1852年6月，洪秀全、杨秀清率大军撤出全州，让全部人马登船，准备顺着湘江而下，直奔湖南省会长沙。因过于轻敌，洪杨并未派陆师夹岸护卫，自认为清军不敢迎头截击，显得非常自信，可代价却异常惨重，差点弄得全军覆灭。
八旗、绿营不敢截击，不代表私人武装不敢，尤其是江忠源麾下那帮悍不畏死的“楚勇”，人数虽少但战斗力爆表。太平军行径蓑衣渡时，遭到江忠源、刘长佑2000“楚勇”伏击，南王冯云山阵亡，数千精锐血洒湘江。萧朝贵、罗大纲、林凤祥等奋勇拼杀，太平军方才得以从东岸突围，进入湖南境内。
此次杀进湖南，代价太大，冯云山阵亡让太平天国失去一位天才般的政治家，也让拜上帝教失去了转型之可能性，太平天国在宗教道路上越走越远，无法拉拢知识分子为其服务；大量老广西阵亡，太平军战斗减员严重，可投入战斗不足5000人，为此不得不大量招收天地会入伙，太平军成分发生巨变。
不过，当时洪杨可没想那么多，他们当务之急是如何尽快在湖南打开局面，招兵买马，恢复部队战斗力。为此，太平军开始新一轮行动，进攻永州、道州、郴州，争取来次开门红。
太平军杀进湖南，钦差大臣赛尚阿、悍将向荣还在桂林养病，江忠源则回家乡招募兵勇，唯一带兵追击的是和春、前湖南提督余万清。不过，余万清太窝囊，压根不敢打太平军，而是与之保持足够安全之距离，后则一路狂奔，真正有点料的就和春。
为此，洪杨决定快速进军，试图直接夺取永州，可惜碰壁了。当时，驻守永州的是湖南提督鲍起豹，也就是后来差点在长沙干掉曾国藩的那位哥们。鲍起豹能力一般，可运气不错，因为天突降大雨，潇水暴涨，太平军缺少船只，无法渡河，永州得以保全，也算幸运之神眷顾了。
看来，强攻永州不现实，没有船总不能让太平军游过去攻城吧。为此，杨秀清当机立断，掉头攻打道州，决定赶在和春增援部队到来之前拿下城池。若想袭取道州，必须经过险地双牌镇，此处上有悬崖峭壁，下有万丈深渊，中间只有单人行的小路，可谓是一夫当关，万夫莫开。
此时，前任提督余万清已经抵达双牌，可惜此人胆小如鼠，在广西就得了“恐太症”，双牌虽险要，余万清却没心思在此部署重兵，而是一路狂奔，直接去道州。此次逃跑，余万清速度太快，进入城池时身边只有两百来人，其他兵勇跟不上领导，纷纷溃散。所以，太平军前锋轻取双牌，而后直奔道州，准备攻城。
余万清到了道州，并没想着如何镇守城池，而是书信上司湖广总督程矞采，建议调重兵防守衡阳、长沙，实则是想开溜，逃离这是非之地。程矞采总督能力虽一般，可觉悟很高，自然不答应余万清，否则自己就要背丢失湘南之锅，自讨麻烦。
总督大人不同意，不要紧，余万清自有办法，毕竟办法是人想出来嘛。余万清进入道州城后，对知府王揆一表示要坚决抵抗长毛进攻，东、西、南、北四大城门分兵把守，自己亲自坐镇西门，王知府坐镇东门，激励士气。
可是，太平军即将攻城时，余万清直接开溜，带着麾下兵马弃城而逃，过江华、蓝山、嘉禾，沿途一路掠夺民财、民物，直到衡州才停住脚步。王知府见余提督逃跑，自己假装自杀（未遂）一回，也跟着开溜，奔衡州而去。
余万请、王揆一弃城而逃，太平军轻取道州，并在此扩充兵马，招收2万余矿工入伙，建立“土营”（工兵），同时制造大炮300门，为攻坚战做准备。此外，太平天国在道州还进行了思想教育，统一全军认识，即是放弃回窜两广，大军继续北上，而后东下金陵，占据江南富庶地区，史称“道州决策”。
杨秀清在道州明确表示：“已骑虎背，岂容复有顾恋了今日上策，莫如舍粤不顾，直前冲击，循江而东，略城堡，舍要害，专意金陵，据为根本，然后遣将四出，分扰南北，即不成事，黄河以南，我可有已。”明确太平军下一阶段之行动目标，给部队指明了前进方向，意义非常重大。
太平军攻打道州时，湖广总督程矞采吓破了胆，为了自身安全，他上书咸丰皇帝言省会长沙之重要性，自己要提前去部署防务，实则开溜。此外，程矞采还建议咸丰调钦差大臣来赛尚阿来湖南主持军务，协调各路将帅，共同剿贼。
程矞采此举相当高明，钦差大人一来，自己既可以逃避责任，又可以抹消渎职罪名，可谓是一箭双雕。当然，建议归建议，钦差大人未到之前，作为湖广总督的程矞采还是湖南军事实际负责人，太平军在境内活动，怎么说都是自己的错。
所以，道州陷落后，程总督立马从长沙赶回衡州，表示出一副剿贼之模样。不过，太平军没有直接北上进攻衡州，因为要扩充实力，弥补蓑衣渡惨败之损失。
占领道州后，太平军开始四路出击，攻城略地，招兵买马。江华、永明、宁远、嘉禾、蓝山、桂阳、郴州等相继陷落，当地贫苦人民纷纷加入太平军，湘南掀起抗清之浪潮。此时，杨秀清趁机扩充军队，将道州、郴州、桂阳、江华等地来投之天地会、矿工、山民编入部队，共招得六万余人。
连同家属在内，太平天国拥众近十万，能投入战斗之力量五六万，太平军再次满血复活，具备了执行“道州决策”之实力。这一切，湖广总督程矞采、前湖南提督余万清“功不可没”，他俩狼狈狂奔，不做抵抗，给洪秀全、杨秀清恢复实力创造了条件。
参考书目：《太平天国战争全史》
