袁世凯死后，其一手创建的北洋集团分裂为直系和皖系两派。其中，段祺瑞为首的皖系掌握了北京政府的实权，但段的资望和能力有限，“中枢命令、不出都门”，各方势力中弱者阳奉阴违、截留税款，强者割地称雄、拥兵自重。

反对更换河南督军，防止直系被分割削弱

段祺瑞对各方割据势力的存在深恶痛绝，尤其是与其分庭抗礼的直系首领冯国璋，更是急于除之而后快，但直系不但在直隶地区屯驻重兵，还掌控着长江中下游地区，随时可以出兵北上，实在不好对付。1919年12月，冯国璋的去世让段祺瑞感到压服直系的大好时机来了，立即委任亲信吴光新就任河南督军，取代直系大将赵倜，从而达到“打破直曹与长江三督之联络”的目的。

本来，直系众将群龙无首，正忙于内斗。但谁也没有想到，另一股强大实力——奉系张作霖竟然跳了出来，坚决反对更换赵倜，“赵督在豫数年，尚无若何可指劣迹。……中央且持以镇重，不欲遽事更调。”得到奉系的支持，曹锟、吴佩孚等直系诸将立即有了主心骨，态度强硬的声称反对更换河南督军，不惜动用武力。段祺瑞见众怒难犯，不得不让步，收回成命。

煽动直系众将战场撤军，点燃京畿地区战火

张作霖远在东北，插手河南督军的人事任命，当然不是与直系的关系好，实际上两年前他在秦皇岛刚刚劫走了直系价值4千万的军火装备。他此番支持直系，实际上是煽风点火，想要挑动直皖大战，从而实现渔翁得利的险恶目的，不过没有想到段祺瑞退一步海阔天空，将即将点燃的直皖战火消灭于无形。

一计不成，张作霖又生一计。1920年3月27日，张作霖借作寿名义，在沈阳召开同盟各省会议，鼓动曹锟等人以从前线撤防的方式对段祺瑞施加压力，逼其让出中枢大权。在北京政府多方努力、补发欠饷，堪堪稳定军心、使得直系各部答应暂不撤防的关键时刻，张作霖趁机发难，要求撤回在陕西镇压张凤翙部革命军的奉军部队，使得正在湖南对抗孙中山革命军的吴佩孚所部也军心大乱，从衡阳撤防北上。

皖系迅速溃败，直系反成最后赢家

由于部队大批从前线返回，直隶地区的曹锟、吴佩孚嫡系精锐已经超过5万人，与皖系控制的西北边防军等部队兵力相当，为了防止直系军力的继续扩大，段祺瑞无奈之下只好应战。1920年7月14日，直皖战争终于爆发，张作霖大喜之余也紧急调遣奉军入关，抢占了察哈尔、绥远地盘，并收编了大批的皖系溃兵，实力暴涨。

不过，令张作霖没有想到的是，皖系虽然也在京畿集结3个师加4个混成旅的重兵，但缺乏训练，军官大多由文人或保定军校毕业不久的学生担任，缺乏实战经验，在久经战阵的吴佩孚面前根本不堪一击，因此开战不到3天，直系就大获全胜。张作霖期待的“鹬蚌相争”局面并未出现，战胜之后的直军声威大振，很快又在随后的直奉战争中全歼了奉军主力，独霸天下。