古人有“太子为国之根本”的说法，为了避免皇帝突然驾崩，国家继承出现混乱，基本上明朝的皇帝都早早的立下太子，比如明英宗两岁被立为太子；明孝宗六岁被立为太子；明武宗一岁被立为太子。

“祖宗朝立皇太子，英宗以二岁，孝宗以六岁，武宗以一岁，成宪具在。”——《明史纪事本末》

万历的庶长子朱常洛万历十年出生，从万历十四年起，有无数人上书希望万历能够早日将朱常洛立为太子，可是万历一拖再拖，先是朱常洛年幼，后是朱常洛身体不行，再后来耍心眼，搞分封三王，一直到万历二十九年，首辅沈一贯上书，朱常洛才被立为太子，这个过程被称为“争国本”事件。

“朕知之，朕无嫡子，长幼自有定序。郑妃亦再三陈请，恐外间有疑，但长子犹弱，欲俟其壮大使出。”——《明史纪事本末》

在这个过程当中，有四位首辅被逼到无可奈何，最终退位。这四位首辅分别是申时行、王家屏、赵志皋、王锡爵，其中王锡爵最惨，明明辞职回了老家，可又被万历拉了回来挡子弹，天天被别人骂，到最后身败名裂，死在工作岗位上。

除去四位首辅外，一百多位官员被开除、发配、降职，最多的时候几天就有十二位官员滚出朝廷，这项记录连进退无常，时而开除，时而任用的崇祯皇帝都破不了。

“争国本”事件这么困难，为什么沈一贯仅凭一道奏折就解决了？其实真正解决“争国本”事件的并不是沈一贯的那一道奏折，而是对于当时的局势，万历已经心灰意冷。

万历九年，虽然当时的万历才十九岁，但是却已经拥有了多个妃子。在当时，万历最宠爱的妃子是郑贵妃，如果不出意外的话，郑贵妃所生的儿子将会成为太子，可是偏偏出现了意外。

有一天，十九岁的万历到他母亲李太后的住处请安。在请安的过程当中，万历将手弄脏，随口一叫，叫了一个人给他打水。当打水的人走到他面前时，他眼前一亮，紧盯着这个打水的人。这个打水的人姓王，是个宫女。王宫女低着头不敢直视万历，这几分羞涩令万历更加感兴趣，说了几句特别流氓的话，还做了几个特别流氓的动作，由于身份原因，王宫女并不敢动。

王宫女怎么想都没有想到，身为皇帝，坐拥后宫的万历竟然对他兽性大发，强行与她发生了关系（其实也算不上强行）。

王宫女长相平平，万历完事之后按照规矩扔给了她一件信物，就提起裤子走了，完全不拿这件事情放在心上。

当时的万历并没有做安全措施，王宫女的肚子一天比一天大了起来，万历的母亲李太后察觉到了王宫女肚子的异样，询问王宫女原因，王宫女一五一十地告诉李太后，还将信物拿了出来证明。

李太后从未听万历说起过此事，便将万历找来对质。万历原本就想提起裤子不认人，现如今面对母亲的质问，只好低着头不回答。李太后明白万历的混帐想法，命令下属将《内起居注》（专门记录皇帝的私事）拿了过来。

这一翻，果真有万历与王宫女发生关系的记载。这下子万历百口莫辩了，虽然不想承认，但证据就在面前，不得不承认，只好将王宫女封为王恭妃。

万历对于王恭妃并没有好感，心里很害怕王恭妃生下来的孩子是一个儿子。因为这一个儿子一旦生下来，就是他的第一个儿子，也就是长子。皇后如果生不出儿子的话，那么这个儿子就是未来皇位的继承人，到时候他该怎么样跟心爱的郑贵妃交代。

怕什么偏偏就来什么，王恭妃生下来的孩子果真就是一个儿子，取名朱常洛。

万历不喜欢王恭妃，自然也不喜欢她的儿子。就在第二年，郑贵妃的孩子出生了，很意外，是一个女孩。

生下来的虽然是女孩，但万历并没有气馁。过了三年，也就是万历十四年，郑贵妃又生下了一个孩子，这个孩子令万历欣喜若狂，是个男孩，取名朱常洵。自从朱常洵出生，万历心里就打算着如何用朱常洵替代朱常洛。

