1864年初，约定时间到了，陈得才、赖文光从陕西出征，率20万兵马南下“勤王”，攻打湘军后方。僧格林沁率八旗精兵拦截，却未能成功，陈得才、赖文光进入湖北，然后沿江东征南京。

陈得才、赖文光抵达鄂东，得知天京陷落的消息，但并未停下脚步。但是，幼天王在江西被俘虏，太平军群龙无首，纷纷溃散、投降，陈得才服毒自尽，赖文光突围而出。

赖文光从英山、霍山离开后，麾下兵马不足4千人。作为太平天国的遵王，赖文光深感局势艰难，便想到了联合“捻军”，与张宗禹、任化邦、牛宏升、李允合作，继续抗清，试图恢复太平天国。

捻军骁勇善战，可惜组织涣散，多次被僧格林沁打散。1857年，“捻军”首领张宗禹接受太平天国封号，打着太平军旗帜作战，影响更加大。

太平军、捻军有合作基础，况且强敌环伺，他们必须拧成一股绳。如此，捻军接受赖文光的建议，重新整训军队，继续打着太平天国旗帜，张宗禹封梁王、任化邦封鲁王、李允封魏王、牛宏升封荆王。

赖文光兵马不多，但号召力强，尤其是任化邦坚定支持他，故而赖文光在军中的影响力非常大。

任化邦，被李鸿章誉为项羽，刘铭传、鲍超都很畏惧他，是使用骑兵的高手。赖文光善于谋略，策划作战方案，以及制定战略目标。任化邦、赖文光合作，是胜利的前提。

重新整编后，太平军该何去何从，赖文光、任化邦也没明确打算。此时，他们的主要对手是僧格林沁，如何摆脱清军追击，保存有生力量，成为首要问题。

鉴于太平天国被湘军“堵死”的经验，赖文光、任化邦采取流动作战，尽量避免与清军主力决战，而是兜圈子，在运动中寻找机会歼灭敌人。

1865年初，赖文光、任化邦在河南唐陂设伏，夹击八旗兵，僧格林沁战败，率数十人逃到邓州，所部溃散，太平军拿下南阳。

接着，双方又在鲁山激战，僧格林沁率精锐骑兵冲锋，赖文光佯装撤退，吸引清军到伏击圈。张宗禹、任化邦骑兵从两侧杀来，击毙翼长恒龄、副都统舒伦保、保清、那木萨赖、硕隆等十几位将领，清军元气大伤。

鲁山之战后，赖文光、任化邦、张宗禹又继续兜圈，纵横河北、河南、山东，僧格林沁依然被牵着鼻子走。5月，双方在高楼寨决战，八旗几乎全军覆没，僧格林沁败亡，慈禧悲痛欲绝。

僧格林沁出局，曾国藩、李鸿章的兵马北上参战，湘军、淮军成为赖文光、任化邦的劲敌。

曾国藩督师，采取河防战术，沿着黄河、淮河、运河等修筑防御工事，并下令各地结成寨堡，禁止民众随意出入，防止他们与赖文光合作。

湘军战术改变，赖文光、任化邦不好兜圈，反而容易陷入困境。因为，太平军没有固定补给基地，而民众都进入寨堡中，军队的粮食从何而来？

此外，武器的补给也成问题，跟清军交战不多，意味着得不到补充。赖文光、任化邦的部队，武器非常低劣，骑兵是使用削头的竹子做长矛，火器数量有限。

竹子充当武器，但不影响任化邦消灭八旗骑兵。一旦任化邦的马队冲到跟前，与八旗进行格斗，僧格林沁几乎都以失败告终，湘军、淮军也是如此。

但是，曾国藩搞河防战术，不轻易出战，很少给任化邦突袭的机会。为此，赖文光也决定改变战术，不继续兜圈，而是建立一块根据地，进可攻退可守。

1866年，太捻联军在中牟分兵，张宗禹进入关中作战，赖文光、任化邦则南下湖北，然后两路进攻四川，建立川陕甘根据地。

进入四川建立基业，这是一条出路，赖文光没有错。一旦四川、甘肃、陕西连成一片，赖文光只需要重兵防守巫峡、潼关等险要之地，曾国藩短期内一点办法都没有。

制定入川作战后，赖文光、任化邦迅速行动，在曾国藩完成河防工事之前，突破开封防线，杀入湖北。如此，曾国藩灰头土脸，耗尽千万白银，却让赖文光从眼皮子底逃走了。

慈禧本就想削弱湘军，便以此为理由，让李鸿章替代曾国藩，淮军成为主力。湘军将士不满意，鲍超、彭毓橘不服，希望曾国藩上奏朝廷，为湘军讨回公道，但曾国藩拒绝。

赖文光、任化邦杀向湖北，李鸿章立刻调刘铭传、郭松林、张树珊等悍将分路追击，试图将他们消灭在湖北钟祥附近，阻止太平军、捻军进入四川。

刘铭传，淮军首席名将，李鸿章训练出12000骑兵，大多交给刘铭传统领。郭松林也是悍将，是李鸿章东征江苏、上海的第三把手，当时名气仅次于程学启。

张树珊则是淮军“四大金刚”之一张树声的兄弟，也特别能打。此外，张氏兄弟是李鸿章组建淮军的核心人物，没有张氏兄弟去拉人，也就没李鸿章的淮军。如此，淮军先进武器，都优先考虑张家军。

