1937年，随着国共第二次合作得以实现，关于要求国民党方面释放西路军战俘的事情，也被提上日程。当时中央安排叶剑英负责去马家军那边的驻地，带回被俘虏的西路军战士。但是，当叶帅跟西路军战士宣布可以回延安的时候，西路军战士却很多表示不愿意回延安。这其中原因何在？

其实，这一切还得从西路军的来历说起。

红军在完成长征以后，在陕北暂时站住脚。但是此时对于红军来说，还存在两大危机：第一是陕北物资条件太差，不足以养活太多的红军：因为红军三大主力+陕北红军的数目相对太大。第二就是国民党大军的追杀不会就此停止。很多年后，徐向前元帅回忆起这段历史的时候，也提到：如果西安事变没有发生的话，红军可能还会继续长征。

当然，红军当时也不能坐等国民党来讨伐。所以当时中央认为应该夺取宁夏，甚至借此打通联系苏联的国际通道（按：民国时期宁夏和外蒙古接壤，而国民党执政之前，既北洋军阀时期，外蒙古就被苏联控制）。所以中央决定把红一方面军和红四方面军的部分部队整合起来，负责夺取宁夏。夺取宁夏需要越过黄河。1936年的10月24日，红四方面军的5军、9军、30军越过黄河。

红军的军事动态也被国民党军发现，所以国民党军及时夺取了渡口，导致负责夺取宁夏的红军被一分为二：河西部分和河东部分。

中央于是修订计划：河西红军组成西路军，由徐帅担任指挥。河东的红军则撤回陕北——西路军也由此诞生。

中央也作出预判：那就是既然国民党军夺取了渡口，这说明红军打算夺取宁夏的战略意图已经被国民党发现，并且国民党可能已经在宁夏做好了应对工作，所以指望西路军夺取宁夏很不现实。

于是上级指令西路军：可以打通河西走廊，接通新疆。因为新疆当时的军阀盛世才虽然也服从国民党，但是和苏联方面也有联系。所以对于盛世才可以考虑尽力利用——既苏联的援助可以经过新疆，经过河西走廊进入陕北。

当然甘肃的回族军阀拥有大量骑兵。并且回族军阀认为红军打算占领甘肃，危害马家军的统治，所以经过一番恶战，西路军遭到了毁灭性打击——除了少数西路军战士抵达新疆之外，其余有九千多西路军战士被俘虏。这其中有很多人被马家军杀死。有统计认为，西路军战俘被杀人数多达三千多人。

不论是北洋军阀混战还是国民党军阀混战，对于战俘都采取收编态度，因为旧军队大多是混日子的目的。谁给口粮和军饷给谁卖命。而红军不同。所以马家军对于红军的俘虏，也没考虑收编，而是考虑虐杀。

在杀害西路军战俘的时候，马家军经常告诉战俘：等会送你们回家、送你们回延安。一开始红军战俘没意识到问题所在。等到时间久了，红军战俘才知道，马家军说的“送你们回家”、“回延安”是屠杀红军战俘的暗号。

所以当叶帅抵达马家军驻地，联系红军战俘，表示要带着战俘回延安的时候，很多被俘的红军战士因为不认识叶帅，所以怀疑这又是马家军打算屠杀红军战俘的图谋，所以很多红军战俘表示不愿意回延安。

当然，随着红军战俘确定叶帅确实是延安方面派来的首长以后，误会解除，红军战俘便纷纷跟着叶帅返回延安，并改组成为八路军，参与新的战斗。