公元976年（宋开宝九年），赵匡胤年方五十，正当年富力强的年龄，就在国家需要他大展宏图时，赵匡胤却病倒了，十月二十晚上，卧床不久的宋朝的开国皇帝宋太祖赵匡胤突然去世。赵匡胤有子嗣，按照前朝的皇位继承制度，皇帝之位传给儿子理所当然,可是其弟赵光义却最终继承了皇位。
赵匡胤登基建立北宋时，中国还没有完全统一,在灭掉南唐之后，赵匡胤希望借着北征的机会，灭掉北汉，实现全国统一.公元976年八月，他以党进、潘美、杨光义为先锋大将军，兵分三路北上，到十月底，赵匡胤的部队就已经攻到了北汉都城太原城北。
眼看北汉就要覆灭，中国统一大业完成在即，赵匡胤却突然暴毙身亡，关于他死亡的原因，在史册上并没有留下太多记载，只是说他死时五十岁，于万岁殿逝去。作为北宋的开国皇帝，他的死因成为北宋的一大疑案。
于是，关于赵匡胤死亡的原因便产生了许多的说法，其中最为流行，也是最为靠谱的一个，便是“斧声烛影”的传说。不过这个说法也有几个不同的版本。
司马光的《湘山野录》中记载，开宝九年十月的一天，天气极为寒冷，宋太祖赵匡胤急唤他的弟弟晋王赵光义进入寝宫，宋太祖斥退旁人，只留下他们两人自酌自饮。酒过三巡，已是夜深了，他见晋王赵光义总是躲在后边，极其害怕，自有几分得意。见殿前雪厚几寸，便用玉斧刺雪，还不时对他弟弟说：“太容易了，真是太容易了。”当夜赵光义依诏没走，留宿于禁宫。当时侍从都在门外等候，屋子里一直亮着烛光，后来侍从们看到烛光下有闪烁的身影，还有斧头砸地上的声音，又听到了赵匡胤的呼噜声等到五更时分，便没了声息。第二天天快亮时，禁宫里传出宋太祖赵匡胤已经死了的消息。
历史上所谓“烛光斧影”的疑案就指此事。有人认为“烛光斧影”也许不是疑案，只是晋王赵光义戕兄夺位的借口。宋太祖安排后事是宋朝的国家大事，不可能只召其弟单独入宫，并且赵光义又在喝酒时退避。用玉斧刺雪，这正是赵匡胤与赵光义进行过争斗的状态，晋王一狠心杀死宋太祖。要是不这样写，这段史料也许会被封杀。
不过，关于赵光义弑兄的原因，史书上另有一种说法。《烬余录》对"烛影斧声"的故事又进行了深化，说赵光义很喜爱已归降的后蜀主孟昶的妃子花蕊夫人费氏，孟昶死后，花蕊夫人被宋太祖赵匡胤纳为妃子。一日，赵匡胤病重，赵光义晚上去探望的时候，赵匡胤正昏睡不醒，赵光义便起了色心，以为宋太祖已熟睡，便趁机调戏花蕊夫人，结果惊醒了赵匡胤，盛怒之下，要用玉斧砍他，等到皇后、太子赶到之时，赵匡胤已经只剩一口气了。赵光义趁机逃回自己的王府，第二天太祖赵匡胤就升天了。也有人认为，赵光义调戏花蕊夫人，被赵匡胤发觉了，虽欲砍赵光义，可是因为病体虚弱，体力不足，未砍中赵光义。赵光义觉得自己是死路一条，于是一狠心便杀死了自己的兄弟，然后逃回府中。宋太祖赵匡胤究竟是怎么死的，谁也不知其详。不过，赵匡胤之死与其弟赵光义当夜在皇宫内院的行为有一定的关系。
最为贴近真实的一种说法即赵匡胤被赵光义下毒杀害。赵光义是否下毒毒死了赵匡胤，没有证据。但史书的明确记载，赵光义很喜欢下毒：北宋时，后蜀国主孟昶、南唐国主李煜、吴越国君钱俶，都是在投降北宋后，被宋太宗赵光义下毒毒死的。
《资治通鉴》的总编撰、北宋史学家司马光留下了有关这宗千古疑案的重要信息。司马光作为北宋的臣子，很多话不便明说，但他在《涑水记闻》中记载道：
赵匡胤在死后，宋皇后马上让宦官王继恩通知赵匡胤的儿子赵德芳，让他迅速入宫。但王继恩却直接前往开封府找兼任开封府尹的晋王赵光义。半夜三更，在开封府门口，王继恩看到，赵光义近臣、医官程德元。于是，程德元带着王继恩，进了开封府。
