永乐三年（1405年），大明盛世，稳坐皇帝宝座的明成祖朱棣，开创了一个史上永载史册的壮举。

明成祖派遣三宝太监郑和率领当时世界上最大规模的舰队出使西洋。郑和造就了一个航海史话。从泉州海交馆的馆藏中的资料，可见当年郑和舰队浩荡的气魄。200艘左右的船只，载着将近2万人，在汹涌澎湃的大海上航行。而奇怪的是，这2万人中有95%以上是军人。为何这样一支以贸易为目的队伍却是由军人组成的呢？由于郑和远航的全部档案被当年兵部侍郎付之一炬，致使后人无法了解郑和远航的许多具体事情，专家学者各执一说，难以定论。

郑和本姓马，小字三宝，云南昆阳人，出生于回族家庭。郑和长相魁梧，博辩机智，深得朱棣的信赖，是明成祖的心腹。从永乐三年(公元1405年)至宣德八年(公元1433年)朱棣曾先后7次派遣郑和远涉重洋，历经10万余千米，经过30多个国家，最远到达了非洲东海岸,这在明初被传为一时“盛事”，且在世界航海史上，也是罕见。令人奇怪的是，在那个航海技术还很落后的年代，他一次次地冒着生命危险，涉海远航究竟是为什么呢？

有人认为，郑和下西洋的目的是为寻找下落不明的建文帝。《明史·郑和传》中记载：明成祖怀疑建文帝逃到海外，想要寻找他的踪迹，并且，也想要向外邦炫耀强兵，展示中国富强。由此看来，《明史》的作者认为到海外暗中寻找建文帝的踪迹才是郑和下西洋的目的，顺带沿途宣扬国威，向外显示富有。

文中所说建文帝是朱元璋长孙、明成祖朱棣的侄子朱允炆。建文帝登极之初，由于各诸侯掌握兵权，而自己无实权，便想尽一切办法削弱他们的力量。还是燕王的朱棣当时公开反叛，以“清君侧”为理由武力夺取皇位，发动了著名的“靖难”。靖难之役后，建文帝便没有了踪迹，这件事成了朱棣的一块心病。后有传说他已逃亡海外，为了防止建文帝有朝一日回来夺帝位，威胁自己的统治，朱棣便多次派遣郑和出使西洋，寻找朱允炆的踪迹，以绝后患。这是《明史》的叙述，之后，编写历史的人大部分都以此为依据，连历史也按此说法。如范文澜的《中国通史简编》中明确说郑和下西洋的真正目的是寻找建文帝。许立群在《中国史话·三保太监下西洋》一节中写道：朱棣派郑和航海的目的是寻找建文帝，因为朱棣篡了建文帝的帝位之后，建文帝失踪了，朱棣怕他逃到国外，将来回来夺位，所以派人去找他。

然而，建文帝是否真的逃亡海外，并不确定。永乐年间修撰《明太祖实录》，据载，当朱棣攻入南京金川门时，建文帝纵火焚宫，已死于大火。清初开馆修《明史》，史馆诸臣对建文帝自焚的问题看法不统一，雍正元年王鸿绪进呈《明史稿》，之首有《史例议》一册，论定建文帝必以焚死的内容竟占了半数，所以说，连建文帝的死活都没有确定，那么，说郑和下西洋是寻找建文帝就不可靠了。

近代梁启超在其《祖国大航海家郑和传》中指出明成祖野心勃勃，想通过扬威的壮举，达到震慑与笼络海外诸国来朝受封的目的，其实只不过是“自我陶醉”罢了。李长傅的《中国殖民史》中称朱棣派遣郑和下西洋为“炫耀自我”。

也有人认为，郑和下西洋既有政治目的，也有经济意图。朱棣强占了侄子朱允炆的帝位，自知名声不好，遣使出洋炫武外邦，使万国来朝，并安抚或镇压那些逃居沿海岛屿和海外不愿与他合作的臣民，另一方面还可打开一条通往西洋诸国的海上航道，扩大明朝官方的对外贸易市场。

还有人说，郑和七下西洋，每一次的使命应随时间不同而有所不同。尚钺的《中国历史钢要》认为，15世纪初，帖木儿帝国出现于中西亚，永乐二年（1404年）十一月，帖木儿调兵数十万准备东征明朝，但于永乐三年（1405年）二月亡于路上，所以，同年六月朱棣派郑和远渡重洋，可能是为了联络印度等国袭击贴木儿帝国的后方，使他没有时间东征。后6次则是为了寻求通西方的航路和达到通商的目的。李光壁的《明朝史略》赞成郑和后6次的使命如尚钺所述，同时又指出郑和第一次西下则带有扩大贸易、提高“威望”、联络印度等国的三重任务。郑鹤声、郑一均在《郑和下西洋简论》中认为，郑和前3次下西洋，其目的是同东南亚，南亚沿海诸国结盟，顺便打听朱允炆的下落，后4次则是向南亚以西，继续探索，通过开辟新的航线，让海外远国“宾服中国”。

各家之言，都有一定道理，众说纷纭，到底哪种说法才是郑和西下的真正目的呢？