陈锡联出生在湖北黄安，跟李先念是同乡，两人老家相聚两里路，还有点远方亲戚的关系，他们的私交甚好。

新中国成立后，陈锡联被任命为人民解放军炮兵司令员，为新中国炮兵的发展奠定了重要基础。

1959年，陈锡联出任沈阳军区司令员，并在1966年实际上主政东北。1973年底，根据八大军区司令员对调的命令，陈锡联调任北京军区司令员。在当时政治风云变幻中，陈锡联能够进入北京，足见毛主席对他的信任。

因为在沈阳军区和北京军区一共担任过28年的司令员，毛主席习惯称呼陈锡联为“陈司令”。

1975年1月起，陈锡联出任中央军委常委、国务院副总理，主要负责国防工业和体育方面的工作。

1976年1月，周总理逝世后，主持中央日常工作的邓小平和主持军委日常工作的叶剑英成为了一些人的“眼中钉”、“肉中刺”。

同年2月2日，中共中央发出1号文件，公布了中央高层的人事变动：

“经毛泽东提议，中央政治局一致通过，由华国锋任国务院代总理；在叶剑英生病期间，由陈锡联负责主持中央军委工作。”

此后，叶剑英基本不再介入军队的事情，大多时候只会出现在一些中央会议上。实际上，毛主席是将三军的指挥权交给了陈锡联。

在叶帅被宣告“生病”不再主持中央军委工作后，“陈锡联夺了叶剑英的军权”的传言开始盛行。但事实并非如此。

陈锡联在主持中央军委工作后，每逢军队有任何重大事情，他都会及时找叶帅沟通，听取叶帅的意见。

与此同时，这一时期，北京的政治斗争也逐渐进入了白热化阶段。掌握军队大权的陈锡联在此时展现出了一名共产党员的原则和风格。

这一年春夏之交，陈锡联在北海碰到了正在散步的李先念，他低声说道：“那几个人怎么办？他们搅得政治局没法工作，要想个办法才行呀。”

短短一句话，陈锡联便向李先念表明了自己的态度。

毛主席逝世后，面对那几个人的拉拢，陈锡联也展现出了鲜明的态度和坚定的立场。

根据中央治丧委员会安排，政治局委员们轮流为毛主席守灵。这一天，陈锡联和李先念一起守灵。期间，李先念起身去上厕所，陈锡联见状，急忙跟在后面一起出来。

来到厕所后，陈锡联压低声音在李先念耳边说道：“那几个人可能要动手了，要小心。”

李先念听后脸色大变，他立即摆了摆手，示意陈锡联不要再说了。原来，李先念是担心隔墙有耳，被一些眼线听到，反而打草惊蛇，所以才急忙制止陈锡联。

实际上，李先念在得知华国锋的态度，并在他的委托下，承担起了他和叶剑英元帅的联系。李先念来到西山叶帅的住处后，两人打开收音机，在纸上写了起来，内容自然是关于如何解决当前党内的问题。

最后，叶帅在纸上写下了陈锡联的名字，然后又在他的名字后面打了一个问号。李先念见状，当即明白了叶帅的意思，他写道：“完全可靠。”

写完后，李先念又轻声对叶帅说起了陈锡联前两次找自己谈话的相关情况。

叶帅这才放心地点了点头。

最终，在毛主席逝世一个月后，陈锡联和叶剑英元帅、李先念等老同志一起，协助华国锋一举粉碎了“四人帮”，挽救了我党。

1980年，陈锡联辞去了在党内外的一切领导职务，并在1982年，当选为中顾委常委。然而，1984年起，陈锡联却成为了重点检查的对象之一，不少干部对他在六七十年代的表现有意见。

由于受这些声音的影响，陈锡联的检讨迟迟没能通过。但邓小平得知后，亲自为他说话，直言“陈锡联这个人是没有野心的，他不会造反。”

最终，陈锡联的检讨终于通过了。