他是北宋的坚强柱石，出身寒微的他，完全靠自己的努力走上将军的位置，并当上了枢密使。他，就是大将军狄青。
狄青是山西汾州人，自幼爱武，练就一身骑射绝技。成年之后，他到处流浪，后来到开封，投身行伍，成为宋王朝的官吏卫兵。
宋王朝时候，凡是以普通士兵身份投军的人，都要在脸上刺字，就好像流放的囚犯一样，防止士兵开小差逃跑。狄青的脸上，当然也少不了那个人人引为耻辱的记号。
狄青名挂军籍、脸上刺记的那天，正是开封科举发榜的日子。春风得意的新科进士们，从狄青他们守宫士兵们身旁经过。一旁的吃瓜群众看了纷纷感叹：“同是新人，状元郎跟新兵命运悬殊，真有天壤之别呐！”
但狄青却不以为然：“今后如何，还很难说，得看个人才能如何呢。”狄青确实没有夸大其词，只要给他机会，他确实不比任何人差，而这个机会呢，也即将来临。
1038年，西夏建国，之后便开始骚扰宋朝边境，宋朝不得不派兵增援陕西边境州郡。当时狄青由于表现良好，被提拔为指挥使（手下有约500人），奉命去延州支援。在延州作战的时候，狄青总是披散了满头长发，戴上青铜面具，只露出一对炯炯有神的眼睛。每次一开战，狄青便横枪跃马，身先士卒，冲进西夏军阵，所向披靡，无人能挡。
在延州四年，狄青经历二十五战，建城寨，破敌阵，八次负伤，却仍坚持战斗。有一次大战于安远，狄青身负重伤，偏偏西夏士兵大举反扑，他立即挣扎着重上战马，带领士兵击退来犯之敌。
正因为狄青如此英勇，西夏士兵都称他为“天神”。此后，狄青一出阵，西夏士兵便人人胆寒，避之唯恐不及。
由于是行伍出身，狄青对手下士兵十分关护，他经常嘘寒问暖，与士兵共劳苦、同饥寒，深得士兵爱戴。同时，他治军严格，赏罚分明，带出来的将士均是好手。
后来，韩琦和范仲淹到了延州主持军政。当地的经略判官尹洙，向范仲淹推荐了狄青。范仲淹跟狄青交谈后，一见如故，连声称赞说：“这是一位能成为良将的人才！”他特地送给狄青一部《左氏春秋》，开导狄青说：“当将领的不仅要勇敢善战，还应该通晓古今。”劝狄青认真读书，吸取历史的经验和教训。
狄青深受感动，从此利用战斗的间歇，刻苦阅读古代史书，把秦汉以来各次大战过程、各位名将的兵法都研究了一遍。他们的成败得失，狄青都烂熟于胸，成为一位既能冲锋陷阵又精通兵法的将领。
后来狄青升任秦州经略招讨副使的时候，他的名声传进了宋仁宗的耳朵。这位皇帝大感兴趣，于是召狄青进京。
狄青到开封的时候，正遇上西夏兵进攻甘肃渭州。于是宋仁宗要他绘制渭州图形，并给出击退西夏兵的办法。宋仁宗出的题目对于别人来说可能有点超纲，但对于常年在边境与西夏兵打交道的狄青来说，那简直就是送分题。
宋仁宗从狄青这里得到满意的答复后，愈发觉得他值得重用。于是狄青之后便化身为“救火队长”，哪里战事吃紧，宋仁宗便把他派去哪里。从陕西到甘肃，从河北到四川，到处都出现过狄青的身影。
之后战功赫赫的狄青被任命为枢密副使，成北宋的副帅。然而狄青上任不久后，岭南就传来了侬智高攻掠两广的紧急战报。听到又有敌人来犯，忠心报国的狄青二话不说就主动请缨，请求宋仁宗派他率军南下。
狄青此次出征之前，宋仁宗打破惯例，不派文官牵制武将，由狄青统一指挥岭南宋军。狄青呢，也不客气，他选拔了一批善战的西北士兵，淘汰了那些想要来军中混官职的权贵子弟。
同时，狄青力主宋军单独出征，否定了联合交趾、共同对付侬智高的提议，杜绝了可能带来的各种后遗症。他的这些措施，被后来发生的事实证明，是十分明智的决定。
1053年，狄青带兵来到了广西宾州，立即下令，岭南各部不得妄自出兵，一切行动必须在屡败的宋军恢复士气以后进行。可是，广西宋将陈曙为了抢头功，擅自率兵出击，在昆仑关大败而归。
狄青为严肃军纪，毫不留情地处决了陈曙等三十名负有责任的败将。一时间，本来军纪散乱的岭南宋军大为震动，军事形势发生了根本性的变化。
不过狄青并不急着出兵，他下令全军休整十天，还放出口风去，说宋军粮草不足，十天之后还要筹集军粮。侬智高听到狄青还在筹集军粮，便放松了警觉。
在正月十五前夕，侬智高以为狄青不会进攻，在邕州张灯结彩，准备欢度元宵佳节。可就在正月十五清晨，狄青突然下达了进军昆仑关的命令。
当天晚上，狄青身穿普通将士服装，带队顶风冒雨到达了昆仑关下。第二天，宋朝大军就打下昆仑关，直扑侬智高的老巢邕州。
正月十七日，邕州城外，两军发生了激烈的战斗，宋军在归仁铺左右迂回，包围了侬智高的军队。侬智高见大势已去，不得不弃城而走，逃进大理国，最后被大理国王杀死，首级被送到了开封。狄青得胜回朝，升任枢密正使，成为唯一一名从士兵升任全国军事长官的将军。
在这个时候，狄青的脸上还留着当初黔刻的士兵的印记。别人劝他把印记磨去，他却说：“留着它也好，它能让所有士兵都明白，即使是人人视为低贱的士卒，也有可能建功立业，升任为执政大臣。”
然而，狄青的想法还是太简单了，他的成功严重威胁到了那些只看重门第的权贵们，还有他的正直让那些奸臣很是恐惧。于是这些人开始中伤狄青，甚至搧动宋仁宗，要宋仁宗警惕，别让狄青成为拥兵自重、不听调度的叛将。
宋仁宗出于自己的私利，果然解除了狄青枢密使的职务，让他出任河南陈州的地方官。狄青郁郁地来到陈州，不到半年就因病而死。一代将星就这样过早地殒落了！
