联合国秘书长是联合国秘书处的长官，由于联合国秘书处是联合国的行政机构，故该职被视为联合国的行政首长。依照《联合国宪章》，秘书长是由安理会推荐，负责秘书处的工作，将其认为可能威胁国家和平和安全的任何事项提请安理会关注，并执行安理会、联合国大会、其他主要机构托付的“其它职务”。在世界舞台上，联合国秘书长往往被看作联合国的象征，联合国秘书长也利用此一身份从事各种活动。

联合国秘书长

联合国秘书长的任期为五年，一般可以连任一次。秘书长可以根据工作需要，任命若干名副秘书长，协助其工作。

自联合国成立后到1981年的35年内，前四位秘书长中的第一、二、四位都是来自欧洲发达国家，任期合计24年，只有第三位缅甸的吴丹来自发展中国家。其他来自发展中国家的候选人无一例外在安理会被否决。1981年，已连任两届秘书长的瓦尔德海姆打破惯例继续竞选并获得美国支持，同时竞选的有非洲统一组织推荐的坦桑尼亚常驻联合国代表萨利姆·艾哈迈德·萨利姆。中国常驻联合国代表向中国外交部提交报告，认为此次应当坚决支持来自发展中国家的萨利姆，至少也要逼出同样来自发展中国家的第三人竞选，以打破发达国家对秘书长职位的长期占据。

在1981年10月至11月安理会举行的16轮无记名投票中，中国16次反对瓦尔德海姆，美国16次反对萨利姆，因被安理会常任理事国否决，两人都无法当选。最终两人退选，涌现出新的9位候选人，这9人均来自发展中国家。12月11日，安理会举行第17轮投票，来自秘鲁的德奎利亚尔获得10票赞成票，无否决票，从而当选。12月25日，第36届联合国大会根据安理会的推荐，一致通过决议，任命德奎利亚尔为联合国秘书长。从此，联合国秘书长人选确定了由各大洲轮流出人担任且一般不超过两届的不成文惯例，而且从此发展中国家候选人也和发达国家候选人一样有了胜选的希望。

在2016年联合国秘书长选举中，组织了所有候选人的“面试”和两次电视辩论。这是秘书长选举历史上首次组织“面试”和电视辩论。2016年4月12日至14日为期三天的“面试”在联合国秘书处大楼托管理事会会议厅举行，8位候选人向联合国各会员国代表阐述愿景声明，并回答各会员国代表单独或以区域集团形式提出的现场提问，随后通过视频播放各国民众对候选人的问题。整个过程在联合国网站上直播。“面试”和电视辩论结束后，再由安理会举行秘密投票提名。

1、特吕格韦·哈尔夫丹·赖伊（1946年2月2日-1952年11月10日）

特吕格韦·哈尔夫丹·赖伊（1896年7月16日—1968年12月30日），或李哲之， 挪威外交家，首任正式的联合国秘书长。

特吕格韦·哈尔夫丹·赖伊

赖伊出生于奥斯陆，1911年加入挪威工党，1919年他自奥斯陆大学法学院毕业后出任该党秘书长。1922年他取得了律师资格，并于当年被选入挪威议会。1935年，他加入约翰·尼科斯沃尔内阁，任司法大臣，不久转任贸易大臣。

1940年，德国占领挪威，随后，赖伊被任命为挪威流亡政府外长。

1946年，赖伊率领挪威代表团出席联合国的成立大会，并对联合国安全理事会的设立多有贡献。2月1日，他被选为首任正式的联合国秘书长。他的当选是美国和苏联两大势力妥协的结果。

由于未能迅速处理柏林危机和朝鲜战争，赖伊受到了大量的批评。批评人士认为他远未发挥联合国秘书长一职所应有的影响力，而且过于傲慢和固执。

1950年，由于苏联抵制联合国大会，且美国表示不接受赖伊之外的任何人选担任联合国秘书长，赖伊得以顺利连任。但由于苏联强烈反对其继续任职，赖伊被迫于1952年11月10日辞职。

辞职后，赖伊一度出任奥斯陆地方首长、挪威能源委员会主席、内政部长、贸易部长等职务。

赖伊于1968年12月30日逝世。

2、达格·亚尔马·昂内·卡尔·哈马舍尔德（1953年4月10日-1961年9月18日）

达格·亚尔马·昂内·卡尔·哈马舍尔德（1905年7月29日—1961年9月18日），瑞典外交家和作家，从1953年4月到逝世前担任联合国秘书长。他于1961年获追授诺贝尔和平奖。哈马舍尔德在前往停火谈判途中坠机身亡，是迄今唯一一位在任内过世的联合国秘书长。

