天汉元年（公元前100年），苏武奉汉武帝之命，持节出使匈奴，到了匈奴一切顺利，不料在即将返和时，被一桩谋反案牵连，被匈奴单于扣留。

苏武牧羊

匈奴扣留苏武，使用种种方法利诱威胁，但都被苏武严词拒绝。最终，匈奴不甘心放其回汉朝，就将他迁到北海边牧羊。苏武在北海持节牧羊，归汉之心不懈。公元前81年，汉与匈奴和亲，汉朝使者打听到苏武还在匈奴牧羊，与单于商谈，苏武归汉。苏武在北国牧羊共19年。

苏武归汉

苏武在北国牧羊期间，匈奴单于有一个弟弟于靬王，他有一次到北海打猎，正巧遇见苏武。经过交流两人成为了朋友。于靬王送给苏武很多食物、衣服，还有马匹。同时于靬王给赐给苏武一个匈奴女人。

苏武在北国的老婆

这个匈奴女人与苏武一起生活，后来为他生下一个儿子，取名苏通国。苏武回到汉朝时，这个老婆和儿子都留在了北国。原来在汉朝时，苏武有一个儿子叫苏元的，因为参与了宫廷谋反被诛杀。

苏通国牧羊

汉宣帝见苏武独自一人生活，又失去了儿子，于是问他，在北国成没成个家有没有儿子。苏武见问，感动落泪，就把在北国的经历告知宣帝。宣帝立即派人将苏通国赎回，与苏武一起生活。

民间传说，当年苏武归汉时，匈奴只允许他一人回来，家人不得同行。苏武与妻儿洒泪而别。临行前，自头上拔下铜簪子递给儿子，并说：若有机会，凭此簪子认祖。

苏武临别家人归汉

据说，苏通国归汉时，他的母亲匈奴女子没有一同归汉，又是场生离死别，母子肝肠寸断，承受离别之苦。那位匈奴女子后来改嫁他人了。