后梁开平二年（908年），李存勖继李克用晋王之位，初出茅庐的他亲率后晋大军出太原南下，出敌不意的在潞州城下大败后梁军，梁军久战无功，士卒疲惫，疏于防范，几乎全军覆没，李存勖刚上位就给了朱温当头一闷棍，声名大噪，人尽皆知。

潞州之战后，李存勖为了进一步夯实自己的权位，同时拓展势力，又把征服者的目光转向了今天的河北地区。此刻，后梁太祖朱温虽然在潞州受挫，但他的势力已经跨过黄河，地盘也愈占愈大。为了争夺更多地盘，李、朱两家的矛盾已是针尖对麦芒，不可调和。

彼时，与李存勖相邻或接近的各股割据势力譬如盘踞镇州（今石家庄正定） 的赵王王镕，占据定州（今定县）的义武军节度使王处直，独霸幽州（今北京）的卢龙节度使刘守光，都小心翼翼地与李存勖保持距离，恪守互不侵犯的默契。在李存勖的眼里，这些人并无大志，只满足于守住自己那方小天地，对自己构不成任何威胁，所以不便贸然攻伐。割据河北各地的大小军阀们对于李存勖这样强邻都很惧怕，都谨慎异常地维护和他的关系。朱温称帝后，一直怀疑赵王王镕私通李存瑁，害怕他日后在李存勖的支持下势力变强对自己不利，早就想除之而后快了，很快机会就来了。

柏乡之战示意图

后梁开平四年（910年）11月，卢龙节度使刘守光率军进入今天的河北涞水一带，欲攻占定州。王镕、王处直率军迎战，一场恶战一触即发。朱温觉得出兵时机到了。他假称出军援助王镕阻抗刘守光，派部将杜廷隐率3000精兵进屯深、冀（河北深县、冀县）二州，企图择机消灭王镕、王处直（成德军、义武军）两大藩镇割据势力。

王镕察觉出朱温不怀好意，立刻四方求援，还特地派人赶赴晋阳（今山西太原）向兵雄势大的李存勖求救。恰好义武节度使王处直也派使者到晋阳求援，于是众人共推李存勖为盟主，率各藩共同抵抗朱温。

开平四年（910年）12月，李存勖命蕃汉副总管李存审留守晋阳（太原），自己亲率大军大举东进，准备与定州王处直合兵御敌。大军进至赵州，又与蕃汉马步军总管周德威军会合。朱温部下、北面招讨使王景仁率8万后梁军扼守柏乡（今河北邢台柏乡），挖筑深壕高垒，以逸待劳。此刻，李存勖的后晋军屯扎在距离柏乡5里处的野河之北岸，与后梁军隔河对峙。“七年十一月，汴人据深、冀，汴将王景仁军八万次柏乡，镇州节度使王镕来告难，帝遣德威率前军出井陉，屯于赵州。十二月，帝亲征。二十五日，进薄汴营，距柏乡五里，营于野河上。”至此，五代初期著名的柏乡大战即将拉开帷幕。

史载，后梁军将士身披铠甲，外面还用绸缎包裹着，上绣金银纹饰，看上去亮闪闪犹如天兵天将一般、威武霸气。隔河相对的晋军见敌军威风凛凛，杀气腾腾，不禁心里打鼓，士气受挫。周德威见将士心生畏惧，瑟缩不前，急忙派李存璋去鼓舞士气。“汴将韩勍率精兵三万，铠甲皆被缯绮，金银炫曜，望之森然，我军惧形于色。德威谓李存璋曰：‘贼结阵而来，观其形势，志不在战，欲以兵甲耀威耳。我军人乍见其来，谓其锋不可当，此时不挫其锐，吾军不振矣！’乃遣存璋谕诸军曰：‘尔见此贼军否？是汴州天武健儿，皆屠沽佣贩，虚有表耳，纵被精甲，十不当一，擒获足以为资。’德威自率精骑击其两偏，左驰右决，出没数四。是日，获贼百余人，贼渡河而退。”

周德威押着百余俘虏获胜归营后，对盟主李存勖说：“贼骄气充盛，宜按兵以待其衰。”李存勖却另有打算。他对周德威说：“我提孤军，救难解纷，三镇乌合之众，利在速战，卿欲持重，吾惧其不可使也。”周德威说：“镇、定之士，长于守城，列阵野战，素非便习。我师破贼，惟恃骑军，平田广野，易为施功。今压贼营，令彼见我虚实，则胜负未可必也。”“庄宗不悦，退卧帐中。德威患之，谓监军张承业曰：‘王欲速战，将乌合之徒，欲当剧贼，所谓不量力也。去贼咫尺，限此一渠水，彼若早夜以略彴渡之，吾族其为俘矣。若退军鄗邑，引贼离营，彼出则归，复以轻骑掠其刍饷，不逾月，败贼必矣。’承业入言，庄宗乃释然。”

李存勖

恰巧外出侦查的哨骑抓回几个梁军俘虏，一问才知道梁军正在赶制、架设浮桥，似有过河偷袭之意。李存勖不得不佩服周德威的远见卓识，于是不再犹豫，下令全军拔营后撤，退守高邑。

彼时，后梁军粮草告急，不得已派兵外出征粮，李存勖便遣轻骑不断袭扰梁军打粮队伍，劫杀征粮军士，焚夺其粮草，迫使后梁军龟缩在军营中不敢外出。时间一长，后梁大军粮草不济，将士饥疲无力，就连战马都饿死不少，骑兵的战斗力被大大削弱。

开平五年（911年）正月初二，李存勖命周德威率3000精骑前去邀战，只为诱敌深入。周德威率3000骠骑渡河到梁军营寨前耀武扬威，同时令将士大声辱骂，原本坚壁固守的后梁军主帅王景仁终于按捺不住，下令大开营门，数万大军倾巢而出，欲凭借兵力优势，一举吞掉李存勖联军。“八年正月二日，德威率骑军致师于柏乡，设伏于村坞间，令三百骑以压汴营。王景仁悉其众结阵而来，德威转战而退，汴军因而乘之，至于鄗邑南。时步军未成列，德威阵骑河上以抗之。亭午，两军皆阵，庄宗问战时，德威曰：‘汴军气盛，可以劳逸制之，造次较力，殆难与敌。古者师行不逾一舍，盖虑粮饷不给，士有饥色。今贼远来决战，纵挟糗糒，亦不遑食。晡晚之后，饥渴内侵，战阵外迫，士心既倦，将必求退。乘其劳弊，以生兵制之，纵不大败，偏师必丧。以臣所筹，利在晡晚。’诸将皆然之。时汴军以魏、博之人为右广，宋、汴之人为左广，自未至申，阵势稍却，德威麾军呼曰：‘汴军走矣！’尘埃涨天，魏人收军渐退。庄宗与史建瑭、安金全等因冲其阵，夹攻之，大败汴军，杀戮殆尽；王景仁、李思安仅以身免，获将校二百八十人。”

这就是五代史上著名的“柏乡大战”。史载，在此战中，晋军主动示弱，以诱敌深入之计发动反攻，歼灭了两万多后梁军，柏乡一带尸横遍野，血流成河，景况惨不忍睹，此后朱温彻底丧失了对河朔地区的控制权。柏乡之战是李、朱双方的转折点，此后优势从朱转向李，朱温也对能征善战的李存勖心生畏惧，长时间不敢轻举妄动， 从而决定了五代时期割据王朝的首次更替。