榆林窟是隐于戈壁深处的一颗明珠，在南山的怀抱里安然酣睡。
瓜州榆林窟
清晨，道长楼里传出一阵绵长的咳嗽声，榆林峡谷曲折而粗粝的崖壁，能让老道长听到自己咳嗽声的3次回音。那个瘦弱的黑色背影，已经在榆林河畔守了半个世纪，他就是榆林窟的郭老道。
郭老道
1896年，王道士来到莫高窟的前一年，张掖市高台县南华乡一个破败的村庄里，有一个男婴出生。他本名叫郭永科，7岁时父亲就去世了，为了活下去，他只好去地主家当短工。1926年，为了躲避抓壮丁，郭永科一边逃难，一边打短工，一直逃到了踏实堡（今甘肃省瓜州县锁阳城镇）。榆林窟位于踏实堡外近30公里处，此时的石窟由一位名叫马荣贵的道长看护，郭永科觉得当道士总比当短工强一点儿，为了有更好的生活，他打算拜马荣贵为师。郭永科常常在农闲时前来侍奉马道长。前后3年，马道长被他的坚持所感动，正式收他为徒，并赐道号“元亨”。
对比郭元亨与王圆箓的命运，同样是贫民的身份、家破人亡的遭遇、逃难的经历、当道士并守护敦煌石窟的选择，他们40岁之前的经历何其相似。然而，两个人后来的命运和在历史上的评价却截然不同。
此后的日子，郭元亨师徒几人住在榆林窟旁边平坦的蘑菇台子上，种着几十亩薄田，安稳度日。然而，马荣贵的内心从未安稳过，因为他怀揣着一个巨大的秘密。这个秘密关乎榆林窟前后几代道长守护在这里的意义，已经年迈的他十分担心自己一旦遇害，几代守窟人的心血将化为泡影。是时候选择一个新的继承人了。马荣贵看中了郭元亨，于是就在榆林窟道长楼的密室里给这个亲传弟子讲起了象牙佛的故事……
乾隆年间，额敏和卓返回新疆后，各族人民迁入瓜州，有一位名叫吴根栋的出家人云游到了榆林窟。此时的榆林窟已经被荒置了300余年，窟前的房屋衰破不堪。吴根栋四处化缘，终于筹得资金，雇来劳力清理洞窟里的积沙。在清理出榆林窟第5窟唐代涅槃大佛的同时，他在佛头位置发现了用黄绫层层包裹着的稀世珍宝象牙佛。
传说，这件国宝是玄奘经过瓜州时，为感谢石槃陀等人帮助他取经的恩情而留在瓜州的。在明代嘉峪关封闭之后，供奉在榆林窟里的象牙佛就销声匿迹了。
榆林窟发现象牙佛的消息成为整个河西地区宗教界的大事，百姓认为这是佛陀显灵，榆林窟从此香火旺盛。
1807年，吴根栋在榆林窟去世。在这之前，他将象牙佛传到了杨元道长的手中。
1873年，被左宗棠赶出陕西的地方武装进犯瓜州。他们在经过河西走廊的时候听说了国宝象牙佛，就绑架了杨元道长，严刑逼问象牙佛的下落。杨元道长誓死不说，被残忍地杀害于榆林窟西崖的木楼中，成为因保护象牙佛而牺牲的第一人。
杨元道长的弟子李教宽为了完成师父交给他的使命，怀揣着象牙佛，连夜离开了榆林窟，没有人知道他的去向。
第三代榆林窟的主持道长严教荣是李教宽的师弟。为了寻找象牙佛，他一直苦苦打探李教宽道长的去向，终于从一个金塔县来的老香客那里知道了李教宽后来的故事。
李教宽出走后，为了躲避土匪，一路化缘来到左宗棠主政的肃州（今酒泉市）。李教宽隐居在肃州南山，死里逃生的他不幸染上恶疾。李教宽觉得自己命不久矣，只得将师父舍命守护的象牙佛托付给朋友盛居士。盛居士的同乡梁贡听闻此事，认为佛宝应该供奉于佛寺，所以力劝盛居士将象牙佛供养在金塔县的塔院寺。
1904年，严教荣将象牙佛迎回了榆林窟。看着花费大半生找回来的象牙佛，严教荣十分担心它再一次被人盯上，80多岁的他已经没有精力保护它了，于是就把这项任务托付给了徒弟马荣贵。之后，抢夺象牙佛的惨剧再次在戈壁里上演。严教荣收留的金客（瓜州金矿存量丰富，古代常有偷偷进山采矿的人，被称为“金客”）贪图象牙佛，拿刀逼问他象牙佛的所在，严教荣守口如瓶，金客一怒之下杀死了严教荣，抢走他身上的银两之后逃之夭夭。严教荣成为因守护象牙佛而牺牲的第二人。
