1985年8月25日，正是“吴牛喘月时”的炎热天。这天上午9时还不到，在湖北沔阳县（1986年5月27日，撤销沔阳县设立仙桃市）张沟镇前进村三组棉田里劳作的几个农妇便已是汗流浃背了。几个妇女走到棉田中央的台涧（一种灌溉渠）处时，遇到密密麻麻的绿头苍蝇围着一个草堆转，她们好奇地用脚扒开草，发现里面竟是一个穿连衣裙的年轻姑娘的尸体。

由于天气炎热，尸体已呈高度腐败状。尽管这个姑娘的面部特征已很模糊难以辨认，但闻讯赶来的村民们还是从她的身高、头发及衣着上辨认出，这个受害的姑娘正是本组5天前失踪的女学生肖小兰。

接到报案后，沔阳县公安局刑侦科长曾斌成和江敦清、柳平刚、刘建华等侦查员迅速赶到现场，先一步到达现场的张沟派出所民警李立荣、唐从平、刘烈树、郭金涛等人劝离围观者，封闭了现场。

现场勘查发现，死者扎一条小辫，身穿浅花色连衣裙，连衣裙有一带飘的腰带，脚穿一双塑料凉鞋，仰卧在一长约三米、宽约二米、高约一米的草堆中，身上已腐烂，绿头苍蝇扒在尸体上嗡嗡直叫，不肯离去。侦查员们只得喷洒驱蚊药来赶走这些苍蝇。尸检发现死者颈部有明显的掐痕，内裤已被脱掉，左大腿内侧有血迹。

根据现场勘查和尸检情况，法医作出了检验鉴定结论：死者系被他人掐昏后窒息死亡，且被侵犯过。

肖小兰是一个仅14岁的少女，从她被侵犯的迹象及被掐死用草盖住等情况分析，这无疑是一起性质极为恶劣的大案。

现场没见作案的凶器，尸体下垫着草，上面也覆盖着草，根本找不到任何痕迹物证，侦破的难度很大。侦查专班决定先从三个方面着手工作：

一是迅速查清死者本人及家庭的情况，特别是死者失踪前夕的情况，包括接触到的人、行走的方向等；

二是对前进村及附近地区有流氓劣迹的人开展调查；

三是以前进村3组为重点，对年龄在15至60岁的男性逐人排查。

经查，死者刚满14岁，正在本村小学上五年级，学习成绩一般，身体发育较好，第二性征明显。在学校没发现她与外人接触。其父亲为村里的木匠，其母亲为家庭主妇，为人都比较厚道，她家在三组的中间有一栋平瓦房。

据死者父母回忆：小兰是在8月22日吃过晚饭后失踪的，出门时她往皮影戏场方向去，穿的是浅花布连衣裙，脚穿一双女式塑料凉鞋。

经走访调查，8月22日晚，前进村正在唱皮影戏，这是第三夜戏了。村民们白天冒着酷暑辛勤劳作了一天，晚饭后大都集中在三组的皮影戏场看戏。有几个与死者年龄相仿的女孩在看戏时还发现过死者，说她在最前边看戏，紧靠戏台柱子站着。

经查，当晚的皮影戏是近8点钟开始的，死者曾到过戏场看戏，最后见到她的人在晚上9点左右，此后就无人再看见她了。这说明，死者失踪的时间应是8月22日晚上9时左右。

一个正在上小学的小女孩，不可能谈男朋友，其家人及同学也没反映她跟哪个男性有亲密关系。而她被侵犯后杀害，尸体又是在棉花田中被草盖着，据此，侦查员们作了这样的推测：

一是死者在22日晚9点以后，要绕到村子后面的棉田中，必须经过本湾的十几户人家；

二是家人没安排死者晚上到棉田做事，死者也不可能深夜独自到棉田。因此推测这起疑案有三种可能：即死者被某熟人骗到棉田杀害，或是被人劫持到棉田杀害，或被人杀害后移尸棉田。

