林肯是美国废除奴隶制的关键人物，但是他也度过了一段艰难的时期。在1863年，没有人能够保证美国这个国家会最终继续存在，事实上，许多人认为何仲国会分崩离析。葛底斯堡战役发生在1863年，炎热而漫长的夏天，进攻部队是由罗伯特理所带领的，美国南方方军团总数约有七万人，防守一方是大约有九万人的北方军队，由新任命的乔治米德将军领导。林肯当选总统后，美国南北双方的矛盾越来越大，最终爆发战争。此前两方面的冲突已经持续了很多年。

1776年美国最初的13个州宣布独立。在美国的著名文件《独立宣言》最终他们宣称人人平等。但是在以农业为主的美国南方，奴隶制度被保留下来，大部分工作要由非洲奴隶完成，并且一直受到不同程度的保护。在美国北方反对奴隶制度的呼声越来越高，美国人在19世纪50年代开拓西部时，这件事情已经到了必须解决的地步，新设立的周究竟应该是蓄奴州还是自由州？这个问题上，南北方没有办法达成一致，最终美利坚打响了内战。在内战的第一阶段，有罗伯特李将军所率领的南方军团占据军事优势，1863年五月，在弗吉尼亚州，李将军在兵力少于敌人的情况下，又一次击败了北方军帅兵攻击宾夕法尼亚，计划将宾夕法尼亚的首府哈里斯堡收入囊中，威胁距离华盛顿特区仅几百公里的费城，如果费被城攻克，南军就可以切断北军的补给线包围华盛顿，进而结束战争。联邦军在葛底斯堡挡住了李将军，激战了整整三天，给南方军造成了23000人的惨重伤亡，南方军被迫于当年7月4日撤退，米德将军没有追击。这次战役之后，8000名士兵的尸体躺在战场上，无人掩埋，臭气熏天。掩埋尸体的人是平民和北军手中有限的南军俘虏。纽约时报将这场战役成为‘我们的滑铁卢’。

一个委员会成立起来购买了葛底斯堡附近大约17英亩的土地，用来安葬阵亡的士兵。将近十年以后，南方各州将南方阵亡士兵的遗体运回家乡。（葛底斯堡战场）

当年11月19日，美利坚合众国总统林肯在此发表了演讲。在演讲发表的前一天晚上抵达葛底斯堡。发表了那篇著名的演说，这篇演说被历史记录下来（以下为林肯在葛底斯堡的演讲）87年前，我们的先辈在这一片大陆上创立了一个新国家。它孕育于自由之中，奉行人生而平等的原则。现在，我们从事一场伟大的内战，以考验这个国家或者一个孕育于自由和奉行上述原则的国家，能否长久存在下去。我们在这场战争中的一个伟大的战场上集会。烈士们，为了使这个国家能够生存下去而献出了自己的生命。我们来到这里，是要把这个战场的一部分奉献给他们，作为最后的安息之所。我们这样做是应该而且恰当的。从广泛的意义上来说，这块土地我们不能够奉献，不能够神化。那些曾在这里战斗过的勇士们，活着的和死去的，已经将这块土地神化。这不是我们微薄的力量所能增减的。我们今天在这里说的话，全世界不大，会注意，也不会长久地记住。但勇士们在这里做的事，全世界却不会忘记我们这些还活着的人，应该在这里把自己奉献于勇士们已经如此崇高地向前推进，但尚未完成的伟大任务——我们要从这些光荣的死者身上汲取更多的献身精神来完成他们已经完全为之奉献的事业。我们要在这里下定最大的决心，不让这些死者白白牺牲。我没钥匙，国家在上帝的保佑和祝福下得到自由与新生。要让这个民有民治民享的政府永世长存！（此为林肯本人的演讲）