383年（东晋太元八年、前秦建元十九年），前秦出兵伐东晋，战于淝水（今安徽淮南寿县）。前秦军号称八十余万大军，投鞭断流；东晋七万余精锐，八公山上，草木皆兵。结果前秦苻坚军大败，败退途中还风声鹤唳，至洛阳时仅剩十余万人马。

曹操有赤壁之败，随后魏国依然是三国中最强的，赤壁之战后，曹操也多次出兵南征刘备和孙权。淝水之战后，苻坚为何不效仿曹操，再次南征呢？

淝水之战后，原先归附前秦的各族，纷纷乘机独立，北方再此陷入混战的状态。

【陇西】

淝水之战时，苻坚令南单于乞伏国仁为前将军，领先锋骑。淝水之战兵败的消息传到陇西，乞伏国仁的叔父乞伏步颓立刻拥兵自立。

在苻坚看来，乞伏步颓主要是想夺取乞伏部的首领之位，是乞伏部家族内部之争，并非反前秦。苻坚令乞伏部率军回师讨伐，想不到乞伏步颓率军迎接侄子，乞伏国仁趁机兼并陇西其他部族，有十多万人马。

两年后，乞伏国仁在陇西称大单于，建都勇士川（今甘肃榆中）。苻坚忍气吞声，封其为苑川王。苻坚为何忍气吞声呢，往下看。

【河北】

383年，丁零人翟斌在洛阳新安一带起兵自立，前秦邺城的长乐公苻丕，是苻坚的庶长子，他令慕容垂、苻飞龙领兵前去征讨翟斌，途中慕容垂袭杀苻飞龙，与前秦决裂。

384年，慕容垂在荥阳自称大将军、大都督、燕王。一年后慕容垂取邺城，占据河北。

【关中】

384年，前秦北地长史慕容泓（前燕帝慕容𬀩的弟弟），听到叔父慕容垂攻邺的消息，在华阴（今陕西华阴县东南）自称大将军、济北王。这年慕容𬀩被杀，其弟慕容冲即位。

苻坚令雍州牧苻叡、姚苌出兵讨伐慕容冲，结果前秦兵败，苻叡被杀。姚苌派长史赵都和参军姜协向苻坚谢罪，都被愤怒的苻坚杀死，惊惧的姚苌逃到渭北的牧马场。姚苌据北地、新平、安定，自称大将军、大单于、万年秦王，建都北地（今陕西耀县东南），羌胡十余万人归附。

姚苌是羌族酋长姚弋仲第二十四子，357年，其兄姚襄谋取关中，在三原（今陕西三原）与前秦将领苻黄眉、邓羌交战，战死。姚苌率姚襄余众尽降前秦，同年苻坚推翻苻生，自任天王，以姚苌为扬武将军。

淝水之战时，苻坚拜姚苌为龙骧将军，督益、梁二州诸军事，令其率军从蜀地进攻东晋。苻坚就是以龙骧将军成就大业的，将这个名号赐给姚苌，又令其独领一军，足见信任。

385年，济北王慕容冲率军进攻长安，苻坚留太子苻宏守长安，率数百骑出逃五将山。慕容冲在阿房（今陕西西安西）称帝，进驻长安，国号燕，史称西燕。

姚苌的将领吴忠生擒苻坚，姚苌索要传国玉玺不得，杀苻坚于新平（今陕西咸阳彬州）。

苻坚的族孙苻登逃到河州牧毛兴驻守的枹罕（今甘肃临夏），关陇地区的氐人拥立其为帝，前秦成为一个地方割据势力，连年攻击后秦。

【后秦与后燕】

386年，姚苌迁都长安，国号大秦，史称后秦。

394年，后燕军攻克长子，杀慕容永，西燕亡。

北方地区群雄割据，此时实力最强的是后秦和后燕。从淝水之战到苻坚被杀，短短两年，乞伏国仁起兵陇西，丁零翟斌起兵河南，鲜卑慕容垂起兵河北，鲜卑慕容泓起兵关中华阴，羌人姚苌起兵渭北。苻坚不是神，无法力挽狂澜，要不淝水之战也不会战败，更不用提再次南征东晋了。