淮军进入湖北之前，湘军为了争夺功劳，率先与赖文光交战。结果，任化邦、赖文光夜袭湘军大营，斩杀总兵张凤鸣、副将钟光斗、杨爵发，湘军死伤2千余人。

湘军战败后，赖文光、任化邦立刻布阵，与郭松林决战。此战，淮军以密集火力射击，太平军、捻军死伤众多，却依然没撤退。

任化邦的长矛骑兵杀到淮军跟前，郭松林部阵脚大乱。近身格斗，淮军不是太平军、捻军对手，总兵曹仁美、谢连升阵亡，郭松林的弟弟郭芳珍被斩杀。

郭松林本人受了重伤，被太平军小兵俘虏。但是，郭松林事先脱下朝服，小兵不知道他就是郭松林，加上天色已晚，身上又没有值钱东西，便把郭松林丢弃在路边，郭松林侥幸躲过一劫。

郭松林所部即将覆没，此时彭毓橘才投入战斗。赖文光、任化邦腹背受敌，但依然斩杀湘军悍将颜光杰、左得胜、邓志鳌，然后退往德安休整。

张树珊眼看郭松林战败，淮军丢了面子，便主动请缨，要求追击。结果，张树珊中了埋伏，全军覆没，跟着张树珊一起追击的十几位将领，也全部被斩首。

一连串的失败，淮军、湘军都明白一个道理，想要消灭太平军、捻军，必须联合起来。但是，刘铭传、鲍超都做不到，彼此矛盾太深，在关键时刻都有自己想法。

刘铭传、鲍超约定时间出征，两路夹击赖文光、任化邦。结果，刘铭传提前一个小时出战，率13000兵马渡河追击，左军、右军很快就被任化邦消灭。

搞定左军、右军后，任化邦、赖文光便集中攻打刘铭传中军。刘铭传被包围在阵中，屡次突围失败，田履安、唐殿魁、李锡增、胡衡熙、吴维章等悍将阵亡。

刘铭传眼看大势已去，便脱下朝服，坐在地上，等待被俘虏。此时，鲍超率16000精锐湘军突然从阵后杀过来，赖文光轻敌大意，没有布阵就直接迎战，还想同时消灭两支劲旅，作战失利。

鲍超号称湘军第一猛将，所部“霆军”更是野外作战的王牌。但是，赖文光、任化邦更猛，即便被两面夹击，也能斩杀总兵陈永康、王开国、刘金山、张金魁、李宏胜、李占彪等湘军悍将，然后撤离战场。

赖文光、任化邦损失太大，只好撤兵，朝着河南方向突围。鲍超追击，任化邦返回迎战，斩杀总兵章茂、金明亮，副将杨明德、汤顺等，贺高志、黄起胜、范全福、刘得胜等“霆军”骨干，也一同阵亡。

任化邦顽强反击，鲍超不敢继续追击。此时，刘铭传怨恨鲍超故意迟到，李鸿章则偏袒自己人，上奏朝廷弹劾鲍超。慈禧采取“崇淮抑湘”策略，让鲍超回家养老，遣散“霆军”。

湘军被淮军打击，彭毓橘为了找回面子，重塑湘军形象，便独自追击任化邦。蕲水之战，彭毓橘中了埋伏，与提督罗朝云、邓泰福、王仕益、陈志祥、罗兴祥等50多位将领，被任化邦祭旗。

入川之战，赖文光、任化邦打得很精彩，淮军刘铭传、郭松林、张树珊所部元气大伤，湘军鲍超“霆军”被遣散，彭毓橘所部覆没。但是，赖文光、任化邦也损失惨重，且得不到补充，便放弃入川，而是转战河南、山东。

赖文光、任化邦放弃四川，又走上流动作战的老路，进入三面环海，西靠运河山东，中了李鸿章河防战术的圈套，活动空间受限，终究被耗死。

如果赖文光、任化邦能在消灭彭毓橘后，先转战河南，观察清朝内斗情况，然后寻机入川，未必就没有机会。只要进入四川，严守要塞，休整几年，然后东征中原，太平军大有可为。