“帖木儿”就是“铁”，是蒙古人起名常用的词汇。像元成宗的名字就叫铁穆耳。元朝末年和红巾军、明军征战不休的察罕帖木儿和义子王保保也带着“帖木儿”这个词。元朝最后一个皇帝元顺帝叫妥懽帖睦尔，意为“铁锅”。察罕帖木儿的意思是“白铁”。王保保也就是“扩廓帖木儿”的意思是“青铁”。

在元朝时期，黄河在经过开封之后河道向南，流入泗水与淮河，再由淮河流入。一旦黄河泛滥，将严重影响大运河的航运。元朝统治者又不善治水，因此在元朝时期黄河经常泛滥。在国家机器还能正常运转的时候，黄河泛滥不是什么大的问题。但当国家机器出现问题的时候，就是另外一种情况了。而当时元朝的经济主要依靠南方地区。江南地区占了整个元朝赋税的70%，可谓是名副其实的经济中心。

元朝的覆灭引子是由于修筑黄河堤坝引发的。元顺帝至正十一年（1351年）四月，黄河白茅堤、金堤先后决口泛，一时受灾广泛，也威胁沿河的盐场。而盐税是当时朝廷最大的一笔收入，在这种情况下，宰相脱脱以开新河的方式根治黄河，为此朝廷征发民夫15万并2万军士，下最大决心修治屡修屡决的黄河。历朝历代的劳役都是以徭役的名义征发民夫来干活。服徭役可以免税，但很有可能是把徭役服了，但赋税还得交，而且还得提前收。

这次黄河的决堤无疑极大地威胁到元朝的统治基础，在这种情况下，宰相脱脱修黄河也是不得已而为之，但原本利国利民的好事，却直接导致了元朝的覆灭。

宰相脱脱命贾鲁为工部尚书、总治河防使，主持黄河大规模治理的工作。问题在于治理黄河需要耗费大量的人力、财力。而在治理期间，地方各级官吏和朝廷治河各级官员对河工残酷的剥削和压迫，使得怨声载道，到了官逼民反的地步。就是在这样的背景下，颍州人（今安徽阜阳）韩山童就和同伴刘福通在此期间以“石人一只眼，挑动黄河天下反”的歌谣，发动起了声势浩大的起义，自称红巾军，真的是官逼民反不得不反。就此也就是揭开了元末群雄割据纷争，逐鹿天下的序幕。

察罕帖木儿

既然有人造反就必然镇压，这第一个登场的就是察罕帖木儿，蒙古语意为“白色的铁”。察罕帖木儿，汉名李察罕，字廷瑞，察罕帖木儿与朱元璋同岁，而且还都是安徽老乡。与朱元璋出身赤贫不同，察罕帖木儿属于蒙古核心贵族，是木华黎的七世孙，祖父是乃蛮台、父亲是阿鲁温，虽然出身不俗，但到他这一辈已经衰落。正史对他唯一的记录就是他参加过一次进士考试，能力，资本，才干都很一般。

察罕帖木儿是一个三十多岁的有为青年。察罕帖木儿带兵镇压红巾军起义不是受朝廷指派，而是自己出钱出力，自主拉起了一支数百人的“游击队”与红巾军相抗衡。之所以如此，不是他拥护朝廷，而是为了保护自己的财产，毕竟红巾军所过之处第一个倒霉的就是他。

让人预料不到的是， 朝廷的正规军是屡战屡败，而察罕帖木儿带着游击队却打了好几个胜仗，用巧计攻破了被红巾军占领的罗山县城。在元军兵败如山倒的大背景下，难得地取得了一场胜利。朝廷看到自己期盼已久的一张张捷报，元顺帝妥欢帖睦尔大喜过望，当即就给察罕的民团部队转了正规军。并封察罕帖木儿为中顺大夫、汝宁府达鲁花赤。达鲁花赤是蒙古语，原意是“掌印者”，察罕这个官名，就是一个知府级别的官员。

由此元朝也看到了民间团练的重要性，于是就在河南河北等地设立义兵万户府、义兵万户府等，免除了当地农民的差役，使他们他们不去响应反贼。察罕帖木儿的团练在朝廷支持下发展很快，很快就聚集一万余人，自成一军，屯驻在沈丘，与刘福通部的红巾军屡战告捷，又加上红巾军起义首脑韩山童战死了，使得北方红巾军一度处于低潮。