侦查员们白天顶住炎炎烈日，夜晚忍着蚊虫叮咬，深入到田间地头和农户家中开展细致的调查访问。

前进村近2400人，其中年龄在15至50岁的男性有340多人，有流氓劣迹者4人。对这些人，侦查员们一个个地排查，发现有一个男青年比较可疑。此人今年22岁，长相比较凶，性格鲁莽，人称“半吊子”，平时喜欢在村里游荡，有时偷看妇女洗澡，一直没人给他介绍对象。案发后，一些村民向侦查专班反映，像这种案子，只有他这个人做得出来，别人都不会做这种糊涂事。

侦查员们费很大精力，将这个男青年在22日晚的活动情况按时段查了个清清楚楚，证实他不具备作案时间。没有作案时间，即便有作案的动机也必须排除。

在新里仁口街道和前进村附近调查摸底的侦查员们经过十来天的工作，也没发现可疑对象。

侦查方向是否对头？调查访问的面是否窄了呢？

有侦查员提出，前进村虽是个比较偏僻的地方，外来人少，但毕竟侦查专班没有对发案前特别是发案当天当晚流入的人员作登记调查。这项工作必须迅速补上。

于是侦查专班对前进村在发案当天的外来人员进行了调查登记，发现当天临时来前进村的有11个人，其中有6个人是来前进村走亲戚串门的，有5个人是来前进村唱皮影戏的。

侦查员对6个到前进村走亲戚串门的人进行了调查，发现这几人均不具备作案条件。

皮影剧团的5个人是：西流河镇倒口村一组的张国丙，西郊村六组的李兆树，西流河镇沈家村的张光全，张沟镇上的盲人冯先生和冯常群。这个临时拼凑的皮影剧团在前进村共唱了三个晚上的戏，8月20日晚上开始，22日晚上结束，三个晚上所唱的皮影戏名是《刘东英打虎》和《薛仁贵征西》。

侦查专班对皮影剧团的5个人作了分析：冯常群是一位妇女，可以排除作案嫌疑。冯先生双眼失明，自始至终在戏场，是皮影剧团的主力，散戏后，他随剧团的人一起宵夜，不大可能摸到棉田中干那事。剩下有3人，其中倒口村一组的张国丙，是皮影剧团的团长，他自始至终在戏场张罗，又要有板有眼地唱，没人发现他与被害女孩搭识。侦查员询问他时，他一五一十地讲了22日晚自己的活动经过，旁人也能证实。另一个人是张光全，这个人是掌皮影的，常年在外跑江湖，有人证实他22日晚上戏唱完后吃了宵夜，一直没离开戏组。剩下的一人就是皮影剧团拉二胡的琴师李兆树。

据剧团的人员反映：李兆树22日晚在台上拉二胡，坐在戏台上靠右边，他的节目在9点30分左右就结束了，好像离开过场子一段时间。当侦查员问剧团的人在22日晚戏散场后，李兆树是否回剧团吃过宵夜时，剧团的人回答说他吃过宵夜。

当侦查员欲找李兆树当面询问一下时，剧团人说22号晚前进村的戏一唱完，李兆树第二天早上就走了，我们转场到前丰村唱戏时，就没有李兆树了。

李兆树，这个在皮影剧团拉二胡的琴师，侦查员们还真不好对他轻易下结论。

时间到了9月12日，在武汉查办一起盗窃大案的刑侦科侦查员刘杰峰奉命转战前进村的大案，他和先上案的侦查员一道做了以下几项工作：

一是对尸体所处的棉田反复进行搜寻。侦查员们前后左右总共搜寻了200余亩，但没发现与案有关的可疑痕迹物证；

二是对案情再次进行了分析。侦查员们觉得作案者极可能使用了诱骗手段；

三是做了个实验。侦查员把前进村三组的一些十多岁的女孩召集到一起，分发梨子给她们吃。侦查员对她们说：“你看我们对你们有多好。”其中一女孩说：“还有人对我们更好。”侦查员问她是怎么个好法，该女回答：“人家是给五角钱我，还买瓜子我们吃。”

