公元前522年，楚平王受费无忌教唆娶了太子建的未婚妻，杀了太子建的老师伍奢及其长子伍尚，次子伍员（伍子胥）逃亡。

伍子胥逃到了宋国遇宋国内乱又逃到了郑国，正好太子建也在郑国，后来太子建听信了晋国人的诱惑帮助晋国在郑国做内应一起攻打郑国，又被郑国人发现给杀了。

伍子胥怕受牵连，带着公子胜连夜出逃，准备去往吴国，逃到江边，没有船只，前有长江，后有追兵，正穷途暮路时，江面上有一渔翁驾着小船靠了岸，伍子胥向老者求渡，过江后，伍子胥问老者要什么回报，老者说：“楚国悬赏五万石粮食，上等爵位，你能给我吗？还是赶快走吧。”

伍子胥带着公子胜一路乞讨到了吴国，通过公子光见到了吴王僚。

没多久，吴楚因为“争桑之战”，吴国派公子光去攻打楚国，夺了钟离、居巢两座城市凯旋而归。伍子胥对吴王说：“楚国可破也，再派公子光乘胜攻击。”公子光说：“伍子胥是想报父兄之仇，楚国不一定能破也。”

公子光是不想在吴王僚的即位期间立下这么大功劳，攻下了楚也是吴王僚的功劳，所以劝吴王不要攻楚。

伍子胥知道了公子光的野心，公子光在等待机会取吴王而代之，于是在民间访得高人专诸献给公子光，自己向吴王要了一块土地带着公子胜退隐山林。

伍子胥过了五年日出而作，日落而息的生活，这五年里，过着最简单的生活，吃着最粗糙的饭菜，但他始终没有忘记父兄之仇未报，可是等到了楚平王死他也没有等到机会。

公元前5伍子胥6年，楚平王死，当初夺太子建妻所生的儿子轸即位是为昭王，吴国趁楚国新丧派兵攻打楚国，公子光趁国内空虚，与专诸计谋杀了吴王僚自立为王是为吴王阖闾，吴王阖闾知伍子胥之才，把伍子胥招致麾下，做了自己的左膀右臂，英雄有了用武之地。

阖闾为王第三年，牛刀小试了一把，带着伍子胥攻打楚国，夺了舒地。

第四年，吴国又兴兵伐楚，夺了两城。

第六年，楚昭王派兵来报失地之仇，吴王派伍子胥迎战，大败楚军，又夺了一城。

第九年，吴王派伍子胥领队出动全部军队和唐国、蔡国一起进攻楚国，大败楚军，楚昭王出逃。伍子胥挖出平王尸骨，鞭其尸三百以泄心头之恨。

伍子胥从父兄死难逃亡到大败楚军报了家仇用了十五年，这十五年里，完全是仇恨支撑他走到现在，好友申包胥说他鞭平王尸首做得太过分了，人都已经死了。伍子胥对好朋友说：“原谅我的苦衷，我也是日暮途穷，被仇恨蒙蔽了双眼。”

伍子胥相吴期间，吴王阖闾开始图霸一方，逼着楚国迁都，让北边的齐、晋不敢小嘘，南边的越国战战兢兢。

可惜吴王在一次伐越的战斗中受伤不久去世，其子夫差即位，夫差不忘父仇，任用伯嚭为太宰，加紧练兵，两年后大败越国，打得越王求和，伍子胥建议夫差趁机灭越，越王以文种计贿赂伯嚭，夫差随后同意与越国讲和。

越王勾践“卧薪尝胆”，伺机报价，屡次贿赂伯嚭，夫差更加相信越国，这期间伍子胥几次三番劝吴王不要相信越王，要趁早斩草除根免留后患，夫差已经很不喜欢伍子胥了。

公元前484年，吴王夫差要跨界去攻打齐国，伍子胥知道劝说没用，就把儿子拜托给齐国的朋友鲍牧，自己还是留在吴国，但装病没有上朝。

伯嚭因为接受了越国的贿赂，所以和伍子胥关系越来越差，经常在吴王面前中伤伍子胥，这次伍子胥送走儿子，伯嚭原原本本告诉吴王，吴王很生气，就赐了一把宝剑给伍子胥。

回想伍子胥的一生，楚王要杀他们父子，父亲没有反抗，伍子胥逃亡，然后为了报仇，在吴国甘于寂寞一直默默等待机会，直到报了父兄的大仇。现在吴王也像当初楚平王对待父亲一样赐死他，而他也像父亲一样，平静地接受：君要臣死，臣不得不死。