曹植“七步成诗”的广为流传：“煮豆持作羹，漉菽以为汁。萁在釜下然，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急？”（见于《三国演义》），然而这首诗不见于陈寿的《三国志》，最早见于南朝刘义庆的《世说新语·文学》。

《世说新语》记载着魏文帝曹丕妒忌曹植的才学，命曹植在七步之内作出一首诗，否则将被处死，而且对诗有严格要求：诗的主题必须为兄弟之情，但是全诗又不可包含兄弟二字，曹植在不到七步之内便吟出：“煮豆持作羹，漉菽以为汁。萁在釜下燃，豆在釜中泣。本自同根生，相煎何太急？”但此诗是否为曹植所著作，至今仍有争议。

曹植为曹操正室卞氏所生第三子，曹丕、曹彰之弟。曹操曾经看了曹植写的文章，惊喜的问他：“汝倩人耶（你请人代写的吧）？”曹植答道：“言出为论，下笔成文，愿当面试，奈何倩人！”建安十五年（210年）冬天，曹操兴建铜雀台，19岁的曹植作《铜雀台赋》，曹操大为赞赏，封其为平原侯，并勉励说：“吾昔为顿丘令，正值二十初度，思当时所行，无愧于今。今汝已长成，可不勉哉！”认为他“可定大事”。

曹操晚年，曹植晋封为临淄侯，和杨修、丁仪、丁廙、邯郸淳、荀恽、夏侯威、杨俊、韩宣、应玚、应璩、孔桂等交好，而与邢颙等交恶。与长兄曹丕争夺继承人地位。加之才高，素为曹丕所嫉。

丁仪、丁廙和杨修等人在曹操的面前夸奖曹植，拥护曹植为魏王太子。然而，曹植因文人气、才子气太浓，常常任性而行，不注意修饰约束自己，且饮起酒来毫无节制，做出几件让曹操失望的事情，加上曹丕在曹操面前作情，并有很多官员捧赞曹丕。樊城之战时，曹植被任命为南中郎将，去支援曹仁，但曹植因为酗酒无法履行使曹操生气，因此曹植最终与太子之位失之交臂。

曹丕继位后，曹植听说曹丕废汉自立，于是穿上丧服哭泣。曹丕曾屡欲杀曹植，被母所阻，方得免；据《世说新语》所记载当时卞太后曾说：“你已经杀任城王（曹彰），不得再杀东阿王。”然而也有史学家如叶嘉莹指出，世说新语多属小说家言，内容并不可靠，尤其曹丕死后曹植才任东阿王，于时间来说，卞太后当时并不可能提及东阿王。曹丕仍以曹植“醉酒悖慢，劫胁使者”，将他贬为安乡侯。

魏明帝曹叡即位后，曾意重召叔父入朝，而曹植甚至也草拟好政略，却有朝臣警告魏明帝，曹植“素有壮志，一朝得偿夙愿，恐难为臣”，因此终明帝一朝，曹植犹不得志。太和六年（232年）二月，曹植被转封为陈王，是十一年内第三次被迫迁都，同年郁闷而终，年仅四十一岁。

一般认为曹植是只文不武，但从曹植的诗中似乎也能看出他是文武双全，他在诗文中自称能“突刃触锋，为士卒先”（《 求自试表》），又能“抑手接飞猱，俯身散马蹄”（《白马篇》），身手应该不错，至于是否吹嘘则无从考证。

曹植是最早对司马氏家族专权提出警告的人。他对魏明帝大权旁落极为恐慌，上表告诫说：“取齐者田族，非吕宗也；分晋者赵、魏，非姬姓也。”“今反公族疏而异姓亲，臣窃惑焉。”但是魏明帝正倚重司马懿以拒蜀汉北伐军的挑战，没有将叔父的忠言放在心上。

曹植作品百余篇，绝大部分是五言诗，被后人收进《陈思王集》里，其作品比较全面地反映了建安文学的成就和特色。

曹植前期由于境遇顺适，诗歌充满着昂扬的精神，调子开朗豪迈。作品风华有余，而血肉不足。后期他壮志受挫，备受压抑和迫害，诗风转为沉痛激愤，慷慨不平，表现出对于压迫者的愤恨，和寻求解放的强烈精神。

曹植作品“骨气奇高”，他一生不断追求建功立业的理想，善于以饱满壮劲，而又波澜壮阔、雄奇恢阔的形象，表现慷慨悲壮的情怀，沉郁顿挫，悲愤交集。