随着人们环境意识的不断增强和热能回收等综合利用技术的提高，世界各国采用焚烧技术处理生活垃圾的比例正在逐年增加。焚烧的实质是将有机垃圾在高温及供氧充足的条件下氧化成惰性气态物和无机不可燃物，以形成稳定的固态残渣。

先将垃圾放在垃圾焚烧炉中进行燃烧，释放出热能，然后余热回收可供热或发电。烟气净化后排出，少量剩余残渣排出、填埋或作其它用途。其优点是迅速的减容能力高温无害化，占地面积小，对周围环境影响较小，且有热能回收。

生活垃圾含有可燃和不可燃垃圾两大部分，其中可燃部分包括废弃纸张、破布、竹木、皮革、塑料和动植物残余物等。而不可燃部分为各类废弃金属、沙石、玻璃陶瓷碎片等。我国城市消费水平较低，垃圾不可燃成分比例较高，热值远低于发达国。

但是我国城市生活水平正在不断提高，城市垃圾正向着含水率降低、可燃成分逐渐增加的趋势发展，中等以上城市的垃圾热值一般在2512~4605kJ/kg，个别地区已达3349~6280kJ/kg，已达到或接近垃圾焚烧的要求（热值不小于3350kJ/kg）。