公元1644年3月19日，李自成的大顺军攻克北京，崇祯皇帝朱由检自缢身亡，明朝正式灭亡。
3月22日，平西伯吴三桂正式归顺大顺，亲率山海关守军约5万余人，离开关隘前往北京，朝见新主，接受李自成的封赏。山海关防务，由李自成派来的大顺朝新贵唐通率领的八千大顺军接管。
刚刚过去4天之后的3月26日，大军行至河北玉田县时，吴三桂突然率大军调转马头，急行直奔山海关，从背后对镇守关门的唐通部发起突然袭击。大顺守军猝不及防，山海关被吴三桂轻松重新占领，正式与大顺新朝公开决裂。
才短短几天时间，是什么原因导致吴三桂在决定前途命运的重大事项上，突然来了个三百六十度的大转弯呢？
历史上有两种说法，一种是吴三桂听说其父吴襄被大顺政权拘捕，被人抓起来了；另一种是听说留在北京的爱妾陈圆圆，被大顺军将领掳走了。其实稍作分析就会发现，这两种说法均疑点重重。
吴三桂手中有关、辽精锐五万之众，而且都是长年与满清对抗作战的百战之士，战斗力强悍，在当时的北京周边地区，这是一支非常强大的军事力量，具有举足轻重的势力。山海关大战前夕，满清只有七万余人，李自成也只有十余万人，单兵战力均不及吴三桂的关辽军。
李自成从西安开始大举东征，一路攻城略地的同时，也一路分兵镇守，在西北、湖广、河南以及山西等地，分散了大批主力部队，进入北京时，李自成手中只有十余万人，而且战斗力参差不齐。所以，李自成对手握重兵的吴三桂非常重视，对招降吴三桂的态度极其诚恳，即使是吴三桂重新占领山海关之后，李自成对吴仍然抱有幻想，希望他重新反正，李自成决不会愚蠢到去抓捕吴三桂的家人，将五万大军推到自己的敌对阵营。
另一方面，大顺政权对于投降的明朝官员，特别是手中有兵的武将，态度是非常友好的，不但高官厚䘵，而且还极其信任，所有投降的武将，不夺其兵权，仍然统领自己所部人马，独当一面，不用受新朝大将的节制。原来跟吴三桂一起共过事的同事，如总兵白广恩、姜襄、马科、唐通等人，都摇身一变，成了大顺朝的新贵，只有八千兵马的唐通，都被李自成封为定西伯，让他带领自己所部人马，接收吴三桂的山海关。
对此情况吴三桂心知肚明，否则他决不会轻易献出关隘，主动前往北京受降。所以，第一种说法，不可信。
吴三桂出生辽东军阀世家，父亲吴襄、舅父祖大寿都曾是明朝的总兵官，他本人更是在1644年3月，被崇祯帝加封为平西伯，统领关外诸军进关勤王，手握重点，成为左右历史走向的重量级人物。以吴三桂这样的出身、这样的个人地位，在那个女子地位卑微如草芥的时代，想要什么的女子不可得？何况陈圆圆虽国色天香，但毕竟只是一歌妓，以吴三桂的地位和人品，他绝不会为了一名女子，改变深思熟虑的重大决定，以此赌上身家性命、个人前途和家族命运，“冲冠一怒为红颜”，只能是戏文里才会出现的场景。
再者，大顺政权作为一个新兴的政治势力，如初升之朝阳，进入北京城时其实是军纪严明的，像吴三桂这样大顺重点争取笼络的对象，对待他的家人，一定严加照护，绝不会容许其家人被人随意抓捕掳走的情况发现，实际情况也是，吴父襄一直都是李自成的座上宾。
从当时的形势来看，吴三桂统领五万之众，从关外进驻山海关，所辖地域只有关内永平府一隅之地，夹于清、顺两大新兴势力之间，明朝灭亡之后，吴三桂绝难持久独立于二者之间而长久生存，只能是二选其一投降归顺。
满清对吴三桂的势力非常重视，早在1642年清军攻克松山、锦山之后，皇太极就先后三次专门给他写信，劝他“幡然悔悟，决计归顺”、“将军与朕，素无仇隙，而将军之亲戚，俱在朕处。惟将军审时度势，早为之计可也》”、“急图归顺，勉立功名”。同时，多次要求之前已经降清的吴三桂之兄吴三凤、舅父祖大寿，以及祖可法等人，以亲属、旧谊的关系，给吴三桂写信，晓以利害，全力劝说他降清。满清不计前嫌地不断笼络劝降，为吴三桂转身相投创造了条件。
但吴三桂在李自成攻占北京，明朝灭亡之时，马上就决定接受大顺政权的招降，主要原因在于三个方面的考虑：一是，从当时的形势来看，满清虽成咄咄逼人之势，但毕竟限于关外之地，而大顺政权拥兵百万之众，且已经占领了长江以北的绝大部分地盘，已经显现出一统天下的势头，吴三桂将宝押在大顺这边，是理所当然的选择。
二是李自成攻占北京后，明朝的绝大多数官员都投降了大顺，包括吴三桂许多原来的同僚如唐通、白广恩等人，这些人都受到了大顺的重用礼遇，成了大顺政权的权贵，唐通更是只直封伯爵，大顺许愿给吴三桂“父子封侯”，许以辽东巡抚黎玉田四川节度使，条件相当诱人。
三是吴三桂所部官兵，长年在辽东前线与清军厮杀，基本上没有与大顺军打过交道，没新仇旧恨，投降大顺更容易被广大基层官兵所接受。同时，吴三桂及军队上层军官，直系亲属大都居住在北京，处在大顺政权的控制之下，归顺大顺同时可以兼顾家人亲友。
导致吴三桂中途变换大旗的内因，是大顺政权的一项重大失误。李自成在西安建国后，对广大农民实行三年免征税赋，对官绅地主实行追赃助饷的国策。占领北京城后，仍然对明朝原来的官员地主，根据地位高低和家产多寡，追缴赃银，即使是已经归顺大顺的人员也不放过，在追赃的过程中，对不能如数奉缴的人员，实行严刑拷打，让大量的官绅颜面尽失。这一政策，不免让已经决定归顺的吴三桂心存疑虑。
还有一个偶发因素较为可信：吴三桂率领大军开向北京，行至永平时，正巧碰到了其父吴襄的一个老奴仆，这个老奴仆与吴襄的一个女人私通，趁乱从北京城逃了出来，两人打算远走高飞，不料却遇了吴三桂的大军，担心事情败露被杀，为自圆其说，就骗吴三桂说“老将军被收，一门皆为卤，独与姬得脱，东归报将军，将军速为计”。这个奴仆是吴襄身边的人，向来与吴三桂熟悉，而且年事已高，吴三桂情急之下，相信了他的话，于是临时决断，率军折返，重新攻下山海关，派心腹急忙向清军求助，转身投降了多尔衮。
为什么相信这一说法？吴三桂生性多疑，且为反复无常之人，眼中只有利益，不会顾忌君臣大义和自身名节。
吴三桂的一个临时决定，硬生生地将历史的车轮，拐了一大大的弯。
