1840年6月，英军以林则徐销烟为借口，以舰船47艘、陆军4000人发动了侵华战争。林则徐早有先见之明，在禁烟期间已在广州广筑炮台，严密的防守使英军无功而返。果然是良将之下无弱兵，但很可惜，这也是鸦片战争中，清朝军队为数不多的胜利之一。受挫的英军炮台一转，先是沿海岸北上攻占了定海，并于8月9日抵达天津港口，兵锋直指在北京的道光帝。道光帝吓得魂飞魄散，开始萌生了将林则徐作为“替罪羊”的想法。 这时侯轮到主和派大侫臣琦善登场了，战争形势也随之急转而下。琦善是妥协派的骨干，看着心急如焚的道光帝，知道该他表现的时刻来到了，琦善向道光提议：“英国所不满的只是林则徐一人，只要清廷惩治林则徐，所有问题都可解决。”本来道光帝就有这种意思，但是禁烟是自己下诣叫林则徐查办的，冒然翻脸似乎太卑鄙了一点，琦善的这番话简直烫贴到了心坎里。刚巧这时林则徐上书痛陈禁烟之利害，乃是正义之举，道光马上大骂林则徐一派胡言，趁机下旨革了林则徐的钦差大臣职务，降为四品卿衔，速赴浙江镇海听候谕旨。革除了林则徐，清朝以琦善为代表的清朝在谈判桌马上和英方进行了议和谈判。

1840年11月29日,琦善到达广州,1840年11月29日，琦善到达广州，就反对林则徐、关天培的做法，下令撤除关天培多年苦心经营的海防，水师被遣散三分之二，战斗力最强的募勇被全部遣散。然而，这些主动示弱的措施并没有赢得英军的好感。相反，英军在谈判时气焰更加嚣张，提出了割地、赔款等让人难以接受的要求。琦善不敢自作主张，将英国人的要求奏报给朝廷。道光皇帝批阅后，断然拒绝了英国人的要求，下令备战。于是，双方的谈判就陷入僵局，没有丝毫进展中英广州谈判开始。

1841年1月，英军乘虚而入，攻陷沙角、大角两炮台，这样虎门失去屏障。此时虎门炮台只有少数兵力防守，形势万分危急。关天培坐镇前线，向琦善请求增援。琦善唯恐妨碍"议和"，不敢发兵。关天培极为愤恨，决定死守。他拿出自己的银钱补充军饷，鼓励将士英勇杀敌，又将数枚脱落的牙齿和几件旧衣寄给家眷，表示了与炮台共存亡的决心。

2月26日，英军向虎门大举进攻。敌人在炸断拦江铁链，攻占横档等几座炮台之后，全力轰击关天培所在的靖远炮台。关天培率领将士，挥刀上阵，指挥士兵顽强坚守。战斗从中午到深夜，进行得异常激烈。无奈寡不敌众，守卫炮台的将士大半英勇牺牲，关天培也受伤10多处，周身鲜血淋漓，但他仍屹立阵前，亲手燃炮射击。这时，敌人从炮台背后蜂拥而上，一士兵要将关天培背下阵地，他横刀阻止。为了不使提督大印落入敌手，关天培急令随从将大印带走，随从哭着拽住他的衣襟，请求一同撤走。关天培厉声拒绝，坚持指挥，激励士兵奋力苦战。忽然，敌人又一发炮弹袭来，这位年逾六旬的老将不幸中弹牺牲。最后，守卫炮台的400多名将士，全部壮烈殉国。

琦善得知英军占领沙角、大角炮台后，连忙向英军提出求和，重开谈判。在这次谈判中，琦善同意了英军司令义律提出的《穿鼻草约》。“清朝割让香港、赔偿600万银元给英方，恢复广州贸易”琦善当然没这么大权力作主，他得修书请示道光帝。但是，无耻的英方却故意曲解了琦善的意思，马上派兵占领了香港，“坐实”了这个条约。道光帝雷霆大怒，责问琦善办事不力，势必遗臭万年，于是下旨将琦善“革职锁拿，家产即行查抄入官”。“命奕山为靖逆将军，（杨）芳及隆文为参赞，率师防剿”。

