建立金朝的女真族，原是东北地区的少数民族。当其初起时，以很少的兵力，迅速推翻了辽朝。南下侵宋时只有六万军队，却打败了北宋的数十万大军，长驱直下，攻克了开封，掳走了徽、钦二帝，宋室被迫南渡，两国划淮为界。

经过上百年的经营，金朝的兵力已增加到上百万人，全国人口在金世宗完颜雍时（1161—1189）已增加到四千零七十万五千人，而蒙古的人口不过一百多万，兵力也只有十万左右。金的人口比蒙古多四十倍，兵力至少也在蒙古的十倍以上。当时金国的俘虏就曾对蒙古人说：“我国如海，汝国如一掬沙，岂能动摇！”但二十多年战争的结果，却是“一掬沙”“动摇”了“大海”，最后填平了“大海”。

蒙古侵金时，金国正面临一种内外交困、危机四伏的形势。当时金朝内忧外患，首先就是金国皇族内部的矛盾，金章宗晚年诛戮宗室，自残手足，为了自己的安全，居然立了自己的叔叔懦弱无能的卫王永济为皇位继承人，立了一个软弱的国家领导人，导致国家更加衰败。第二就是对契丹、汉族的不信任猜忌，对他们用强权压制，第三就是金与西夏的矛盾，蒙古三征西夏，西夏数次求援，金朝隔岸观火，由此西夏和金结仇。金对南宋的矛盾，金对宋有灭国之辱，宋数次想收复故土，一血靖康的灭国之耻辱，第四个就是蒙古政权与金的矛盾，金朝数次到草原进行减丁政策对蒙古人进行仇杀，蒙古对金有血海深仇，因此成吉思汗才敢决策南征，十万兵马去对付金朝的百万雄师。

铁木真十分重视这次战争。蒙古的十来万军队几乎全部出动，九十五个千户只留两千人驻守内地、出哨边防，四个儿子、几个弟弟、其他所有将领都随军参战。

1211年2月，成吉思汗在克鲁伦河畔聚众誓师，开始了为期七年的第一次伐金战争。蒙古军越过大沙漠向阴山进军，“首先来到了塔勒湖，占领了大水泺”，进入汪古部驻地。汪古部本是替金朝防御北族、镇守净州界壕的一个部族。

但汪古部主阿剌兀思早在几年前就投靠了成吉思汗，蒙古建国时还封他为第八十八功臣，命他统帅汪古部的五个千户。防御北族的边将居然变成了忠于北族的部将，而金朝中央对此似乎一无所知，为此灭亡埋下伏笔，与金朝的“不治戎备”相反，成吉思汗却有敏锐的战略眼光，正是在南下伐金的前夕，他将自己的第三个女儿阿剌合别姬嫁给了汪古部主的儿子为妻，与汪古部约为世友世婚，称为“安答忽答”。

因此，成吉思汗南下伐金，汪古部不仅不替金朝防守外长城，反而将边城要塞拱手相送，使金朝的边防前线变成了成吉思汗驻夏的场所和战略后方。蒙古军队在此得到了充分的休养和补充，然后汪古部主又派兵帮助蒙古，为蒙古人的向导，不仅打开了蒙古军南下的通道，而且壮大了蒙古军的声势。

1211年4月，金中央政府才收到了蒙古入侵、汪古部投降的情报。卫绍王永济心存侥幸，首先“遣西北路招讨使粘合合打乞和”，遭到成吉思汗拒绝。然后才临时拼凑了一个抗战的班子，以“平章政事独吉千家奴抹捻尽忠，参知政事胡沙（完颜承裕）行省事备边，西京留守纥石烈胡沙虎行枢密事，参知政事奥屯忠孝为尚书右丞，户部尚书梁为参知政事”，独吉千家奴与完颜胡沙作为中央尚书省的特派代表，立行省于宣德（今河北宣化），驻兵抚州（今张北县一带，州治为柔远）。他们在边疆一线修筑了乌沙堡，并派出一支军队驻守乌月营。同时又任命西京（大同）留守纥石烈胡沙虎为行枢密院长官，负责据守西北重镇大同。

