蜀汉作为三国中实力最弱小者，却不甘于偏安西南一隅，亦或是为拓展战略生存空间，反而频频对三国中国力最强大的曹魏发起主动进攻，面对来自蜀汉的不断骚扰，曹魏边境一日数惊，不胜其烦。

魏明帝曹叡在位时，面对诸葛亮屡屡兵出祁山，三番五次不停发起挑衅，不堪侵扰的魏明帝决定出兵攻蜀，打击诸葛亮的嚣张气焰，他发誓要让蜀汉尝尝被痛殴的滋味，也要让诸葛亮明白强大的曹魏才是三国老大，魏国领土绝不是他可以随意出入的。

史载，曹魏太和四年（230年），接替曹休担任魏国大司马的曹真向魏明帝曹叡上疏，建议出兵击蜀。他认为蜀汉多次犯境，为患甚剧，建议明帝下旨出动数路大军伐蜀。魏明帝采纳其建议，于是，在诸葛亮对曹魏发起三次主动进攻后，曹魏终于转守为攻，一场南下攻蜀之战即将拉开帷幕。

刚升任大司马的曹真立功心切，因此急不可耐地要反击蜀汉。曹真是魏国宗室，但他上位并不是全靠显赫出身，在众多曹魏宗亲子弟中，他还算是有点能力的。史载，曹真以“鸷勇”著称，立过显赫战功。这样一个人物，怎能忍受诸葛亮一而再、再而三地在太岁头上动土呢？因此，他提出兵出斜谷（秦岭谷道之一，今陕西眉县境内）直捣汉中的用兵计划。魏明帝曹叡召集群臣商讨，司空陈群对曹真的进军路线有不同的看法。

“太和中，曹真表欲数道伐蜀，从斜谷入。群以为‘太祖昔到阳平攻张鲁，多收豆麦以益军粮，鲁未下而食犹乏。今既无所因，且斜谷阻险，难以进退，转运必见钞截，多留兵守要，则损战士，不可不熟虑也’。帝从群议。真复表从于午道。群又陈其不便，并言军事用度之计。诏以群议下真，真据之遂行。”陈群侍奉过曹操、曹丕，如今又侍曹叡，是三代老臣，智计出众，威望颇高，因此年轻的曹叡不能不认真对待他的意见。曹叡采纳陈群建议，让曹真仔细斟酌，再拟进军路线。

曹真

曹真失去了耐性，认为陈群年老胆衰，又是个文人，做事瞻前顾后，畏首畏尾的，因此将他的劝诫当耳旁风，极力怂恿明帝曹叡下令出军攻蜀，明帝也年轻气盛，遂下诏令大军择日南下长安，准备讨伐蜀汉。“真以‘蜀连出侵边境，宜遂伐之，数道并入，可大克也。’帝从其计。真当发西讨，帝亲临送。”

曹真亲率魏军主力入子午道，左将军张郃兵出斜谷，大将军司马懿率军溯汉水出西城（今陕西安康），大将郭淮、费瑶率部自武威南进，再经斜谷道穿越秦岭，直入汉中。随后，曹真、张郃、郭淮兵分四路，开始了魏军首次讨伐蜀汉的战事。“真以八月发长安，从子午道南入。司马宣王溯汉水，当会南郑。诸军或从斜谷道，或从武威入。”

诸葛亮得悉数路魏军正分进合击，大举来袭的消息，并不慌乱，似乎早已料到这一切，早在他第三次北伐结束后就未雨绸缪，在汉中郡治南郑的东、西方向修筑了两个坚固的军事要塞，做好了据险固守、阻抗魏军来攻的各项军事准备。

面对曹魏赫赫有名的军事统帅曹真、司马懿等亲自率军南征，诸葛亮虽早有准备，但也明白此战必十分艰难，然而既然魏军已经倾巢而来，自己也不能示弱，必须打起十二分精神迎难而上了。他立刻督率将士加固防守设施， 增兵扼守大城固、赤阪等军事堡垒，加大对各处军事要隘的防守力度，并令中都护李严率部至汉中共同阻抗曹真。

李严素来与诸葛亮貌合神离，又不满被调离江州（今重庆），于是阳奉阴违，拖拖拉拉，迟迟不开拔。诸葛亮于是上表后主，举荐李严为骠骑将军，又保举其子李丰为江州都督，以拱卫蜀汉后方。李严这才率部离开江州，北上镇守汉中。

