陈毅一脸苦闷、拿着中央发来的电报对粟裕说：“你发现没有？中央在最近的电报中，经常提到彭总和西北野战军。老是有一种感觉，主席在抬西北压华东啊！”
1947年8月，在经历了国民党军“重点进攻”的洗礼之后。毛泽东挥动他如椽的大笔，决定展开战略大反攻，将战火烧向国统区。为此，毛泽东派出三路大军挺进中原，他们分别是刘邓大军、陈谢大军以及陈粟大军。
自当年7月以来，之前打了好几个大胜仗的华东野战军却一直出师不利。特别是“七月分兵”之后，打了8仗竟输了5仗，整个山东根据地几乎丢光。特别是在南麻临朐战役中，陈毅、粟裕以4个纵队、8个师的兵力围攻胡琏的11师，结果却功败垂成、损失惨重。
战后，胡琏狂妄地说：
“盖刘伯承、陈毅两人以次的共军指挥官，如粟裕、陈士榘、许世友、杨勇、陈锡联、陈再道、王必成、叶飞等，数年来皆与我对战多次，他们并非杰出之才。”
华野在正常战役中的表现，和之前在孟良崮战役中几乎判若两军。
福无双至，祸不单行。陈毅、粟裕带领的内线部队遭遇了挫败，陈士榘、唐亮以及叶飞、陶勇分别带领的外线兵团也打得不好，歼敌量很少，自身损失很大，在敌人的追击之下，整个部队都疲惫不堪。
叶飞回忆：
“敌人在电报和无线电话中，把一纵称为面包，四纵称为西瓜，只要打开报话机，就可以听到吃面包、啃西瓜的一派狂言。他们认为面包、西瓜吃定了。因此合击我两个纵队的是五个整编师的兵力，后续欧震兵团三个师即将赶到，难免的台儿庄、运河一线又有冯治安的部队。”
无奈之下，陈唐、叶陶两大兵团只好变分兵为合兵。兄弟部队会师的场面本应喜气洋洋的，但是这一会合却显得十分辛酸。当时天还下着暴雨，战士们身上除了短裤、背心和枪支、子弹袋外，什么都没有。他们浑身泥水，脚底板都泡烂了，许多人都流着血。
陶勇怒道：“真苦啊！比两万五千里长征还要苦！”
叶飞提出的第一个要求是：“给我的战士发一双鞋子，睡一个好觉，吃一顿猪肉。”
陈士榘、唐亮听着落泪，他们对叶飞、陶勇说：“你们现在就是要好好休息，恢复体力，行军、警戒就由我们三、八、十纵队担任吧！”
华野分兵后，就没打什么好仗，陈毅、粟裕很懊恼，华野众将也非常郁闷。叶飞是个暴脾气，他对指挥机关已经有所怨言了：
“吴化文是我们的受喜爱败将，现在竟然敢追着我们的屁股追！我叶飞现在有个外号，叫面包，你们知道吗？”
陶勇自嘲道：“面包倒算是干货，我更惨，被人点着名叫西瓜。”
王必成是个直脾气：“丢人啊！过去的手下败将，现在追得我们东奔西跑，真是丢人现眼。我觉得造成这种局面的是粟裕同志，陈毅同志也有责任。”
叶飞、陶勇、王必成，并称“叶王陶”，是粟裕在游击战时期、新四军时代的老部下了，连他们都对陈、粟产生了质疑，更遑论他人。
南麻临朐以及接下来的一系列败仗，将如同山一般的压力堆在了陈毅和粟裕身上。此前宿北、鲁南、莱芜、孟良崮等战役，都是在山东根据地内的内线胜仗。如今主席要求华野打出去，粟裕是不是“内线内行，外线外行”了呢？
就在此时，毛泽东命令刘邓大军千里跃进大别山，华野一分为二，组成了西兵团和东兵团。其中由粟裕指挥兵力较为集中的西兵团，由陈毅带领六、九两个纵队转至胶东作战。
然而粟裕考虑到“人事关系以及指挥便利”，向中央军委提出要求陈毅与自己一同前往，加强领导。同时将西兵团的5个纵队加成6个，如此一来就可以进一步集中兵力。留在山东内线的有二、七、九三个纵队，组成东兵团，由谭震林和许世友指挥。
很快中央军委便回电，电报中一再催促陈、粟南下。27日毛泽东焦急地发来电报：
“敌大军向刘邓追击，情况异常紧迫，目前几个星期内是重要关头，望你们率六纵、十纵和炮总星夜兼程，不惜疲劳，不要休息，不要补充，立即南渡，统一指挥陈、唐、叶、陶，歼灭与抓住几个敌人，直接援助刘邓大军。”
电报最后，毛泽东还特意加上了四个字：“至急重要！”
