北极圈是一条围绕地球最北端的假想纬线，这个地区位于赤道以北约 66.5度的地方，不过确切的坐标会因地轴倾斜而略有不同，它标志着北极的南部边界，一旦越过了这个纬度，就能到达地球上能到达的最北位置。

北极圈面积约为1450万平方公里，大致上是地球表面积的百分之3。北极圈和北极是有区别的，并不是说北极圈就等于北极，而是北极被包括在北极圈中，北极位于北极的中心，周围环绕着北冰洋的水域。

海洋则被八个国家的陆地包围，分别是加拿大、美国、俄罗斯、芬兰、瑞典、挪威、冰岛和格陵兰岛。阿拉斯加是美国唯一位于北极圈的州，阿拉斯加州的费尔班克斯则是距离北极圈最近的大城市，中间的距离大概是158公里。

北极圈景观基本上就是一个由冰川、冰山、海冰和永久冻土，即保持冻结状态多年的土壤和岩石共同组成的冬季仙境。北极的大部分地区被北冰洋覆盖，但由于这些纬度地区的极端条件，海洋的表面部分也不是流水状态，而是被冰冻。

这种冻结了的海水被称为海冰，它们的厚度通常为2至3米，最厚的能够达到5米。不过北极海冰能够随着季节的变化而增减，它从九月下旬到三月会越变越厚，然后从四月到九月中旬的这段时间中会逐渐融化、变薄，但基本不会完全消失。

一个反常识的事情是，尽管蕴藏着大量的水，北极圈却仍被认为是世界第二大的极地沙漠。我们通常将沙漠与炎热、沙丘和沙尘暴联系在一起，但沙漠在气候学上的具体定义是一个降水非常稀少的地区，而北极圈正好符合这一特点。

北极大多数地区每年平均降水量仅为15至25厘米。冬季时，北极圈上方的平均气温约为负34摄氏度，冬季，北极冷空气经常向南扩散到北极圈以外的地区。最著名的例子之一是极地涡旋，它经常会导致北美地区的寒流。

虽然北极的冬季有着严寒的情况，但北极的夏季却出人意料地温和，温度达到10摄氏度的情况并不罕见。2020年6月，俄罗斯维尔霍扬斯克镇的北极圈经历了有记录以来的最高气温，即38摄氏度，而通常情况下，维尔霍扬斯克6月的最高气温平均约为20摄氏度。

北极还是地球上其他地方都看不到的许多大气现象的发源地，比如夏至那天，北极圈以上的地区会经历极地日，也就是24小时连续日照。北极也是观赏北极光的主要地点，因为地球的磁场在两极最弱，太阳的质子和电子可以更容易地穿透这里的大气层。

尽管北极圈地区气候恶劣，但仍有大约400万人称其为家，包括因纽特人和尤皮克人在内的土著人民已经在其领土上居住了数千年。世世代代，他们靠打猎、放牧、捕鱼和采集野生植物为生，在该地区的恶劣条件下生存下来。

一些城市和小镇也位于北极圈内，居民主要从事渔业、矿业和旅游业，这些地方的居民不仅需要应对严寒的天气，还需要面对季节性的极端寒冷、极昼和极夜等独特的气候现象。

根据《科学》杂志2015年发表的一项研究，富含动物和鱼类脂肪的饮食也有助于使身体免受极端寒冷的影响，千百年来，生活在北极圈的人们都是根据这个原理饮食，也已经在严寒环境下有了独特的生活方式。

不过这种独特的生活方式并没有被贯彻下来，尽管原住民社区仍然向年轻一代传承传统知识和技能，但许多人逐渐过渡到了相当现代的生活方式。另外北极圈还吸引了很多科学家和研究人员，北极地区因其独特的环境条件对科学研究非常重要。

北极吸引了来自世界各地的科学家和研究人员前来开展气候学、生态学、地质学等各种研究。在北极圈，除了人类，还有丰富的生态系统，比如北极熊就是当地最具标志性的动物之一，水中还有独角鲸，它是一种罕见的长牙鲸，也是北极独有的。

北极圈的很多生物都是这个地区的独有的生物，它们一生的大部分时间都在水中及其周围度过，尤其是在海冰上。北极地区还有大约2000多种植物，其中大多数是低矮灌木、草、苔藓和地衣，基本都是一些不需要深根系的植物。