廉颇是赵国的大将，以作战勇猛闻名于诸侯。赵惠文王十六年，廉颇带兵大败齐国，夺取阳晋（今山东郓城境内），因此被拜为上卿。蔺相如是赵国宦官头头缪贤的舍人。

赵惠文王得到了和氏璧，秦昭襄王听说了，说愿意用十五座城池来换。赵王陷入两难：想要给秦国，怕秦国不给城池，只是被秦国欺骗；如果不给，又害怕秦国以此为借口攻打赵国。赵王不仅拿不定主意，连谁去回复秦国使者也没合适的人。

缪贤说：“我的舍人蔺相如可以去回复秦国使者。”

赵王说：“你怎么知道？”

缪贤回答：“我曾经犯过错误，想要逃亡到燕国。蔺相如制止我说：‘您了解燕王吗？’我说：‘我曾经和大王与燕王在边境会晤，燕王握着我的手说愿意和我结交。所以我才想要去燕国。’蔺相如和我说：‘赵强燕弱，您有被赵王宠幸，所以燕王才结交您。如果您逃亡到燕国，燕国害怕赵国，势必不敢留您，反而将您绑了交给赵王。您如不向赵王请罪，或许能够被赦免。’我听了他的计策，真的被大王赦免了。我觉得蔺相如有勇有谋，可以作为使者回复秦国。”

赵王召见了蔺相如，问：“秦王用十五座城池换我的和氏璧，我要给他吗？”

蔺相如回答：“秦强赵弱，不能不答应。”

赵王说：“拿了我的和氏璧，不给我城，怎么办？”

蔺相如回答：“秦国要和氏璧赵国不给，赵国理亏。赵国给了和氏璧，秦国不给十五座城，秦国理亏。考虑两个方案，宁可把和氏璧给秦国，让秦国理亏。”

赵王问：“谁可以当这个使者？”

蔺相如说：“大王您想必没有合适的人选，我愿意带着和氏璧前往秦国。赵国得到了城池，和氏璧就留在秦国。赵国得不到城池，我将完璧归赵。”赵王于是派蔺相如带着和氏璧去秦国。

秦王接见了蔺相如，蔺相如将和氏璧给秦王看，秦王大喜，并将和氏璧给后宫及大臣人看，大家都山呼万岁。蔺相如看秦王没有归还和氏璧的意思，就上前说：“和氏璧有瑕疵，我给您指出来。”秦王于是将和氏璧交给蔺相如。

蔺相如靠着柱子，拿着玉璧，怒发冲冠，对秦王说：“大王您想要得到和氏璧，写信让人带给赵王，赵王召集大臣们商议，大家都说：‘秦国贪婪，仗着自己强大，空手套白狼，我们可能得不到补偿的那十五座城。’所以商议不将和氏璧给秦国。可我认为平头百姓都尚且要讲诚信，何况秦国这样的大国。况且因为一块和氏璧就触犯秦国，不合适。于是赵王斋戒五天，让我拿着和氏璧来到秦国，就是觉得秦国是大国，应该有尊严。我来到秦国，您见我时特别没礼貌；拿到和氏璧，让女人看来戏弄我。我看大王也没有补偿赵国城池的意思，所以我把和氏璧要回来，大王您要是逼我，我今天让我的头和和氏璧一起撞碎在这柱子上。”

完璧归赵

蔺相如拿着和氏璧瞪着柱子，想要撞上去。秦王怕和氏璧被撞坏，就向蔺相如道歉，拿出地图画了十五座城说给赵国。蔺相如估计秦王就是在画饼，根本不会兑现，就对秦王说：“和氏璧是天下闻名的宝贝，赵王害怕不敢不献给秦国。赵王斋戒五日，大王也要斋戒五日，并在朝廷上用最隆重的礼仪，我才敢献上玉璧。

秦王寻思强扭的瓜不甜，就许诺斋戒五日，将蔺相如安置在宾馆。蔺相如猜秦王虽然斋戒，但绝不会让出十五座城，于是让随从乔装改扮，怀揣和氏璧，从小路逃回了赵国。

秦王斋戒完了，礼仪也摆好了，让人到宾馆请蔺相如。蔺相如到了之后，对秦王说：“秦国自秦穆公以来，经历了二十多位君主，从来没有信守承诺的人。我怕被您欺负而辜负了赵王，所以让人带着和氏璧回去了，估计现在已经到赵国了。现在秦强赵弱，大王派个使者去赵国，就能要来和氏璧。您先割十五座城给赵国，赵国怎么敢食言留下和氏璧来得罪秦国呢？我知道我欺骗您该死，我现在就请求服刑，只是希望大王和您的手下商议一下。”