在这种情况下，至正十五年（1355年）二月，红巾军刘福通等人拥立韩山童的儿子韩林儿为皇帝，号称小明王，建都亳州，国号宋，改元“龙凤”，红巾军系统的实际领导人大部分时间是刘福通，韩林儿只是精神偶像。于是红巾军士气大涨。起义再次进入高潮。元顺帝至正十六年（1356年），刘福通开始北伐，三路大军自汴梁出发：中路军——关先生、破头潘进攻山西、河北；西路军——白不信、大刀敖率军进攻关中；东路军——毛贵进入山东。

元末起义示意图

对于察罕帖木儿这个游击队，刘福通并没有放在心上，但就是这个察罕帖木儿小角色让红巾军在阴沟里翻船了。当时，西路军有李武、崔德大军已经攻陷陕州，直扑潼关进入关中了，元顺帝得知消息之后，立即调察罕帖木儿和他手下头号大将李思齐前去救援。

察罕帖木儿率领大军迅速西进，与红巾军展开激战。他接连攻克淆陵、虢州等地，迫使李武、崔德放弃了已经占领的陕州进行转移。

“察罕帖木儿乃焚马矢营中，如炊烟状，以疑贼，而夜提兵拔灵宝城。守既备，贼始觉，不敢动，即渡河陷平陆，掠安邑，蹂晋南鄙。察罕帖木儿追袭之，蹙之以铁骑。贼回扼下阳津，赴水死者甚众。相持数月，贼势穷，皆遁溃。以功加中奉大夫、佥河北行枢密院事。”随后，察罕帖木儿率领大军迅速西进，与红巾军展开激战。他接连攻克淆陵、虢州等地，迫使李武、崔德放弃了已经占领的陕州进行转移。察罕帖木儿率兵紧追不舍，李武、崔德只得率兵退往鄂西一带躲避，最后不得已只能强渡黄河，进入山西南部寻找出路，又被察罕帖木儿在后尾随追击，杀得大败。“十七年，贼寻出襄樊，陷商州，攻武关，官军败走，遂直趋长安，至灞上，分道掠同、华诸州，三辅震恐。陕西省台来告急。察罕帖木儿即领大众入潼关，长驱而前，与贼遇，战辄胜，杀获以亿万计。贼余党皆散溃，走南山，入兴元。朝廷嘉其复关陕有大功，授资善大夫、陕西行省左丞。”

至正十七年（1357年），西路红巾军在恢复元气之后，又开始从商州、武关一线进攻关中，并一度攻占了灞上。察罕帖木儿再次担任救火队长，连战连捷，经过了一年的苦战，察罕帖木儿终于在凤翔战役中歼灭了红巾军的主力部队，迫使红巾军残部逃入了四川。陕西的形势彻底稳定了下来。“未几，贼出自巴蜀，陷秦、陇，据巩昌，遂窥凤翔。察罕帖木儿即先分兵入守凤翔城，而遣谍者诱贼围凤翔。贼果来围之，厚凡数十重。察罕帖木儿自将铁骑，昼夜驰二百里往赴。比去城里所，分军张左右翼掩击之。城中军亦开门鼓噪而出，内外合击，呼声动天地。贼大溃，自相践蹂，斩首数万级，伏尸百余里，余党皆遁还。关中悉定。”这一仗，红巾军被斩首数万，西路军被彻底打残，余部退入宁夏自生自灭，逐渐趋于沉寂。察罕帖木儿也因此被蒙元朝廷封为陕西省台左丞，资善大夫。可察罕帖木儿也很苦恼，这群“流寇”就像韭菜，割了一茬还有一茬。

至正十八年（1358年）二月，察罕帖木儿又在太行山南麓伏击了东路军毛贵的前锋部队，迫使毛贵闭关自守，这个时候，红巾军的三路北伐大军都陷入了困境。西路军基本被察罕帖木儿歼灭，残部退入四川；中路军在察罕帖木儿的打击下，远走朝鲜；东路军则在山东境内发生内乱，主帅毛贵被杀。因此，中原只剩下了刘福通一支孤军。

刘福通

在察罕帖木儿看来，只要打掉刘福通，红巾军就彻底完了。至正十九年（1359年）五月，在击败刘福通的大将周全之后，察罕帖木儿开始合围开封。众所周知，开封属于四战之地，根本无险可守。红巾军死守到八月份，最后刘福通只能带着韩林儿从开封逃出。刘福通这位起义初期堪称主角的枭雄，至此退出了争霸天下的舞台，最后被张士诚的大将吕珍所杀。