达格·亚尔马·昂内·卡尔·哈马舍尔德

1953年联合国秘书长赖伊辞职后，联合国安全理事会决定提名哈马舍尔德继任，这个决定对哈马舍尔德来说相当意。3月31日安理会的11个国家以10票选举他为被提名人，在4月7日到10日的联合国大会上哈马舍尔德以57票（共60个国家）的多数当选。1957年他以全票再次当选。

1961年9月联合国维和部队与莫伊兹·冲伯的加丹加国军队之间发生冲突。9月18日夜，哈马舍尔德乘坐达格拉斯DC-6飞机去参加停火谈判，该飞机在北罗得西亚（今赞比亚）恩多拉附近坠毁，与他同时殉职的还有15名陪同和机组人员。

1961年哈马舍尔德生前获提名诺贝尔和平奖，并于同年死后获追授。

3、吴丹（1961年11月3日-1971年12月31日）

丹，通称吴丹（1909年1月22日—1974年11月25日），缅甸外交家，由1961年至1971年担任联合国第三任秘书长。

吴丹

1948年，缅甸独立，吴努成为缅甸总理，而吴丹被委任为广播处长。1949年被委任为资讯部秘书长。1951年至1957年被委任为总理秘书，负责安排总理的外国行程和接见外宾的时间表。1955年的万隆会议出任秘书长。

1961年，当时的联合国秘书长哈马绍坠机身亡，由吴丹代理联合国秘书长，任期直到1966年11月3日，期间吴丹负责调解1962年古巴导弹危机和1965年印巴争端和刚果内战。

1966年12月2日，吴丹连任联合国秘书长，任期直到1971年12月31日，在这段时间联合国有许多新亚洲和非洲国家加入，此时吴丹极力反对南非的种族隔离制度，并建立了许多联合国代理处和发展基金，包括联合国开发计划署、联合国大学、联合国贸易及发展委员会、联合国培训及研究院和联合国环境署。

1971年1月23日，吴丹宣布他“决不会再出任秘书长”，最后安理会同意委任库尔特·瓦尔德海姆为下一任秘书长。

4、库尔特·约瑟夫·瓦尔德海姆（1972年1月1日-1981年12月31日）

库尔特·约瑟夫·瓦尔德海姆（1918年12月21日—2007年6月14日）联合国第四任秘书长、奥地利总统。

库尔特·约瑟夫·瓦尔德海姆

瓦尔德海姆出生于奥地利维也纳附近的圣安德烈-沃尔登。第二次世界大战期间1939年应征入纳粹德国军队，先后担任翻译和传令官。他自称在1942年受伤后退役，重入维也纳大学学习法学。但奥地利有一个周刊揭发他在1942年到1943年间在德国冲锋队服役，在驻希腊纳粹军队中任军械处军官。1944年从维也纳大学毕业，获法学博士学位。

1945年参加外交工作，1948年至1951年担任驻巴黎公使馆一等秘书。1951年至1955年任外交部人事司司长。1956年至1960年担任奥地利驻加拿大的代表、公使、大使。1964年至1968年担任奥地利常驻联合国代表兼联合国和平利用外层空间委员会主席。

1968年1月至1970年4月担任奥地利联邦外交部长。1970年10月再次任奥地利常驻联合国代表，1971年4月竞选奥地利联邦总统。

1971年12月21日被联合国安全理事会推荐为联合国秘书长，1972年1月1日即任。1981年联合国秘书长选举中，中国认为应启用来自第三世界的联合国秘书长，对他投下了否决票。1982年1月27日，为表彰瓦尔德海姆对联合国所做出的贡献而授予他“联合国和平奖”。

1986年6月至1992年6月任奥地利总统。在职期间由于其纳粹背景被揭发，被美国列为“不受欢迎的人”而禁止入境。

2007年6月14日于维也纳家中去世。

5、哈维尔·佩雷斯·德奎利亚尔·德拉格拉（1982年1月1日-1991年12月31日）

哈维尔·佩雷斯·德奎利亚尔·德拉格拉（1920年1月19日—2020年3月4日），为秘鲁外交官和政治人物，曾任秘鲁部长会议主席、联合国第五任秘书长等职务，于2020年3月4日在利马逝世。

