数十亿年后,人类将亲眼目睹一场,最为壮观的宇宙奇景。那,就是银河系与仙女座星系的碰撞!
那么,当这两个庞然大物真的迎头撞到一起时,将会发生些什么呢?今天,我们就来提前预演一下吧!
首先需要明确的是,星系的碰撞,并不会简单的一蹴而就。而是会在多次穿过彼此之后,最终合并在一起。
过程中,两个星系会在引力的作用下发生扭曲,使它们的形状,看起来格外杂乱无序。在数百万年的时间里,合并的星系将被锁定在这种引力的相互作用之中。
在潮汐力的拉扯下,巨大的氢云会被拉动、压缩、以及摩擦。与此同时,恒星形成速度也将大幅增加。
值得一提的是,尽管这一过程被称作星系碰撞。但实际上,由于恒星之间相隔遥远,所以星系内的恒星是几乎不会撞到一起的。
但是,它们会在碰撞过程中,移动很远的距离。碰撞过后,整个星系中,不会再有任何一颗恒星,是保持在原来位置上的。
尽管恒星不会发生碰撞,但作为恒星温床的星云,境遇却是截然相反的。当两片巨大的氢气云迎头相撞时,潮汐力和星云之间的相互挤压,就会催生出无数全新的恒星。这,就是所谓的星暴阶段了。
在这之后,位于两个星系中心的超大质量黑洞,也将最终将合并为一个更大的超级黑洞。大量物质落入其中所产生的巨大能量,催生出了亮度超过星系恒星综和的活跃银河核,也就是所谓的AGN。
随着星云中的氢被逐渐耗尽,恒星的形成速度也将缓慢降低,直到完全停止。
当两个星系彻底融合在一起后,一个全新的巨大椭圆星系就此诞生了。
与大多数因碰撞而生的椭圆星系一样,在它身上完全没有了诸如悬臂之类的螺旋星系物理特征。
而且,作为星系碰撞遗迹,椭圆星系中也没有足够数量的恒星形成物质。因此,新生的恒星在这里是很少见的。
从某种意义上说,它会是一个失去活力的地方。等待它的,也必将是能量耗尽之后的黯然陨落了。