1211年7月，蒙古军经过几个月的休整，开始了大规模的进攻。成吉思汗任命者别、耶律阿海为先锋，向乌沙堡进军。当时，独吉思忠、完颜承裕等“方缮完乌沙堡，思忠等不设备，大元前兵奄至，取乌月营，思忠不能守，乃退兵，思忠坐解职”。者别等旗开得胜，一举攻下了金朝的前沿阵地乌沙堡，逼使金朝临阵易将，独吉思忠被罢免，“参知政事承裕行省”，完颜承裕被提拔为前线的行省长官。

完颜承裕也无力抵抗蒙军的进攻，节节败退。蒙古军兵分两路攻城略地：一路由成吉思汗及少子拖雷率领，相继攻占了昌州、桓州、抚州。另一路由术赤、察合台、窝阔台率领，“攻占了云内、东胜、武州、宣州、宁州诸城”。，术赤等人乘胜向西京进攻，“金人惧，弃西京”。西京城早在野狐岭之战以前就不战而下，金朝设在西北地区的军事机构也同它的边防行省一样，统统不堪一击，相继被粉碎了。

为了阻止蒙古铁骑前进的步伐，金朝被迫将主力集中到今张家口北面万全县偏西的野狐岭（得胜口）一线，企图与蒙古军决战。

招讨九斤率领三十多万大军驻扎野狐岭，号称四十万；参政胡沙的后继部队当有十几万，全军的总数当在五十万左右。

金军指挥研究了当时的作战方略，乞台军统帅巴胡沙和参政，同女真军统帅九斤进行商议。他（对九斤）说：‘成吉思汗的军队洗劫了抚州城，瓜分了战利品。他们漫不经心地牧马于山麓下，消息不灵。如果我们突然向他们进攻，就可以把他们击溃。’九斤答道：‘他那里防守坚固！我们等增援来的大军一起出动吧。于是等了大军一到开始发动攻势。

当金军出动的消息传到蒙古军中时，成吉思汗的“军队煮好了食物，正在进餐。他们倒掉锅里的东西，急忙出发”。“进据獾儿嘴”，占据了野狐岭北面的山口。当时，金军号称四十万，列阵于野狐岭，蒙古军才十来万，从数量上看蒙军处于绝对劣势。四杰之一的木华黎对成吉思汗说：“彼众我寡，弗致死力战，未易破也。”成吉思汗命木华黎为前锋，“率敢死士，策马横戈，大呼陷阵，帝麾诸军并进，大败金兵，追至浍河，僵尸百里”。

负责后应部队的完颜胡沙早已被蒙古军的攻势吓得魂飞胆破，根本不敢再与蒙古军接触。成吉思汗的军队在会河川赶上了胡沙军，双方在会合堡展开一场大战，金朝的十几万后继部队又被蒙古军消灭，完颜胡沙只身一人逃入宣德，成吉思汗挥军追击，“取宣德府”，金朝的边防行省落入蒙军之手。

野狐岭之战是蒙古与金朝之间的一场决战。金国朝廷吸取开战以来“分兵把关、城自为战”失败的教训，采取了“聚而众”的战略决策，集中全国精锐兵力四十至五十万人于野狐岭，企图一战而置蒙军于死地。这是成吉思汗有生以来遇到的规模最大的一场战争。他采纳名将木华黎的建议，选敢死士冲其中军，随后诸军并进，集中十万兵力攻击一个主要目标。主帅临危不乱、指挥若定，将士视死如归、敢拼敢杀。金军主力大败，后军溃逃，伏尸百里。它体现了成吉思汗高超的指挥才能和蒙古骑兵不畏强敌、势不可挡的攻击能力。从此金国再也无法抵挡蒙古铁骑了，丧钟敲响。