在中国历史上，孔子有着非常崇高的地位，世人都尊敬他，包括古代的皇帝，这种尊崇也延续到了他的后裔身上。汉高祖十二年，皇帝封孔子的第8世孙孔腾为奉祀。自此，孔子嫡系长孙便有世袭的爵位，其封号多次发生变化，直到送至和二年，改封为衍圣公，后基本沿袭此封号。末代衍圣公的出生，可谓是中国出生最有排场的婴儿。

第三十代衍圣公孔令贻遇到了一个难题——没有子嗣。原配孙氏未生育，很早就病故了，其妾丰氏也没有孩子。好在续弦陶文谱为他生了一个儿子，可天意弄人，孩子不幸早夭。人已到中年，孔令贻依然膝下无子。

古人云：不孝有三，无后为大。于是，孔令贻将陶文谱的贴身丫鬟王宝翠纳为侧室。王氏先后生下两个女儿，1919年她再次怀孕。身在北京的孔令贻却突然病危了，他口述致书给北洋政府的大总统徐世昌和末代皇帝溥仪：“令贻年仅五旬尚无子嗣，好在今年侧室王氏怀孕，已经五个月了。倘若生男，自当嗣为衍圣公。但我现在病危，恐怕不能活多久了，请求您照顾。”没过多久，他就去世了，没能等到唯一的儿子出生。

1920年2月23日，王氏的预产期到了。为了防止有人偷换婴儿或者出现其他意外，北洋政府派兵包围了产房，到处设岗，还派了一位将军亲自坐镇孔府。山东省的省长屈映光，以及颜、曾、孟三氏的奉祀官同时在场监督，孔府也把关系最亲近的十二位长辈老太太请来监产。这个排场，在近现代来讲，足够高。

当王氏生下儿子孔德成后，北洋政府在曲阜放了13响礼炮，以庆祝圣人孔子后裔的出生。然而仅仅过了17天，王氏就因为产褥热去世了，孩子便交给了嫡母陶夫人抚养。满百天时，徐世昌下令袭封孔德成为第三十一代衍圣公。

作为孔子的后人，孔德成从四岁起就跟着吴伯箫学习英文，跟詹澄秋习琴。1929年，陶夫人去世，他就由业师王毓华照顾起居。1935年，他觉得世袭爵位不再适合当下的社会，故主动提出撤销衍圣公的封号。国民政府认为道统不可废，便改衍圣公作大成至圣先师奉祀官，成为中华民国的世袭特任官。

抗日战争前夕，日本人多次请孔德成去日本参加孔庙落成典礼，均被他拒绝。后在驻兖州七十二师师长孙桐萱的安排下，孔德成一家离开了家乡。抗战爆发后，他在武汉发表了抗日宣言，迁居到重庆，主持成立孔学会，研究和弘扬孔子的学术思想、民族精神。日本投降后，他带着家人移居上海。

新中国成立前夕，孔德成应台当局的邀请，迁往中国台湾，曾任台湾大学、台湾师范大学等学校“考试院”院长等职，是台当时少数的世袭官员之一。在每年孔子的诞辰纪念日，他就负责参加台北孔庙的祭典，祭扫林庙。

2008年10月20日，孔德成因肺炎并发败血症、心肺功能衰退，被送往医院救治。10月28日上午10点，因心肺衰竭病逝，享年88岁。