九与李凌有些干系，于是暗暗派人传李凌到堂。
这时的李凌正欲到秋月的坟上加土，这些公差赶到时，哪里容他分说，扯上他的衣袖直奔沭阳大堂而来。公差抓着李凌带回到大堂，把抓李凌的情况向县令禀报。县令一听，马上问李凌道：“今日既非清明，又非鬼节，为何要到坟上培土？”
李凌原是本分人，见出了人命官司，不敢有丝毫隐瞒，只好一五一十地讲了昨夜陈秋月夜奔他家又自撞身亡之事，并说昨夜匆忙掩埋，害怕有人盗坟或野兽加害，今天想去看看，顺便再培上些泥土。
汪财主一听，原来自家受了这么大的捉弄，当堂反弱为强，揪住陈正泰大喊大叫起来。二人在公堂上吵闹了一阵，被吴县令喝住，他要汪、陈二人快去陈秋月坟上开棺验尸。
事已至此，汪陈两家也顾不得争了，赶到秋月坟上一看，见坟墓果真被人掘开，奇怪的是棺材里面并无陈秋月的尸体，而在棺材外面却躺着一具女尸，吴县令仔细一看，这女尸已被野狗啃得面目全非，肚肠也被掏了出来，整个坟地一片狼藉。陈正泰当即哭出声来，汪承财也唏嘘不已。
不过吴县令倒不慌不忙，仍是一板一眼地办着案子。后来的事情更是出乎陈、汪两家的意料：吴县令判决陈秋月与李凌成婚，汪承财仍是空欢喜一场。
汪家的人这时仍不明白：那天花轿中娶的是谁？陈秋月真的死了没有？棺材旁边的那具女尸又是谁呢？
原来那天汪家娶回的是丫环梅香。梅香入洞房后，趁着人多夜暗又逃回了陈家。汪家不见了新娘，害怕没法向陈家交代，便谎称秋月暴死，这当然骗不了心中自明的陈正泰。为了先发制人，他故意在汪家大吵大闹，并由此打起了官司。
李凌被传上公堂后，县令听说他要去坟上培土，断定其中有诈，立即带人到坟上查验，见到一具面目全非的女尸，即判断陈秋月可能没死，命人到李家搜查，果然寻见了逃婚的陈秋月。原来那天夜里，陈秋月只是一时昏厥，在埋葬的过程中经颠簸折腾，又慢慢缓过气来，恰在这时遇申氏前来盗墓，陈秋月活着爬出墓穴，申氏却被吓死。
吴县令为防止陈正泰再横加阻挠或汪家继续要人，当即判令李凌同陈秋月成婚。至于申氏的死亡，是咎由自取，一对意中恋人终成鸾配，而汪承财家自然是空忙一场了。
