1943年8月，震天动地的库尔斯克战役结束。这一战，苏德双方的损失都不小。但苏军凭借强大的生产力及西方援助，迅速恢复元气。而曾经不可一世的德国军队，则彻底丧失战略主动权。从此开始，战争怎么打，往哪打，斯大林说了算，希特勒说了不算。
不过，虽然苏军不愁装备，但人力上的损失很难弥补。为了补充人口，苏联统帅部将目光放在了乌克兰。
1940年，乌克兰人口约3700万。苏德战争初期，因为众所周知的原因，乌克兰老百姓纷纷走上街头，箪食壶浆，欢迎德军的到来。但没过多久，乌克兰人意识到德国人不是王师，他们不是来解放自己的。
关于纳粹德国如何经营占领区，这里就不多说了。总而言之，从经济及人力利用的角度，德国对乌克兰的统治政策极不合理，甚至有些愚蠢。硬生生地将三千万乌克兰人又推给了苏联。
8月11日，为了应对苏军下一阶段的进攻，希特勒批准了修建“东方壁垒”防线的建议。
“壁垒”以第聂伯河为主要屏障。由南至北，经克里木半岛东岸、莫洛奇纳亚河、第聂伯河、索日河、奥尔沙、维捷布斯克，一直延伸到爱沙尼亚的纳尔瓦河。
库尔特・蔡茨勒
早在5月，德国陆军总参谋长蔡茨勒上将就建议修这条防线。但希特勒不同意，他舍不得顿涅茨盆地的煤矿和粮食、尼科波尔的锰矿和克里沃伊罗格的铁矿。而等到8月再开工，时间已经来不及了。
按照估计，防线最快也要10月才能完工。为了拖延时间，以及防止过早撤退导致的士气问题，希特勒直接干预指挥，命令前线部队不许后退一步。此外，希特勒还采纳蔡茨勒的建议，在防线以东设置25英里宽的焦土区。位于焦土区的公路、铁路、桥梁、工厂等基础设施，一律炸毁。同时，区域内16至65岁的男性和15至45岁的女性，也被德军挟持到其他地区。不愿意走的，无论老幼，就地处决。
希特勒希望通过这一系列措施，守住第聂伯河西岸，给苏德战争按下暂停键，好腾出手来收拾英美。但他的焦土政策，屠杀大量乌克兰人民，却直接提升了苏军士气，反而加快了苏军解放乌克兰的节奏。
8月7日，也就是德军构筑“东方壁垒”防线前，苏军加里宁方面军和西方方面军便发起了第二次斯摩棱斯克战役。
德军中央集团军群在斯摩棱斯克部署了40多个师，且构筑了多重防御工事。此外，这片地区还有大量的沼泽森林，可谓易守难攻。不过，苏军机动性强于德军，兵力也远多于德军。一个方向攻击不顺，换个方向就是了。
斯摩棱斯克附近形势图
战至9月25日，北线苏军完成解放斯摩棱斯克的任务，并成功将德军中央集团军群的55个师牵制在了斯摩棱斯克附近，为南线苏军发动第聂伯河攻势创造了有利条件。
此时，德军南方集团军群虽然经历了斯大林格勒和库尔斯克两次大败，但依然是德军三个集团军群中实力最强大的一个。拥有兵力124万余人、火炮和迫击炮12600门、坦克和强击火炮2100辆、作战飞机2100多架。指挥官曼施坦因元帅更是公认的一代名将。
苏军知道曼施坦因很厉害，所以丝毫不敢怠慢。为了这次战役，苏联统帅部调集了中央方面军、沃罗涅日方面军、草原方面军、西南方面军和南方面军参战。
1943年8月26日，苏军五个方面军，263万人、5.1万火炮和迫击炮，2400余辆坦克和自行火炮、2850架作战飞机，从斯摩棱斯克至亚速海，在全长1400公里的战线上展开全面进攻。
乌克兰与苏联北边不一样，地形无险可守，都是一望无际的平原，特别适合坦克集群行动。德军当年在这片大草原上进兵，可谓风驰电掣。不过现在形势反过来了，轮到苏军在大草原上流星赶月。
埃里希・冯・莱温斯基
就这样，曼施坦因一面顶着希特勒不许撤退的命令，一面组织德军且战且退。
德军好不容易渡过第聂伯河后，也来不及休息，就得开始修建“东方壁垒”，准备迎接苏军下一波更猛烈的进攻。
第聂伯河是欧洲第三长河，长度仅次于伏尔加河和多瑙河。其下游的河面宽度超过三公里，且西岸的地势比东岸高，易守难攻。此外，德军还在第聂伯河西岸修建了防御工事和要塞。
面对这样的局势，苏军有两种意见：一是类似于德军闪击法国时的策略，避开宽阔的第聂伯河下游，寻找防线上的弱点进行单点突破，继而包围德军。二是沿300公里长的第聂波河防线一字长蛇阵排开，没有助攻，全是主攻。
第一种意见可以减少伤亡，不过曼施坦因擅长防守反击。苏军被打出了阴影。而德军贯彻焦土政策，对乌克兰平民开刀，让苏军也等不起。另外，斯大林出于政治原因，希望在11月7日，也就是十月革命纪念日前收复基辅。于是，第二种意见就占了上风。
9月22日，一马当先的苏军近卫第3坦克集团军冒着德军猛烈的炮火，利用一切可用的浮动装置强渡第聂伯河，在西岸建立了第一个桥头堡。
苏联统帅部得知消息，意识到这个桥头堡的重要性，赶紧派出三个空降旅支援。但这次空投过于分散，而且正好遇上德军一个装甲师。结果这些精锐的空降兵，成了德军眼中的肥羊，几乎全军覆没。至此之后，苏联再也没有大规模使用空降兵。