曹叡

曹真急于建功，思虑不周，在诸事尚未齐备的情况下就出军大举攻蜀了。汉中虽是盆地，但周边山环水绕，易守难攻，加上魏军出征时正值雨季，大雨连绵不绝，山洪暴发，泥石流将栈道冲毁，道路断绝，原本就艰难的行军因天时不利而难上加难。在道路泥泞，栈道被冲毁的不利情况下，魏军用一个月的时间才行进了不到一半的路程。消息传回京师后，陈群、华歆、杨阜等都认为再这样下去必“靡费军资”，而此时正值“年凶民饥”、“军用不足”的困窘之时，因此他们一起上书劝谏明帝，劝他下令撤军。魏明帝不好违背众意，只好下诏令曹真撤军。

彼时曹真大军正艰难地跋涉在半道上，但其前锋夏侯霸已经率军突至兴势（今陕西洋县东北20里），并在蜿蜒曲折的逼仄山谷中扎营休整，以等待曹真主力前来会合。

夏侯霸的军营被进山采药的蜀汉百姓看到了，于是立马报告驻扎在附近的蜀军。蜀军见夏侯霸孤军冒进，立刻出兵发起攻击。夏侯霸虽然骁勇，所部也是魏军精锐，但毕竟兵力有限，孤掌难鸣，被打死打伤不少，差点被蜀军团灭，所幸部分援军及时赶到，才得以脱困解围。“子午之役，霸召为前锋，进至兴势围，安营在曲谷中。蜀人望知其是霸也，指下兵攻之。霸手战鹿角间，赖救至，然后解。”

前锋差点覆灭，后方难以前行，魏明帝下令撤退的诏令又如时送至，曹真虽心有不甘，却不能抗旨不遵，只得放弃他的伐蜀计划，于太和四年（230年）9月勒兵撤回。

兵家说：进攻就是最好的防御。就在曹真率大军讨伐蜀汉时，诸葛亮也早就派名将魏延、吴懿率军西入南安（今甘肃陇西东南）。魏延足智多谋，能攻善守，是蜀汉难得的将帅之才。他和吴懿奉命率偏师西入羌中阳溪，利用阳溪山势险峻，沟谷纵横的地势，准备用蜀军步兵与曹魏骑兵大战一场。毕竟善于骑战的魏军狭窄的山谷里难于发挥其速度优势，而步兵的连弩却是阻击利器，能大量杀伤施展不开的敌方骑兵，因此魏延、吴懿在阳溪之战中以寡击众，大破曹魏名将雍州刺史郭淮和后将军费瑶的部队，歼敌至少数千人（史料未详细记载），在远离蜀军主力的情况下取得了这场防守反击战的大胜。“八年，使延西入羌中，魏后将军费瑶、雍州刺史郭淮与延战于阳溪，延大破淮等，迁为前军师征西大将军，假节，进封南郑侯。”

魏延

魏大司马曹真策动了轰轰烈烈的伐蜀行动，却虎头蛇尾，雷声大雨点小，最后大军还没行到目的地就草草收场了。此外，魏延率偏师大破魏将郭淮、费瑶陇西军团的阳溪之战，史料记载简略，几乎一笔带过，陈寿在《三国志》中用“大破”二字来形容，可见此战规模并不小，灭敌数量不少。魏延因此战而声名大噪，达到其人生的高光时刻，汉中防御战结束后荣升“征西大将军”，已经跻身上将级别，足见此役获胜对于整个汉中防守战的重要性。

曹真兴师动众攻伐蜀汉，非但没有收获，还空耗了曹魏巨大的钱粮以及作战物资，魏明帝虽未加斥责、惩治，但他自己却颇感愧疚，乃至长期悒悒不乐。史载，曹真善待士卒，“每征行，与将士同劳苦”，鞍马劳顿加上抑郁成疾，回军不久就大病一场，终于太和五年（231年）年底病亡，追谥元侯，由其子曹爽袭职。“真病还洛阳，帝自幸其第省疾。真薨，谥曰元侯，子爽嗣。”

诸葛亮顺利地抵挡住了曹魏大军的大举进犯，加上有魏延取得的阳溪大捷，大破曹将郭淮，捷报传至成都，蜀汉上下一片欢腾。诸葛亮见军心振奋，民心可用，遂开始紧锣密鼓地准备他的下一次北伐行动。