象牙佛打开状态
守护象牙佛的重担落到了马荣贵的肩上。在清末的乱世之中，整个国家都面临着被蚕食的命运，在匪徒横行的南山地区，榆林窟的道长们孤立无援。马道长深知“匹夫无罪，怀璧其罪”的道理，于是，他大张旗鼓地向官府报了案，谎称象牙佛已经被金客抢走。
收了弟子郭元亨之后，马荣贵觉得自己终于可以把肩头沉重的担子交给他了，就在榆林河畔详述了象牙佛的前世今生。马荣贵把象牙佛交给郭元亨保管，并嘱托他：“不到太平盛世，不可让象牙佛现世。”每一任榆林窟的道长将象牙佛传给自己的弟子时都于心不忍，因为死神的镰刀也会悬在最疼爱的弟子的头顶。污浊恶世之中，象牙佛就像催命符。
象牙佛内部
觊觎国宝的土匪们依然贼心不死，他们在马荣贵前往昌马镇的路上截住他，逼他交出象牙佛。马荣贵深知在劫难逃，趁土匪不注意，飞身跃下悬崖，成为因守护象牙佛而牺牲的第三人。
郭元亨闻知此事后悲痛欲绝，但他来不及伤感，赶紧在山里找到一处高悬的老鹰窝，将象牙佛藏了起来。
郭道长后来找到了师父的尸骨，将他安葬之后，继续回来守护榆林窟。与此同时，中原大地上掀起了一场惊天动地的革命。
中国共产党领导的工农红军已在神州大地上燃起熊熊烈火。1936年10月，红四方面军西渡黄河，配合红一方面军共同发起宁夏战役。然而，国民党军胡宗南部提前打通了增援宁夏的道路，隔断了黄河两岸红军的联系，宁夏战役被迫中止。
为策应黄河以东红军的行动，红四方面军位于黄河西岸的2万余人组成红军西路军，由陈昌浩、徐向前率领，于1936年11月翻越乌鞘岭，挺进河西走廊。1937年3月，在与国民党军阀马步芳、马步青的部队艰苦作战4个多月后，历经了古浪、永昌、临泽、高台、倪家营子、康隆寺等大大小小70多场敌众我寡、力量悬殊的战役后，红军西路军伤亡惨重。
为了躲避国民党的围剿，红军西路军左支队穿着单衣，踩着草鞋，钻进了白雪皑皑的祁连山。经过43天的艰苦跋涉，他们终于走出雪山，在石包城的牧民诺尔布藏木的引领下，沿着榆林河，来到了郭元亨修道的蘑菇台子。
1937年4月22日，郭道长晨起锻炼，望见河滩上有人爬上来，他们一个个面黄肌瘦，眼睛因长期缺盐而泛着绿色。郭道长吓得急忙关上了院门。从门缝里偷偷观察的时候，院门外的一幕让他惊呆了。他看到一群瘦弱的年轻人，整齐地排列在荒滩上，像榆林窟前的一排胡杨；他看到灰色的军服被西北风撕裂成一条条的碎布，风中的战士却安静得像磐石。
郭道长被散兵游勇折磨怕了，他战战兢兢地请敲门的战士进屋，奉茶作揖。连长见状赶忙扶起郭道长，向他讲明了战士们的来历。郭道长这才知道，这支队伍的名字叫“红军”。
饱受军阀、兵痞、土匪凌辱欺负的郭道长，第一次见到这样秋毫不犯的士兵，看到这样的队伍，他觉得师父所说的太平盛世即将到来，象牙佛出世也有望了。他握着程世才将军的手激动不已，连忙吩咐徒弟搬出道观里的存粮。他支援了左支队小麦960斤、黄米250斤、面粉200余斤、胡麻油30斤、硝盐4口袋以及羊20只。
程世才将军请参谋将郭道长所赠之物一一记录下来，写成一张欠条，并签上自己的姓名。他告诉郭道长，不管未来局势怎样，也不管这一路自己能否活下来，只要红军西路军有一人生还，只要革命的火种不灭，未来就一定会有革命队伍再次来到这里，到时只要出示这张欠条，人民的军队就一定会帮助他。