哈维尔·佩雷斯·德奎利亚尔·德拉格拉

6、布特罗斯·布特罗斯-加利（1992年1月1日-1996年12月31日）

布特罗斯·布特罗斯-加利（1922年11月14日—2016年2月16日），联合国第六任秘书长（1992年1月至1996年12月）。

布特罗斯·布特罗斯-加利

布特罗斯-加利是埃及的科普特人，出生于开罗的一个基督教科普特教派家庭，祖父布特罗斯·加利曾任埃及首相。加利于1946年毕业于开罗大学，并获得了巴黎大学国际法博士学位，另外还有巴黎政治学院国际关系学的毕业证书。此后直到1977年，他是开罗大学的国际法及国际关系的教授。1975年，他成为政治战略研究中心主任。1980年，担任非洲政治研究所主任。1954年到1955年，他成为美国哥伦比亚大学富布赖特研究学者。1963年至1964年，担任海牙国际法学院研究中心主任。1967年到1968年，担任巴黎大学法学院访问教授。

在1977年至1991年期间，他担任埃及外交国务部长。自1980年开始，为埃及执政的民族民主党书记处成员。1987年，成为埃及议会议员。1991年5月至同年12月，担任埃及主管外交事务的副总理。在其担任外交国务部长期间，在埃及总统安瓦尔·萨达特与以色列总理梅纳赫姆·贝京之间的和平协议签署过程中扮演了重要角色。

1991年12月3日，联合国大会任命加利为联合国第六任秘书长，任期五年，成为联合国历史上第一位担任此职务的非洲人。被选为联合国秘书长之后，加利的工作引起了众多争议。

7、科菲·阿塔·安南（1997年1月1日-2006年12月31日）

科菲·阿塔·安南（1938年4月8日—2018年8月18日），是加纳库马西人，曾任联合国第七任秘书长，2001年获得诺贝尔和平奖。

由于安南在众多国际问题上处理得当，各国对他的评价相当高，因此获得“世界总统”的称誉。

科菲·阿塔·安南

1961年至1962年，安南在日内瓦高级国际关系学院学习。1962年，安南留在日内瓦为世界卫生组织工作，之后得到了晋升。1972年获得美国麻省理工学院硕士学位。

1993年安南当选为当时的联合国秘书长布特罗斯·加利的副秘书长。1997年1月1日开始了作为联合国秘书长的第一个任期，是第一个出任此职位的黑人，2002年1月1日获得连任。

2018年8月18日，安南于瑞士病逝，享寿80岁。

8、潘基文（2007年1月1日-2016年12月31日）

潘基文（1944年6月13日—），前韩国外交部长、第8任联合国秘书长，现任国际奥林匹克委员会道德委员会主席、博鳌亚洲论坛理事长（第3任）。

潘基文

潘基文出生于今韩国忠清北道。在忠州上高中的时候，他曾参加美国红十字会主办的“外国学生访美计划（VISITA）”的选拔，后与其他三名韩国学生代表出访美国各地，并受到时任美国总统约翰·肯尼迪的接见。此次经历使他立志成为一名外交官，后考入首尔大学外交系学习。1970年大学毕业后，潘基文以优异的成绩进入韩国外交部。他先后在金泳三、金大中和卢武铉三届韩国政府中担任外交要职，受到韩国朝野器重。

2006年10月13日，潘基文在第61届联合国大会上当选联合国第八任秘书长。他是首位来自东亚，也是第二位来自于亚洲的联合国秘书长（首位是缅甸的吴丹）。2007年1月1日，潘基文接替科菲·安南出任联合国秘书长一职。2011年6月21日，潘基文在第65届联合国大会上获得连任，任期至2016年12月31日。

2013年，潘基文被美国《福布斯》杂志评为全球第32位最具影响力人物，是当年排名最高的韩国人。2016年，因对《巴黎协议》的特殊贡献，潘基文被《外交政策》提名为“FT 100全球知识分子”之一。

9、安东尼奥·曼努埃尔·德奥利维拉·古特雷斯（2017年1月1日-）

安东尼奥·曼努埃尔·德奥利维拉·古特雷斯

安东尼奥·曼努埃尔·德奥利维拉·古特雷斯（1949年4月30日—），葡萄牙政治家，曾任葡萄牙总理（1995－2002）、联合国难民署高级专员（2005－2015）。2016年10月当选联合国秘书长，并于2017年1月1日就任，也是首位政府领导人出身的联合国秘书长。古特雷斯于2012与2014年被葡萄牙民调选为过去三十年中最佳总理。