毛泽东的催促让陈毅和粟裕十分为难，当时华野正面临着极大的困难，陈唐、叶陶等4个纵队在分兵作战中损失很大，战士们极度疲劳，急需调整。
反而凡是华野提出有关休整、准备的请求或建议，一律被毛泽东拒绝。不仅如此，毛泽东还向两人发电直接批评华野依赖后方接济的思想：
“你们应从根本上改变依赖后方接济的思想。刘邓已实行无后方作战，陈谢亦决心深入敌区，准备与后方隔绝。你们的胶东、渤海都成了前线，决不可希望仍有过去一样的接济，对晋冀鲁豫也不可要求过高过大。从你们自己起到全军一切将士，都应建立无后方作战的思想，人员、粮食、弹药、被服，一切从敌军、敌区取给，准备在连续作战之后缩编部队，准备打得剩下三千人、四千人一个旅，而战斗意志愈打愈强（彭副司令部就是如此），俘虏兵即俘即补，重炮不要带去，不要怕后方被敌切断，勇敢地向淮河以北、平汉以东进军。”
陈毅拿着电报看得十分仔细，在字里行间之中，他似乎嗅到另外一丝气息。特别当他看到“彭副司令部就是如此”这几个字后，心中更加笃定了一种想法。随后他拿着电报，向粟裕诉起了苦：
“你发现没有？中央在最近的电报中，经常提到彭总和西北野战军。我有一种感觉，主席在抬西北压华东啊！”
在此之前，毛泽东经常在电报中向全军表扬华东野战军的战绩。然而国民党发动重点进攻之后，彭德怀所率领的西北野战军后来居上，成为了毛泽东经常通报表扬的队伍。因此陈毅才会感觉主席是抬西北而压华东。
主席为何会“抬西北而压华东”？陈毅和粟裕一开始没有想通。直到半年后，陈毅来到陕北，参加西北高干会议后，才理解了毛泽东真正的内涵：
“西北野战军是作战条件最苦的一支野战军，麦面一年多没吃到了，小米也很难吃到，主要是吃黑豆，过去是喂马的草料，有时候还要吃野菜吃糠……他们每一仗每门山炮只准打5发炮弹，迫击炮每门配5到15发炮弹。相比之下，华东山炮每门300发炮弹，每门迫击炮200发炮弹。即使外线出击了，山炮每门也有150发，迫击炮100发，感觉就不能打仗了。他们听了我的报告，说你们这么大的家当，给我们可以打一年。”
毛泽东认为，华野虽然如今很困难，但真要比起西野来，真是阔绰太多了。陕北地瘠民贫，看起来像是内线作战，其实和外线作战也没分别，基本得不到根据地的支持。其后勤给养，主要依靠贺龙的晋绥军区。
相反，华东兵强马壮人丰弹足，遇到的困难是暂时的，是可以克服的。响鼓要用重锤，毛泽东急切期望华野能尽快适应外线作战的节奏，打出了一个大胜仗。对于华野来说，彭老总的西北野战军就是榜样啊！
最高统帅部的期望，对于陈毅、粟裕来说就像山一样。与此同时，白崇禧正率领数十万大军对处于大别山的刘邓大军进行围追堵截，刘邓在大别山有不能立足之势，要打必须早点打。
9月5日，陈毅、粟裕带领六纵、十纵、炮纵在郓城与西兵团和晋冀鲁豫第十一纵队会合，兵力达到8个纵队，集中于沙土集地区，悄悄完成了兵力集结。
9月6日，粟裕召开了军事会议。会上，纵队司令、政委们议论纷纷，他们说现在部队太疲劳，不宜立即交战，因此主张休整一段时间再战。
然而粟裕却严肃地说：
“我们自出击以来，第一次脱离根据地作战，又逢大雨和洪水，确实有不少困难。休整一下再打固然好，但是刘邓大军告急了，毛主席电令我们迅速行动，积极歼敌，全力配合刘邓，这是全局。”
说到这里， 粟裕连用四个排比句：“只有打，才能有力地配合刘邓；只有打， 才能扭转被动局面； 只有打，才能 得到 补充；只有打，部队 才能得到休整。 ”
陈毅在一旁坚定地说：“粟司令的意见就是我的意见。 ”
在这一段时间，粟裕一直在思考自己此前的失误。粟裕不仅做了检讨，甚至还和谭震林发生了争论。为此谭震林专门给他写了一封信，信中批评粟裕“在军事上常常粗心大意，缺乏远见”，“常常只能看到一二步”。