杨芳于 1841 年 3 月 5 日到达广州前线时，杨芳的身份是参赞大臣。在他之上，是道光的皇侄靖逆将军奕山。杨芳进入广州时，奕山这还在山东、安徽一带的路上磨磨蹭蹭。因此，在 4 月 14日奕山抵达广州之前，杨芳在实际上担负了广东战事的主要指挥。杨芳所接手的是一个烂摊子。在他到来之前，虎门之战已经以清军的失败而告结束，英军又于 2 月底 3 月初相继攻占乌涌炮台、琶洲炮台，兵锋推进到距广州城数公里处。3月 3 日，英国全权代表义律向广东方面提出了割地赔款的《约议戢兵条约》，限期 3 天内答复。此时被罢职的林则徐仍在广州，杨芳与他时常沟通，请教对策。同时，他抓紧了解敌情，加强防御，布置战守。然而，英军相继于 3 月 6 日攻克二沙尾炮台，13 日攻克大黄滘炮台。16 日，义律发出一份要求停战谈判的照会，派一艘打着白旗的小船由大黄滘炮台北上送往广州。途经凤凰岗炮台时，被杨芳派驻的清军发炮轰击，只得退回。18 日上午，英军沿河北上，连续攻占凤凰岗炮台、永靖炮台、西炮台、海珠炮台等，至下午重占广州西南的商馆。

3 月 19日，杨芳与林则徐、广东巡抚怡良商量了一整天，苦无良策，最终决定同意义律的要求，以广州暂时开港贸易换取停战。停战期间，杨芳又抓紧时机进行了一些备战工作，时人在记载中说：“制大炮，铸军械，备糇粮，堆沙土，办草船，扎木排，招壮丁，练水勇，封拖船，操快蟹，两月以来，军机缜密，督办森严。”杨芳私自与英军讲和停战、重开贸易，显然违背了道光皇帝的初衷，他在随后的几份奏折中一再谎报战绩、掩饰败局，直到 4 月 3日才报称已于 3 月 31 日批准英属印度商人恢复通商，并请求道光批准英国通商。怒不可遏的道光得知事情真相后下旨将杨芳及怡良“交部严加议处”，将其革职留任，以观后效。

奕山于 4 月 14 日进入广州，一开始，他对杨芳“待时而动，不可浪战取败”的建议深为赞同。然而，道光皇帝一再严旨催战，命令奕山出兵进剿“务使该夷片帆不返”。奕山撇开杨芳，5月21日晚上，清军发起了偷袭行动。清军共出动兵力近两千人，携带火箭、火弹、钩镰等装备，兵分三路乘坐小快船出发。参加中路袭击的分队在西炮台外，参加左路袭击的分队在东炮台外，右路则在泥城。这次行动，奕山信心十足，可是没有想到英军早有防范。当晚11时，袭击行动开始后，清军第一轮的火船攻击根本无法靠近英舰，反而在英军猛烈的炮击下，死伤惨重。原来预想的对英军进行合围的计划也是难以实现，派出破坏英国舰船的水勇也因为英军在船头船尾安排了大量士兵，根本无法靠近。反而是英军借助货船的光亮，只要看到露头的水勇，立即击毙。一夜的混战，英军毫发未损，而清军死伤惨重。