侦查员又问是哪个人呢？女孩回答：“是皮影剧团拉琴的师傅。”

皮影剧团拉琴的师傅不就是那个拉二胡的李兆树吗？

结合李兆树在受害女失踪的第二天早上即突然离开剧团等情况分析，侦查专班认为李兆树似有作案的嫌疑。现在，侦查工作的重点必须放在李兆树身上，要迅速摸清他的基本情况。

随即，侦查专班分一班人到西流河，在当地派出所长罗国才等人的协助下，深入到倒口村和西郊村找村干部和知情村民调查，对李兆树的情况有了个大致了解。

李兆树生于1951年，身高1.72米左右，小学文化，已婚，有3个子女，是当地有名的能人、艺人，他会美工、会画像、会照相，性格比较开朗，能说会道，常年在外跑江湖，一手二胡拉得特别好。

有村妇向侦查员反映，李兆树这个人有点好色，有一次在棉田里准备侵犯一个女青年时，遭到该女青年反抗，才没得逞。

经查，该村妇反映的情况属实。

李兆树有流氓劣迹，发案期间就在前进村，有施舍钱物哄骗女孩子的行为，且案发后不知去向。因此，李兆树极可能就是杀害肖小兰的凶手。

必须快速查找李兆树的踪迹。侦查员们在西流河、下查埠、仙桃、武汉等地查遍了李兆树的所有关系和可能的落脚处，并在一些乡镇剧团查找，但终未发现李兆树的行踪，他好像一下从人间蒸发了。

案件就这么搁着了。侦查员虽离开了前进村，但那颗急于找到犯罪嫌疑人李兆树的心却一直放不下。

到了10月25日，地处武当山脚下的均县老营派出所向沔阳县公安局刑侦科打来电话，告知一个重要情况：该所查获一个叫李兆树的沔阳人，他现在服毒自杀，正在医院抢救。

闻知此情，刑侦科侦查员江敦清和柳平刚连夜从仙桃赶到荆门，再转乘火车往十堰方向赶。到达均县公安局后，该局政委特地派一辆警车将他们送到老营派出所。

据老营派出所负责人介绍：李兆树前个把月就来到武当山砖瓦厂做临时工，平时总唉声叹气。10月24日下午，李向砖瓦厂的一负责人讲明自己曾在沔阳犯了案，想自杀了之。砖瓦厂负责人将此情况迅速报告了老营派出所，派出所急忙派人传唤李，正准备审讯时，李提出要拉尿。派出所派一民警在厕所门前看守，李却在厕所里面喝下了随身带的一小瓶农药自杀。

在医院的病床上，李兆树还能说话，经过民警的一番伦理和法制教育，他向沔阳和均县的民警们断断续续地交待了杀害肖小兰的作案经过：

8月22日晚在前进村唱皮影戏至9点半时，他的节目完了，便下台将靠在前台看戏的一个长相较好的女孩带出戏场，该女孩看戏一直在台前，自然认得他这个二胡手。把她带出戏场后，他又以买冰糖吃为由将她骗至村后的一块棉田中的草堆处，侵犯她时遭到她反抗，便用手掐她的颈部，并将她身上的连衣裙的腰带拉下将其勒死，而后又侵犯了尸体。

作案后，他还装模作样回剧团吃夜宵，因担心尸的罪行败露，他于第二天清晨即回西流河倒口村家里，带上200元钱后便流窜到武当山。

做了伤天害理事，他寝食不安，时常做噩梦，准备自杀，用花露水瓶装的毒药时刻带在身上，当他把自己准备死的想法告诉砖瓦厂负责人后，便被派出所抓住了……

李兆树，这个道貌岸然跑江湖的琴师，被淫邪之心所驱使，在诱骗杀害少女肖小兰后惶惶不可终日，终服毒自毙在武当山脚下。