渡河部队同样遭到了德军的反扑，几天战斗下来，损失超过一半。
不过，他们的牺牲也为后续部队过河争取了宝贵时间。那句有名的“苏军桥头堡只要建立起来，就会战斗到死，绝对不会沦陷”就是在这一时期诞生的。
至9月底，苏军一共在第聂伯河西岸创建了23个桥头堡。
10月中旬，苏军在克列缅丘格—第聂伯罗彼得罗夫斯克战线上发动全力攻击，将23个桥头堡连成一片，形成了一个300公里宽，80公里深的巨型桥头堡。这就意味着，德国人想依靠第聂伯河进行防守的愿望彻底落空。苏联人下一个目标就是基辅了。
10月20日，参加第聂伯河会战的中央方面军、沃罗涅日方面军、草原方面军、西南方面军和南方方面军，分别改称为白俄罗斯方面军，乌克兰第1、第2、第3、第4方面军。
尼古拉・费多罗维奇・瓦图京
更改番号后，瓦图京大将指挥乌克兰第1方面军连续两次猛攻基辅。但在德军的顽强抵抗下，两次进攻战役都未能成功。瓦图京随即变更部署，将方面军主力由大布克林登陆场调到柳捷日登陆场，改辅助方向为主要突击方向，并再次对基辅发起进攻。
1943年11月3号，苏军向盘踞在基辅附近的德军发起猛烈炮击。战斗中，苏军的喀秋莎火箭炮让德军非常苦恼。这玩意打了就跑，德军挨了一顿火箭弹，想反击都找不到对象。
驻守基辅的是由霍特大将指挥的第4装甲集团军。这支部队虽是久经沙场，但在苏军的炮击下，组织不起像样的抵抗。
11月5日，苏军切断了基辅郊外的道路。希特勒要求霍特固守待援。但霍特不是保卢斯，没有遵照希特勒的命令死守，选择在包围圈合拢之前溜了出去。希特勒得知消息，解除了霍特的职务。以后一直到战争结束，霍特再无作为。
11月6日，苏军解放基辅。不过让人遗憾的是，德军溜得飞快，苏军只抓了几千俘虏，这与两年前60多万苏军在基辅被俘，差距有点大。
艾哈德・劳斯
霍特被解职后，接替其职务的是劳斯上将。按照希特勒指示，劳斯指挥第4装甲集团军和增派来的三个装甲师，试图夺回基辅。
由于霍特之前保存了实力，德军的反扑一开始还挺顺利的。但很快，雨季到来，地面变成了一片大泥塘。迫于行进困难，德军只得暂停行动。到了12月，随着冬季来临，地面结冻，德军恢复进攻，一度重创苏军。
但苏军的进攻可不仅仅只是在基辅方向。
就在瓦图京与霍特和劳斯激战时，乌克兰第4方面军突破莫洛奇纳亚河防线，前出到第聂伯河下游，封锁了克里米亚半岛。乌克兰第2、第3方面军则以连续3个月的战斗陆续收复扎波罗热、第聂伯罗彼得罗夫斯克，并在第聂伯河西岸建立正面达450公里的第二战略登陆场。
由此就能看出，苏联这时候在兵力上有着巨大优势。德军只能被动挨打。
12月下旬，气温骤降，德军再也无力夺回基辅，苏军也停止了进攻，第聂伯河战役至此结束。
这次战役，名气与规模不成正比。但此次战役中，苏军共有2380多位指战员获得“苏联英雄”称号。而整个苏德战争，授予“苏联英雄”称号的指战员也才11635人。可见，第聂伯河战役对于苏联而言，其民族意义和祖国价值，超越了此前和之后的几次会战。
这场战役对军事、经济及国际政治的影响也非常重大。
苏军突破“东方壁垒”，收复了白俄罗斯和乌克兰大部地区，夺回粮食生产地以及工业基地后，德军后续的机械化生产效率锐减，食品供应也出现危机，几乎没有了翻盘的可能。这让当时正在参加德黑兰会议的斯大林腰杆子倍硬，拿到了诸多利益。
比如波兰问题。苏联此前侵占波兰东部领土，西方国家不予承认。在德黑兰会议上，罗斯福和丘吉尔出于自身利益考虑，毫不犹豫地出卖波兰，一致赞成战后重建的波兰，其边界西移，并将德国东部的部分地区并入波兰。
另外，这次会议还确定于1944年5月1日以前，在法国开辟第二战场。
温斯顿・伦纳德・斯宾塞・丘吉尔
丘吉尔此前一直想摘桃子，苏军强势的表现，让他不得不重新评估形势。这要是再拖个一两年，怕是柏林都被苏军攻占了。
苏军美中不足的是，没能切断南方集团军群的后路，又让曼施坦因溜了。据事后估算，德军伤亡40至50万人，苏军伤亡120至150万人。不过，尽管曼施坦因把部队带了出来，但他因为违抗希特勒“不惜一切代价守住战线”的命令，遭到解职。
自从兼任德国陆军总司令后，希特勒的遥控越来越多，总是计较一城一地的得失，动不动就要求前线将领死战不退。试想，苏联在兵力、装备上都有碾压优势。希特勒却限制将领的发挥，不许玩技巧和战术，就跟苏军硬拼。这仗怎么打嘛？
反观斯大林，这一点就比希特勒强。从1942年开始，斯大林发现自己不是遥控的料，就让专业的军事人才去做专业的事。双方实力上的差距以及领导人的表现，使得苏德战场的胜负在这一刻彻底完成了逆转。德国战败，已经从理论上的可能变成了必然。