粟裕思考了很久，认为之前的指挥确实有问题。此前粟裕的胃口一般是寻歼国民党一个主力师或两个稍弱的师。结果在南麻临朐战役中，粟裕不仅想歼灭11师，甚至还想围点打援，吞掉国军一个兵团，确实贪大求多了。
这一次，粟裕决定“回归初心”，从歼灭敌军一个师开始。先打弱敌，再打强敌。最终，粟裕将目标定在了第57师身上。
57师是一支杂牌部队，原系98军。1945年6月，57师曾进犯天目山，结果被粟裕领导的新四军打得大败。如今57师有两个旅的编制，武器是日式装备，比较陈旧，因此战斗力并不强。
57师弱也就算了，还特别骄横。该师师长名叫段霖茂，在此之前宋时轮的十纵从陇海线向黄河以北撤退，结果遭到了邱清泉的第五军和八十四师的夹击。苦战八天八夜之后，部队损失很大，国民党得意洋洋地形容“溃不成军，不堪再战”。
由此，国军指挥部得出结论：“鲁西南共军陷入绝境，四面被围，无路可走。”
第五军、84师吃到了肉，57师却连一点儿汤都没喝到。欺软怕硬的段霖茂认为如果再不积极一点，就立不了功了，因此求战欲望变得极其迫切。过去一个师不敢单独作战，现在一个团也敢一路狂追。
9月5日，57师和第五军、84军一起组成突击兵团，向我华野主力发起了追击。后来57师得到了情报，说解放军三、八两个纵队仍在曹县，因此要求57师回曹县待命。57师本应取道菏泽回曹县，但由于连日行军太疲劳，师长段霖茂和参谋长一合计，决定偷个懒，取道沙土集，走捷径回曹县，而且还准备在沙土集休息一天。
在段霖茂看来，既然共军已经“溃不成军”，偷个懒没啥事。就这样，57师和第五军拉开了40里的距离。但就是这点距离，粟裕就足以致57师于死地。
沙土集是菏泽至巨野公路上的一个村庄，呈椭圆形，南北宽1里，东西长2里，周围有一道土墙，围墙之外有壕沟，三面有水。北面是一片沙滩地，地势较高，壕沟无水。敌人认为这是开阔地，不容易接近，因此放松了警惕。
9月6日，57师负责买粮的士兵纷纷跑了回来，他们惊慌失措地对段霖茂说：“不好了，外面到处都是共军。”
不久后，谍报人员也回来报告说：“共军第三、八纵队正在向沙土集活动。”
段霖茂心知不妙，于是就地修筑起防御工事。然而就在这时，我军第3 、6、8等三个纵队从四面八方向沙土集扑了过来。各纵队的炮兵向沙土集集中射击，打得村庄里浓烟滚滚。
9月7日20点30分，华野各纵发动了总攻，正所谓雄狮搏兔，必用全力。虽然57师是一介弱旅，但三个纵队也丝毫不敢怠慢。很快，57师就被彻底打崩了。段霖茂惊慌失措，赶紧换上士兵的服装，趁夜向村外逃跑。但没跑多远，就被我军在一片黄豆地里被我军生擒。
段霖茂被俘后不停地抱怨：“打了两天，第五军也不来支援，真是见死不救。”事实上，第五军其实来救了，只是被我十纵和六纵第17师给挡住了。
沙土集战役规模不算大，在6个小时的时间里，我军生擒段霖茂以下官兵7500多人，全歼10000多人，我军伤亡不过2000多人。
这是华野开始外线作战后，在不利的天候、地理条件下打的第一个歼灭战。华野也是能打好外线作战的。
9 月 14 日， 粟裕对新华社记者发表谈话，把此役视为华东战局的翻身仗。 他说：“我军全歼蒋匪整五十七师的胜利……说明蒋匪在山东一再挣扎的重点进攻已宣告破产，蒋匪从此转为被动，我军从此转为主动。
毛泽东接到了华野在沙土集大获全胜的消息，感到非常高兴。虽然战役规模不大，但是意义很大，这一战终于扫清华野自七月分兵以来的颓势。毛泽东明白，华野的外线作战就如同爬山，一开始确实很疲劳、很困难，然而在沙土集战役后，华野就过坳了。而到后面，华野就将如一头猛虎一般，冲下山坡。
10 月 8 日， 毛泽东为中央起草电文，并且骄傲地宣布：“我刘邓、陈粟、陈谢三军共 48 个旅，约 40 万人，业已在长江、黄河间立住脚跟。 ”
在此后的战役中，陈毅、粟裕所率领的华野大军，将和兄弟部队一起，逐鹿中原，最终将国民党主力围歼于长江以北，将解放战争的胜利大大提前。