1841年5月下旬的偷袭行动，奕山失败了，并且与义律签订了投降的《广州协定》。但是，他在向道光帝汇报战况的奏报中，却没有说他失败的事情，他说了假话。他在给道光帝的奏报中说，他到广州后，广东洋面发生了一次台风。这次台风的发生，使得英军损失兵舰3艘；货船损坏3只；沉失洋银30余万两等等；奕山的奏报中还说，这次台风，英国士兵被刮进大海被淹毙者不计其数，尸体也随波漂流而去，只有夷目义律一人侥幸得以逃脱到澳门云云。    因为奕山的谎报军情，道光帝再次骄傲起来。他把这归因为善恶的因果轮回，就是说善有善报恶有恶报，奕山所汇报的情况，在他看来，正是上天的安排。从奕山的奏报中，道光帝得知英军已经从虎门退出，认为战争已经结束了，于是在1841年7月28日下令让沿海督抚将军裁撤各路官兵。道光帝的错误决定使得战局对大清变得更为不利。  3月份，奕山来到广州后又是昏招频出，在偷袭英军大败后，反而被英军乘势追击，清军接连失去重要据点。最后，英军开始炮轰广州城，奕山这时倒是头脑清晰，举着白旗就投降了，后签订《广州和约》，内容包括：清军六天内撤至广州六十英里以外，一周内缴纳600万元“赎城费”，赔偿英国商馆30万元等屈辱内容。

杨芳何许人也？为什么道光帝认为他能力挽狂澜？

杨芳自幼家道贫寒，好读书，苦练武，应试不中，投身行伍，任镇远镇千总。嘉庆二年（1797），镇压石柳邓、吴八月领导的湘黔苗民起义有功，擢升为台拱营守备。镇压白莲教起义嘉庆三年（1798），随额勒登保清剿白莲教起义，每战皆为先锋，击败张汉潮于南漳，赏戴花翎，随后随军入四川，擒获罗其清于巴州（今四川巴中）。嘉庆四年（1799），历任平远协都司、下江营游击。嘉庆五年（1800），随军入甘肃，升两广督标后营参将。四月，随杨遇春拦截杨开甲、张天伦，斩首六百级，因功赐“诚勇巴图鲁”名号。七月，升广西新泰协副将。八月，连败伍怀志于成县、阶州，身先士卒的表现得到嘉庆帝赞赏。嘉庆六年（1801），擢升陕西宁陕镇总兵。遭遇挫折嘉庆十一年（1806）初，调任固原提督，副将杨之震继任原职，引起军中哗变，杨芳单骑降服叛军首领蒲大芳。诏令治罪，发配边疆，幸得德楞泰力保。嘉庆十二年（1807），恩准释放，以守备、千总补用。嘉庆十三年（1808），补松桃协千总。嘉庆十五年（1810）三月，赐三品顶戴，调广东右翼镇总兵。十月，调任陕西西安镇总兵。嘉庆十六年（1811），丁母忧。嘉庆十八年（1813），服阙，补河南河北镇总兵，随那彦成、杨遇春镇压天理教起义有功，赏赐云骑尉世职，复职西安镇总兵。嘉庆二十年（1815），擢升甘肃提督。道光元年（1820），调任直隶提督。道光三年（1823），调任湖南提督。道光五年（1825），调任固原提督。 道光七年（1827）二月，杨芳奉令随扬威将军长龄、参赞大臣杨遇春等率兵四万，平息回酋张格尔叛乱，生擒张格尔。道光帝大喜，下谕宣示中外，封他为三等果勇侯，赐紫缰，赏戴双眼孔雀翎，晋升为御前侍卫，加太子太保衔，像绘紫光阁。道光九年（1829），应召进京，道光帝召见20余次，晋封二等果勇侯、太子太缚，准许在紫禁城骑马道光十年（1830），杨芳60寿辰，道光帝又亲自书写“酬庸锡羡”的匾额和“福寿”二字赐之。道光十三年（1833），杨芳在任四川提督期间，采取招抚与镇压兼施的手段，镇压了四川清溪、越西等地的彝族起义，被晋封为一等果勇侯。次年，因彝民再次起义，事态扩大，降为二等果勇侯，以总兵调甘肃后补。杨芳忧闷在胸，闲居府中，整理自己多年来所写诗词、笔记，并撰写《果勇侯自编年谱》和《平平录》，着重记述他40多年征战的经历。 道光十五年（1835），杨芳已65岁，以病求退获准。道光十六年（1836），湖南镇筸镇兵变，道光帝又启用他。道光二十年（1840）六月，中国近代史上发生第一次鸦片战争。次年正月，道光帝下诏对英宣战，命杨芳和户部尚书隆文为参赞大臣，调兵开赴广州，抗击英军。