7世纪中叶，日本仿行中国唐制实行了一次重大的政治经济大改革。由于此次改革始于日本大化年间，所以又被称为“大化改新”。

当时，日本的天皇是皇极女天皇，但她只是一个傀儡皇帝，真正掌握国家实权的是奴隶主大贵族苏我虾夷。苏我虾夷有个儿子叫苏我入鹿，父子二人一个专横跋扈，一个阴险狡诈，但都十分贪婪。他们利用手中权势，任意扩张自己的领地，甚至连天皇和其他贵族的部民(奴隶)都敢随意征用。父子俩的行径，引起了统治阶层的强烈不满。

皇子中大兄对苏我氏父子恨之入骨，一直想找机会除掉他们。贵族中臣镰足也十分厌恶苏我氏，不愿在他们手下为官。后来，中大兄相识了中臣镰足，他发现中臣镰足正直、勇敢，而且跟自己一样想除掉苏我氏，于是与他结交。他们经常与从大唐归来的留学生往来，学习唐太宗的治国方略。与此同时，他们还暗中联合一些朝中大臣，制定了铲除苏我氏的计划。

645年6月12日，皇极女天皇用隆重的仪式接见朝鲜来使，要求文武百官都必须出席。只见，女天皇坐在正中央，苏我虾夷则坐在天皇右侧，文武百官分列两侧，苏我入鹿立在百官之前。

眼见朝鲜使臣就要到了，皇子中大兄仍没出现，狡猾的苏我虾夷心中难免猜测一番。这么重要的活动，皇子不来参加说不过去，而且听说皇子这些天都在寺庙中训练军队，加上皇子对自己一直不满。想到这些，他觉得这一天一定会有事发生，于是推说身体不适，先行离开皇宫。

随着一声“使臣到！”鼓乐齐奏，朝鲜使者缓缓走进大殿，中大兄跟在使者之后也进入了宫殿。中大兄一进大殿，立即下令关闭大殿上所有的门。苏我入鹿见状，立即站了出来，想要质问中大兄。中大兄没有给他任何说话的机会，一个箭步，举剑直刺他的胸膛。苏我入鹿慌忙还击，但剑被中大兄击落在地，眼看着中大兄的剑刺入自己的胸膛，苏我入鹿当场毙命。在场的百官和朝鲜的使臣都被吓坏，乱成了一团。中大兄却泰然自若，指挥埋伏在殿侧的卫士捉拿苏我氏的同伙。

苏我虾夷得知儿子被杀，立即调兵，准备攻进皇宫。可是，他的家臣、卫兵们早已逃之夭夭，他们对苏我氏不满已经很久了，不想再为他卖命。见大势已去，苏我虾夷只能在家中自焚。

铲除了苏我氏的势力后，中大兄胁迫母亲退位，拥立舅舅为天皇，即孝德天皇。孝德天皇即位后，迁都难波(今大阪)，并仿效中国建元，年号“大化”。

孝德天皇一上台就进行了一系列的改革，先是仿照唐制设置中央机构，接着又封赏了一批政变中的有功之臣：中大兄以皇太子身份摄政；中臣镰足被封为内臣；另两位有功大臣分任左右大臣。封赏完毕，孝德天皇带领群臣立下誓言：“上天借用我们的手诛杀了苏我逆贼。往后，我们君臣一心，发愤图强，共创伟业。”646年元旦，孝德天皇颁布革新诏书，仿效大唐封建制度，在四个方面进行了改革。第一，土地收归国家所有。第二，实行班田制，统一税制。第三，建立中央集权制，确定中央和地方的行政制度。第四，实行征兵制，中央直接掌握兵权。此次革新削弱了旧贵族的特权，解放了部民，完善了国家制度，加快了日本经济的发展。大化改新标志着日本从奴隶制社会走向了封建社会。不过，这场革新也遇到了很多的波折，保守旧贵族为了保护自己的利益，竭力反对革新。改革派经过半个多世纪的努力，才终于取得最终胜利。701年，即日本大宝元年，文武天皇修订《大宝律令》，将从大化以来的改革写进了律法中，用这种形式将其固定和保护起来。718年，即日本养老二年，日本天皇再次修改《大宝律令》，改后称《养老律令》。直到这时，大化改新的成果才完全被确立。