拿现任皇帝和开国皇帝比较，马援敢回答已经实属不易。能回答得恰如其分，又不留把柄，这不是一件容易的事，所以，我们不能仅从字面意思去理解马援的话。
先交代一下事件的历史背景。
建武四年（28年），马援奉隗嚣之命去洛阳拜见刘秀，这个“拜见”应该加上一个引号，事实上用“考察”更符合隗嚣的真实意图。
彼时已经是刘秀称帝的第四个年头，但占据陇西的隗嚣依然心里长草，他收着刘秀的“彩礼”，嘴上叫得很甜，就是不肯“入洞房”。
隗嚣是个风云人物，王莽新朝末年，他在陇西豪族的拥戴下起兵，成为名噪一时的“西北王”。刘秀称帝后，隗嚣面临两个选择，一是发兵关中跟刘秀争天下，二是纳土归降向刘秀称臣。
究竟该如何选择？陇西集团内部发生了撕裂，两大势力争执不下，一派以陇西本地豪族为首，坚持争天下，另一派以流亡的关中士族为首，主张归降刘秀。
隗嚣是个没主见的人，骨子里想当皇帝，但又迷信所谓的“汉室复兴”，不敢造次。正好赶上刘秀忙于关东战事，无暇顾及西线，于是隗嚣就像个待价而沽的闺秀，一边跟刘秀抛媚眼，一边迟迟不肯穿嫁衣。
这一年，刘秀平定了关东，统一大势明朗了，按理来说此刻隗嚣应该识趣点，赶紧将自己“嫁了”，可就在他准备上花轿时，却又收到了另一份彩礼。
这份“彩礼”来自于成都的公孙述。
我将刘秀和公孙述的争斗称为“红白大战”，两大主角都迷信得要死，他们各自寻找“革命依据”，一个自称“红帝”（东汉尚红），一个自称“白帝”（白色代表金，按五行之说，他承继尚黄的西汉），双方隔空喷口水，互骂了四年。
这位公孙述也够倒霉的，他其实是关中人，以他为代表的关中士族集团想跟刘秀扳手腕，可是蜀地豪族却不想给他们卖命，跟蜀汉刘备一个命。
对比一下隗嚣、公孙述、刘备的境遇，历史是不是很有趣？
公孙述就这样被撕扯，耽误了四年的时光，直到刘秀统一了关东才发觉大事不妙，于是加快了勾引隗嚣的力度。
其实公孙述曾经向隗嚣抛过橄榄枝，无奈人家隗嚣看不起他，不光杀了下彩礼的使者，还发兵把公孙述打了个鼻青脸肿。
这会儿形势变了，一对“渣渣”不得不考虑抱团取暖。但隗嚣毕竟与刘秀有“婚约”，加上内部反对的声音很强烈，于是他决定派一个人到两边考察，再决定跟谁入洞房。
大名鼎鼎的伏波将军马援就是那位面试官，当然，那时候他还是隗嚣的部下。
得到消息，公孙述乐疯了，有马援在，隗嚣飞不出自己的手掌心，因为马援是他的同窗好友。
然而，公孙述却将一手好牌打烂了，他根本不懂马援的心思，用极其奢华、尊贵的排场隆重接待了马援，还给马援许下高官厚禄的承诺。
马援却一撇嘴，用八个字给公孙述下了评语：坐井观天、装腔作势！
你要是拿我当同学，那咱就叙旧，别在老子跟前抖富贵。你要是拿我当面试官，就别在我面前装大尾巴狼，还特么挖墙脚，拿我马援当什么人了？
哈哈，这世上不缺有风骨的人，公孙述聪明反被聪明误，被马援打了差评。那么，刘秀呢？
刘秀没有任何排场，他刚刚出差归来，在宣德殿接见了马援，并且给了马援一个意想不到的开场白：“你周旋于两位皇帝之间，我今日才见到你，很惭愧啊。”
是不是有点费解刘秀哪来的惭愧？他这话其实表明了两层意思。其一，我懂你来的意图，你不就是考察我和公孙述吗？其二，我刘秀德薄，一直没能降服隗嚣，很惭愧。
马援一震，我去，太直率了，想什么就说什么，不遮掩，也没有架子，不隐瞒内心的困窘，对脾气！
马援本来就是个没心眼的直男，被刘秀坦率的开场白拔掉了塞子，于是聊嗨了：“当今天下大乱，不光是君择臣，臣也在择君（非独君择臣也，臣亦择君矣），公孙述接见我的时候剑戟林立，如临大敌，你却这么简单，就不怕我是刺客吗？”
人家刘秀说话坦率，但不代表没分寸，而马援却憨得可爱，竟然连说两句犯忌的话，难怪他后来遭遇不幸。
刘秀哈哈大笑：“你不是刺客，而是说客。”
这一声郎笑彻底征服了马援：“天下纷争，盗取名号的人多如牛毛，见到陛下我才相信，天下确实有像高祖一样恢宏大度的真命天子。”
双方见面不过一盏茶的功夫，马援就情定刘秀。之后，刘秀带着马援一起南巡东游，花了几个月的时间考察了前线的战况，丝毫不隐瞒。
