在常山的青山绿水之间，有一个名叫王琼奴的女孩，她的母亲童氏带着她改嫁给了当地的富商沈必贵。沈家虽然家境富裕，却没有子嗣，因此对琼奴视如己出，宠爱有加。

琼奴长大后，不仅容貌秀丽，更有着过人的才华。她精通音律，擅长歌词，言谈举止无不流露出大家闺秀的风范。许多青年才俊纷纷上门提亲，其中尤以徐从道和刘均玉最为热切。沈必贵决定设宴，让两位青年各展其才，以此来决定女儿的婚事。

在宴会上，沈家的庭院里聚集了众多乡绅名士。徐从道的儿子苕郎，刘均玉的儿子汉老，都来到了现场。汉老虽然外表堂堂，但举止拘谨，而苕郎则衣冠简朴，举止自然。沈家的族长耕云，素有知人之明，一眼看出了两人的优劣。

耕云指着墙上挂着的四幅画，让两位青年即兴赋诗。汉老因家中富裕而忽视了诗书，面对考题，他瞠目结舌，而苕郎则从容不迫，提笔成诗。他的诗作不仅文辞优美，更充满了情感，赢得了在场众人的一致赞赏。刘均玉见儿子出丑，感到羞愧，父子俩未等宴席结束便匆匆离去。于是，苕郎与琼奴的婚事便定了下来。

婚后不久，苕郎因政治牵连被流放辽东，沈必贵也去世了，家道中落。琼奴与母亲童氏相依为命，开了一家小酒店维持生计。尽管生活艰难，但琼奴依旧保持着昔日的风采。

吴指挥对琼奴心生爱慕，想要纳她为妾。童氏以琼奴已订婚为由拒绝，但吴指挥不依不饶，威胁逼迫。琼奴坚决不从，她写下一首《满庭芳》词，表达了自己对苕郎的忠贞不渝。

一天，几位从辽东来的士兵投宿在酒店，其中一位少年士兵引起了童氏的注意。交谈中，童氏得知这位少年正是多年未见的苕郎。两人重逢，感慨万千。在众人的帮助下，苕郎与琼奴终于举行了婚礼。

然而，幸福的时光总是短暂的。吴指挥得知苕郎回来，愤怒至极，设计陷害，将苕郎杀害，并将尸体藏匿。琼奴得知后，悲痛欲绝，她向监察御史傅公申诉，终于为苕郎昭雪冤情。吴指挥被正法，苕郎得以安葬。

琼奴在苕郎的墓旁哭泣，最终决定追随爱人而去，自沉于池中。傅公将她的事迹上报朝廷，朝廷下令表彰她的贞节，为她修建了“贤义妇之墓”。童氏也得到了官府的照顾，安享晚年。