那时，国民党沿河西走廊一路搜捕流散在乡间的红军西路军战士。当他们听说郭道长曾援助过红军西路军时，便派兵包围了蘑菇台子。兵痞们搜出了借条，将借条撕成碎屑后，开始严刑拷打郭道长。此前，这群人在安西（今瓜州）县城就听闻榆林窟藏有绝世瑰宝象牙佛。他们先是当着郭道长的面残忍杀害了他的弟子，见郭道长仍然不吐露象牙佛的所在，就扒光他的衣服，把他捆绑在榆树上，用马鞭一次次在他干瘦的身体上抽出血花。郭道长一次次昏死过去，又一遍遍被凉水浇醒。
在残忍的拷打之下，郭道长也没有说出象牙佛的下落。兵痞们觉得一个普通老百姓肯定受不了这个苦，看来这里真的没有象牙佛。眼看着这个老道士奄奄一息，兵痞们就把他扔在了河滩上。他们将蘑菇台子仅剩的一点儿粮食和钱财搜刮一空后，又在榆林窟损毁若干精美的壁画，然后扬长而去。
也是郭道长命不该绝，他被路过讨水喝的乡民发现后救下。也许是守护象牙佛的使命还没有完成，郭道长凭着强大的求生意志活了下来。然而，他后背的肌肉大部分僵死，左胳膊萎缩残废，身上更是不见一处完整的肌肤。
劫后余生，郭道长并没有因担心自己的性命而离开榆林窟，而是再次回归守窟的生活，耕田除草，诵经悟道。也许是因为见过了红军，郭道长对自己帮助过的这支军队怀有坚定的信心，他一直在茫茫戈壁里等待着中国共产党军队的再次到来。
1941年，郭道长伤愈一年后，荒凉的戈壁里，终于有一个人来陪他说说话了。这个人就是张大千。
张大千来到榆林窟，当他见识到榆林窟中唐第25窟和西夏第2窟等洞窟的壁画之后，惊为神来之笔。张大千在醉心于精妙壁画艺术的同时，也不忘从郭道长处打听象牙佛的消息。张大千提出愿用2000块大洋买下象牙佛，郭道长深知象牙佛是榆林窟历代守窟人用生命守护的至宝，绝不是自己的收藏，他连死都不惧，金钱自然打动不了他的心。他婉言谢绝了张大千的提议，并一再表示自己从未见过象牙佛，张大千只好作罢。不久，时任国民党监察院院长的于右任在张大千的陪同下来榆林窟视察，他以国家的名义向郭道长打听象牙佛的踪迹，郭道长仍然用回答张大千的话回复了他。
自红军走后，郭道长等了十年，河西走廊依旧是军阀当道、土匪横行。更令他焦虑的是，经历酷刑之后的身体一天不如一天了，他的弟子已经被兵痞杀害，所以急需物色一个新的弟子来继续守护象牙佛。但因为人人都知道郭道长的惨痛经历，周边的乡民都不愿意让自己的孩子因为当郭道长的弟子而招来杀身之祸。郭道长只好独自守着榆林窟。
郭道长本以为自己只能带着象牙佛的秘密入土，而他期待的红军终归没有让他失望。1949年9月28日，中国人民解放军接管了安西县城，开始组建新的安西县政府。郭道长听说安西县城里现在驻守的是中国共产党的军队，中华人民共和国马上就要成立了，他感到师父说的太平盛世就要到来了。
1950年3月的一天，郭道长从榆林河里打来清水，好好洗了一个热水澡。当他抚过沟壑纵横、疤痕无数的后背时，不禁放声大哭。自从师父过世后，他孤身一人在榆林窟咬着牙坚守了近20年，这一刻，他终于可以放下重担了。洗完澡之后，他穿上珍藏多年的新道袍，拄杖徒步到踏实乡政府，报告了自己埋藏象牙佛的事。
3月的榆林窟依然寒风刺骨，郭道长带着政府工作人员来到秘藏国宝的鹰窝旁。郭道长颤颤巍巍地刨开鹰窝里的砂石，从里面取出一个锈迹斑斑的铁盒，他小心翼翼地揭起铺满盒子的黄绸一角，一尊精美绝伦的象牙佛在晨光中泛着圣洁的光泽。
象牙佛出世之后，由于安西县没有专门的博物馆，所以当地短暂保存之后，在1954年将其转交给甘肃省文物管理委员会。1956年，象牙佛被收藏于甘肃省博物馆，1958年又被移交到中国国家博物馆。直至今日，象牙佛作为国家禁止出境文物，一直被保存在中国国家博物馆的文物库房里。
1976年，80岁的郭道长守护榆林窟已整整50年，7月18日，他在榆林窟溘然长逝。他的墓就在今天锁阳城遗址的东侧，他的精魂仍旧守护着瓜州城。