司马光记载说，对于是否马上进宫，赵光义“犹豫不敢行”。在此情况下，宦官王继恩催促赵光义说：赵匡胤的两个儿子都已成年；并且，赵匡胤还有一个弟弟赵廷美，都是皇位的合法继承人，要是行动晚了，就会被别人占了先机。
在此情况下，赵光义随即带着王继恩、程德元等人冒着大雪进宫。宋皇后没想到，出现在她面前的，竟然是不召自来的赵光义。宋皇后当场被吓得目瞪口呆，后来，对着赵光义说了一句话：“吾母子之命，皆托官家！”官家，是宋朝人对皇帝的私下称呼。赵光义对此回答了一句：“共保富贵，无忧也！”
从遗留的被筛选过的史实来看，从赵光义的顺利进宫，以及宋皇后的束手投降，各种迹象都显示，整个大宋皇宫内外，早已尽在赵光义的掌握之中，所以，整个过程都很顺利。
当上皇帝的赵光义，对夺位的功臣大加封赏，王继恩任宫苑使，负责整个皇宫后苑；程德元则从一个医官，被封为刺史，尽管程德元贪赃枉法，经常被人举报，但赵光义不管不问，内在门道也发人深思。
还有一种说法则为赵光义平反。说是当时赵匡胤在世时，就已经按照母亲的吩咐，决定将皇位传给赵光义，而且他还将诏书放于密室里，这就是所谓的“金匮之盟”。如果是这样，那赵光义根本没必要杀死赵匡胤，赵匡胤应当是因病猝死的。
这种说法有明显的偏袒意味，很可能史官按照赵光义的意思填写。若从情理上来说，赵匡胤被杀的可能性更大。赵匡胤去世的时候已经有了儿孙，按照中国传统的皇位继承习惯，没有传弟不传子的理由。
就算赵光义劳苦功高，但在赵氏家族中功高者远不止他一人，而且赵匡胤死时不过五十岁，死前夕还在指挥北征北汉的事，身体丝毫不见有不舒服的征兆，关于赵匡胤的身体状况也没有正式的史料记载，猝死一说难以让人信服。
那么事情的真相到底是什么呢？史学家们透过当时的野史记录，大致认为太宗与太祖积怨深久，太宗篡位夺权的事情是属实的。在太祖"龙袍加身"的事件中，赵光义与赵普是主谋，功劳确实很大。当太祖临终想把皇位传给自己的儿子时，赵光义认为自己跟着赵匡胤南征北战，对宋朝的建立立下了汗马功劳，心里不甘心。尽管传说杜太后临终有遗言命赵匡胤先传位赵光义，再传位弟廷美，子德昭，并立下"金匮之盟"，不管这些说法是真是假，史学家们分析当时的情况可能是太祖不愿从母愿立弟，但是没有果断立子，并且就在这种矛盾心理的支配下单独召见太宗赵光义，于是使得赵光义夺权称帝，也给后人留下了"烛影斧声"的疑案。
赵光义做了皇帝之后，马上就施展伎俩，逼死了弟弟赵廷美，侄子德昭、德芳，免除后顾之忧。另外，赵光义下令前朝大臣修《册府元龟》、《太平广记》、《文苑英华》等书，让他们没有时间发牢骚；对于朝廷重臣，太宗采取了威逼利诱的策略。他还发动了两次对辽战争，将朝野内外的注意力转移到边防上去。宋太宗比较喜欢重用那些新选拔出来、善于阿谀奉承的人，在旧臣修书，新臣谄媚的情况之下，那些史官各个谨慎言行，连腹诽都不敢，所以太宗的"烛影斧声"的原委在朝野里没有人敢议论半句，正史中也没有记载。宋太宗是用权势来治史，虽然这样使得宋朝对太宗夺权一事记载不多且多有隐讳，但是，太宗皇帝毕竟有他鞭长莫及的地方，当时辽国的史官就在《辽史》中记载了宋太宗篡位的事。
赵匡胤之死和赵光义上台，二者之间太多的巧合和离奇，史学家只能根据已有记载进行推理，但是尚无确凿史料推翻以前观点，赵光义登基至今是个谜。
