在经典名著《西游记》的第七回当中，大闹天宫后被捕的孙悟空从太上老君的丹炉中奋力脱身，盛怒之下当即便要闯入凌霄宝殿。此时，一个如今知名度并不算太高的神仙挡在了殿前，他便是“佑圣真君的佐使王灵官”。按照原著的叙述，孙悟空与王灵官“两个斗在一处，胜败未分”，可见二人实力上的差距并不是很大。

然而，时至今日孙悟空已经成为了家喻户晓的神话人物，其实力和品行得到了广泛的认可，相比之下，王灵官的名声则并不显赫。其实，王灵官虽然在现代香火不算鼎盛，但在明代乃是得到了官方高度认可，被允许享受国家祭祀的神灵。除此之外，他还有着“道教第一护法神”的称号，来头绝对不算小，那么，他究竟是何方神圣呢？

关于王灵官，作为官修正史的《明史·礼志》中如此记载道：“隆恩真君者……则玉枢火府天将王灵官也，又尝从萨传符法。永乐中，以道士周思得能传灵官法，乃于禁城之西建天将庙及祖师殿。宣德中，改大德观，封二真君。成化初改显灵宫。每年换袍服，所费不赀。”

按照史书中的说法，王灵官乃是道教“四大天师”之一萨守坚的弟子，永乐年间，他的道法被浙江钱塘道士周思得传行于世，他也因此被明成祖朱棣祭祀在了紫禁城西的天将庙、祖师殿。此外，每年朝廷都会花费大量钱财给供奉的王灵官神像更换袍服，可见其确实颇受重视。

说完官方记载，我们再看看民间的说法。据《三教搜神大全》记载，王灵官本名王善，是湘阴县的城隍，不过，和别处保佑一方平安的城隍不同，王善竟然要求当地人祭祀活猪活羊，甚至童男童女给他。萨守坚真人云游四方时偶然见此情形，当即愤慨地表示：“此等邪神，即焚其庙！”说罢，他便施展法术烧毁了王善的城隍庙。

自己的庙宇被烧，性格暴躁凶悍的王善自然不愿善罢甘休，他偷偷尾随了萨守坚十二年，希望能够趁其犯错顺理成章地完成复仇。然而，这十二年里萨守坚愣是什么过失都没有犯下，王善被其折服，终于立誓作为护将追随左右。另外，明代文史学家王世贞、汪云鹏撰写的《列仙全传》等神仙传记中也有着类似的记载。

关于这个故事，还有许多细节不尽相同的版本，如一种说法认为王善最初是叫做王恶，是在改邪归正后才改了名字。另一种说法则表示王善本是“先天大将火车灵官王，久值灵霄殿，奉玉敕庙会湘阴，以惩此方恶业”。不管如何，大体的故事内容都是日后威名赫赫的王灵官最初是一个形象不太正面的凶恶地方神，是在萨守坚真人的指引和感化下才修成了正果。

在道教的神仙体系中，灵官便是护法尊神，其总数共有五百位，而王灵官则是其中地位最高者，号为“都天大灵官”。如今，许多道教圣地山门的第一座宫殿都是灵官殿，而其中供奉的往往就是王灵官。民间流传有“上山不上山，先拜王灵官”的俗语，就是因为一走到山门前就能看到镇守在此的王灵官威严的形象。

说到这里，不得不提的还有王灵官的形象，如今流传广泛的版本都将其塑造成了如关公般赤面长须,身披金甲的形象，而体现其神仙身份的则是他的第三只眼,以及手中的钢鞭和“王灵官印”。之所以是这样的形象，或许和明朝时他被朝廷封为“玉枢火府天将”，掌管雷、火、降魔有关。

在《历代神仙通鉴》当中，王灵官被赋予了玉皇大帝御前大将的身份，负责天界和人间的纠察事务。在这种说法的影响下，民间纷纷赞颂王灵官道：“三眼能观天下事; 一鞭惊醒世间人。”文章开头提到王灵官于凌霄殿前拦住孙悟空，也与其御前大将的设定相符合。时至今日，尽管许多灵官庙、灵官殿中还供奉着他的塑像，不少地区的人还会在六月份专门前往庙宇对他进行祭祀，但王灵官的威名确实已经远远不如曾经显赫。

不得不说，作为昔日受到国家祭祀，被道教奉为第一护法神的神将，王灵官如今的知名度实在远没有达到应有的水平。当然，这和《西游记》、《封神演义》等小说作品流行于世，导致书中主要人物知名度剧增，从而压过了不常出现在这类作品中的王灵官等神仙也有着很大的关系。