回到陇西后，马援立刻向隗嚣汇报了考察结果，《后汉书》是这么记载的：
援说嚣曰：“前到朝廷，上引见数十，每接宴语，自夕至旦，才明勇略，非人敌也。且开心见诚，无所隐伏，阔达多大节，略与高帝同。经学博览，政事文辩，前世无比。”嚣曰：“卿谓何如高帝？”援曰：“不如也。高帝无可无不可；今上好吏事，动如节度，又不喜饮酒。”嚣意不怿，曰：“如卿言，反复胜邪？”
马援把刘秀夸成了一朵花，与公孙述形成鲜明的对比，甚至直接拿他跟高祖对比，认为刘秀与刘邦是一类人。
请注意，马援这个说法很技巧，暗含了他的立场：既然天下人都认为“汉室当复兴”，刘秀既有高祖的血脉，又有高祖的遗风，所以他得天下就是天命所归。
“高祖”这个词点中了隗嚣的软肋，他之所以迟迟下不了决心称帝，就是因为舆论的压力，高祖这顶大帽子太沉重了。
既然你说刘秀与高祖略同，那就请你分析一下，他们二人对比究竟谁高谁低：“卿谓何如高帝？”
马援说：“那肯定不如高祖，高皇帝是‘无可无不可’的神，当今皇帝热衷于政事，做事顺应天地，又不喜欢饮酒。”
隗嚣很不高兴：“按你这个说法，刘秀比高祖还要完美呗？”
他们到底在说什么？马援说刘秀不如刘邦，隗嚣又表示你说的是反话。那么，我们该如何理解呢？
我估计马援应该愣了一下：你让我拿现任皇帝与始祖皇帝对比，这话怎么说呀？说谁更胜一筹都有点不妥，还容易留下话柄。
所以我们不能从字面意思理解马援的话，误以为他真的认为刘秀不如刘邦。
我们先解剖一下“无可无不可”，这个词的意思是，没有任何一件事非要这么做，也没有任何一件事情非不这样做就不行，做事嘛，不要太受拘束，怎么做都行，只要达成目的。
它所表达的意思无非是说，刘邦这个人恢弘大气，不讲规矩，没什么东西能阻碍他达成目标。从正向理解，你可以说是刘邦无所不能，从反面理解，你可以说是刘邦就是个不守规矩的大流氓。
如果实在无法理解，您可以借鉴画师给朱元璋画像的故事。我们都知道朱元璋长了一副鞋拔子脸，太磕碜，“写实派”的画家因为“诋毁皇帝的形象”而被杀，“美化派”的画家因为“画得不像”又被杀，最后“抽象派”的画家用模糊的五官，配威严的天子气才顺利过关。
我觉得马援的“无可无不可”有异曲同工之妙，短短五个字既说出了刘邦的长处，其实也暗含了他的短处，这叫“形不似神似”。
而对刘秀的评价则很具体，首先他很敬业，擅长处理朝政，其次他做事张弛得度，符合天理规则，再其次他这个人不好酒。
一个是“抽象派”，一个是“写实派”，这两个评价怎么对比呢？
很好对比，马援对刘邦的“抽象评论”既有肯定又有否定。对刘秀的评价看似很平庸，但其实都很有针对性，因为他所说的这三点恰恰是刘邦的短处。
刘邦这个人出身底层，不像刘秀，人家好歹念过太学，有一定的经学功底，处理政务的能力绝非刘邦能比。
事实上，刘秀搞了一个前无古人的创举，他将尚书台改造成个人的大秘书班子，成立六曹对应六部，将所有的决策权和行政权全都掐在自己手中。这个模式后来就发展成了“尚书省”，进而发展为三省六部制。
这就要求皇帝的个人能力得非常强，否则根本应付不了。马援在刘秀身边工作了几个月，亲眼看到了刘秀处理政务的才华。
“动如节度”则拉起了刘秀与刘邦“无可无不可”的高度，刘邦无所不能，刘秀做什么事都符合天道地理。
至于“不喜欢喝酒”就有点让人忍俊不禁了，这简直就是在讽刺刘邦是个酒徒，夸刘秀是个品行高尚的君子。
所以，马援其实既认同刘秀与刘邦一样，具备“天子气质”，同时又盛赞刘秀还有刘邦所不具备的其它才能和品行。
但他不能说“刘秀比刘邦强”，所以前面加了个“不如也”，还特地用“抽象派”的修辞来描述。
隗嚣不傻，他能听得懂，所以直接揭穿了马援的小心思：你不就是想说刘秀比刘邦还要强嘛！
那么，隗嚣为何会不高兴呢？其实“不怿”这个词是《后汉书》的表述，而在《东观汉记》里用的是“笑”。
大概刘晔觉得此时隗嚣的心情应该很不高兴，所以将“笑”改成了“不怿”。我个人觉得刘晔更准确，因为马援虽然给出了考察结果，而隗嚣却最终选择了公孙述。
马援呢，则一气之下跑了，独自投了刘秀。