万历十四年三月，万历想试探一下手底下这些整天读圣贤书的家伙，将郑贵妃升为了皇贵妃。贵妃与皇贵妃虽然只相差一个字，但是权力却是天差地别。皇后在后宫是一把手，皇贵妃那就是二把手，要是没有皇后的话，皇贵妃就等同于皇后。

王宫女生下了长子，才是一个恭妃，单单是贵妃就能够压王宫女一头了，现如今又将她封为了皇贵妃，政治意义非常明显——废长立幼。

正是在这一年，长达十九年的“争国本”事件拉开序幕。

沈一贯的所上之书原文是这样的：

“《诗·既醉》之篇，臣祝其君曰：‘君子万年，介尔景福。’继曰：‘君子万年，永锡祚胤。’则愿其子孙之多。又曰：‘厘尔女士，从以孙子。’愿酬淑媛而生贤子孙也。《斯干》之篇曰：‘筑室百堵，西南其户，爰居爰处，爰笑爰语。’美新宫也。继曰：‘吉梦维何？维熊维熊，男子之祥。’言吉祥善事，当生圣子神孙无穷也。今称觞、万寿两宫落成，在廷同祝，而启天之祥，实自圣心始。皇上大婚及时，故得圣子早。今皇长子大礼必备其仪，推念真情，不如早谐伉俪之为适。皇上孝奉圣母，朝夕起居，不如早遂含饴弄曾孙之为乐。乞今年先皇长子大礼，明春后举诸皇子礼。子复生子，孙复生孙，坐见本支之盛，享令名集完福矣。”——《明史纪事本末》

这封奏折的意思大致是：皇长子的年纪已经大了，也该成婚立为太子了，到时候皇上就能够子孙满堂了。

像沈一贯这样的奏折之前有无数的大臣上过，但是无一例外都没有任何用处，只有沈一贯这封奏折起到了作用，为什么呢？仔细一想就能够想明白，在这件事情中起到作用的并不是沈一贯的那封奏折，而是万历本人。

万历本来以为他是皇帝，想干什么就能够干成什么，也因此产生了逆其道而行之的想法——废长立幼，立次子朱常洵为太子。

万历明白手底下这群书呆子很死板，所以不直接立朱常洵为太子，而是先立朱常洵的母亲郑贵妃为后宫的二把手，试一试手底下这群书呆子的反应。果不其然，手底下这群书呆子纷纷上书表示反对，也有不少人意识到了万历内心的想法，要求立太子。

此时万历内心的想法很天真，那就是既然你不同意，那我就把你辞退，换新的人上来，这样不就行了吗？万历怎么想都没有想到，他这一退一换整整玩了十几年都玩不成。一个书呆子换下去了，另一个换上来的又是一个书呆子，反反复复十几年。

除了换人，其实万历还有第二种办法，那就是立郑贵妃为皇后，到时候朱常洵就是嫡子了。

万历十四岁就已经结婚，比他临幸王宫女的时间早五年，这位皇后哪里都好，就是不能生子。

万历与皇后是属于包办婚姻，所以万历对皇后并没有太多的好感，经常留宿的地点不是皇后所住的宫殿，而是郑贵妃所住的宫殿。

万历对皇后没有好感，自然也就没有多少感情，所以整天心里琢磨着如何废掉皇后，立郑贵妃为皇后。

皇后虽然不能生子，但是却有一项特长，那就是讨好婆婆，也就是讨好李太后，只要李太后这个后台在，就算万历对自己有多不满，也不敢废掉自己，更何况自己还特别的安分守己，想抓住把柄，基本不可能。

名正言顺的废掉皇后不可能，那就只能熬，熬到皇后去世。这一熬就是十几年，熬的万历心都快死了，可皇后一直不死。要是万历知道皇后活的年纪差不多与他相仿，他都恨不得用头撞墙。

在任何办法都行不通的情况下，承受了十几年压力，早已心力交瘁的万历只能选择妥协。

“争国本”事件群臣是胜利的一方，但是明帝国却是失败的一方。“争国本”事件的失败，让万历对群臣心灰意冷，原本就不想上朝，因此更加不想上朝！