而造成这一大好局面的主要功臣就是察罕帖木儿。虽然，当时北方各地地主武装众多，但是实力最强，战功最卓著的还是察罕帖木儿，主要的胜仗都是他打的。他自己现在已经变成了蒙元朝廷的主要支柱，一身系天下之安危。刘福通败走之后，元顺帝下诏加封察罕为河南行省平章政事，兼知河南行枢密院事、陕西行台御史中丞，便宜行事。加上之前，元顺帝曾让察罕总制山西、河北，抚镇汉、沔、荆、襄。就此，察罕成了元廷在北方最大的军头。

至正二十二年（1362年），察罕帖木儿就把主要目标对准了山东。此时，山东的红巾军主要集中在省城济南一带。由于群龙无首，所以虽然人数众多，但是战斗力却不强。察罕帖木儿带领自己的义子王保保，指挥十余万大军，采用分进合击的战术，向着济南发起了进攻。王保保率军直逼东平，强渡黄河，迫使东平的红巾军守将田丰投降。此时就连一直在南京的朱元璋也私下派人给察罕送来了降表，约定时间准备投降。

按照计划，察罕帖木儿准备解决陈友谅、张士诚和朱元璋，如果他成功了，他必然光耀门楣，成为元廷的一代中兴名臣。可惜的是，察罕帖木儿让两个降而复叛的小人田丰、王士诚给刺杀了！这完全是一个意外。

归降元朝的原红巾军将领田丰和王士诚又生了异心。田丰投降后，见察罕帖木儿待朝廷使臣根本就看不上，就认为察罕帖木儿是曹操第二：“诚以汝为元朝中兴人物也，今若此，是汉室之曹操耳，使汝为曹操，我岂不可为之耶？”于是，田丰和王士诚密谋刺杀察罕帖木儿。

察罕帖木儿墓

至正二十二年六月，察罕帖木儿按照事先的安排，到田丰的军营中视察。出发之前，他手下的将领都劝他不要去，但是察罕帖木儿不同意。将领们又要他带勇猛的卫士一同去，也被察罕帖木儿拒绝了。最后，他只带了十一名侍从就骑马来到了田丰的军营中，在田丰的军营中，察罕帖木儿被王士诚刺杀。“二十二年，时山东俱平，独益都孤城犹未下。六月，田丰、王士诚阴结贼，复图叛。田丰之降也，察罕帖木儿推诚待之不疑，数独入其帐中。及丰既谋变，乃请察罕帖木儿行观营垒。众以为不可往，察罕帖木儿曰：‘吾推心待人，安得人人而防之？’左右请以力士从，又不许，乃从轻骑十有一人行。至王信营，又至丰营，遂为王士诚所刺。讣闻，帝震悼，朝廷公卿及京师四方之人，不问男女老幼，无不恸哭者。”

察罕帖木儿死后，他的义子王保保率军攻克益都、莒州，生擒了田丰和王士诚，将其剖腹挖心来祭奠自己的义父。然而，这一切都已经于大势无补了。察罕帖木儿死后，被追赠宣忠兴运弘仁效节功臣、开府仪同三司、上柱国、河南行省左丞相，追封颍川王，谥忠襄。追封其父阿鲁温为汝阳王。

察罕帖木儿真的是一位百战百胜的名将，他征战十年，大小上百次战役，几乎是无不取胜。黄河流域的上百万红巾军，竟然几乎被他一人横扫，骄人的战绩世间罕见。察罕帖木儿被杀，符合所有人的利益：从元顺帝的角度看，少了一个日后可能会另立中央的麻烦，从朱元璋等人的角度看，少了一个强劲的对手，从察罕帖木儿部下的角度看，少了一个老大，地方上的事情可以他们自己说了算了。皆大欢喜，但大元朝却完了。

察罕帖木儿死后，元军群龙无首。王保保年轻不能服众，孛罗帖木儿、李思齐、张良弼、关保等军阀首领先后和他发生冲突，最后闹到了自相残杀的地步。这内战一打就是五年，而朱元璋利用这五年的时间统一了长江流域，成为了整个中国最强大的力量，建立了明朝。而王保保成了朱元璋日后北伐之路上最大的敌人。