1世纪至2世纪，罗马帝国雄踞于地中海一带，盛极一时。但这种盛况仅仅维持了两个世纪，到了3世纪时，罗马帝国的奴隶制度走向了没落，政局动荡，农业发展处于停滞甚至后退境况，帝国已经走到了穷途末路。

330年，君士坦丁大帝将罗马迁都至拜占庭，并将新都更名为君士坦丁堡(今伊斯坦布尔)，号称“新罗马”。395年，罗马皇帝狄奥多西过世，他临死前将帝国一分为二：东罗马帝国，也称拜占庭帝国，由其长子继承，统治区域包括巴尔干半岛、巴勒斯坦、埃及、小亚细亚、叙利亚、美索不达米亚和部分外高加索地区，首都设在君士坦丁堡；西罗马帝国归其幼子统治，统治区域为法国、意大利、奥地利、西班牙、比利时、匈牙利、英国的大不列颠、南斯拉夫的西北、地中海的西部地区、摩洛哥、阿尔及利亚、突尼斯、利比亚的北部，首都设在罗马。在罗马国家政权混乱的时候，罗马人民怨声载道，起义运动频频爆发，其中以高卢人掀起的巴高达运动(巴高达，意为战士)最具代表性。起义军中有牧人，还有农民，他们四处出击，使得统治者闻风丧胆。就在罗马帝国混乱不堪之时，“蛮族”日耳曼人又发起了进攻，使得罗马帝国更加岌岌可危。

“蛮族”是古代希腊人和罗马人对发展落后于他们的武洲近邻的称呼。但是，就是被罗马视为蛮族的日耳曼人令训练有素、装备精良的罗马军团频频吃亏。日耳曼人崇尚自由、骁勇善战，战场上以不畏牺牲、擅长掠夺著称。他们往往只披了一件兽皮、戴着一个角盔、拿着一根木棒或一把石斧就敢上战场。当时，日耳曼人已经形成多个部落联盟，其中西哥特人、东哥特人、汪达尔人、勃艮第人、盎格鲁人、撒克逊人、法兰克人和朱特人等联盟都是比较厉害的。日耳曼人同罗马人的交往由来已久，大概从公元前后起就已经开始了。4世纪末到5世纪，以西哥特人为代表的大批日耳曼人在匈奴势力西进的压力下，纷纷涌进了罗马帝国境内。这便是历史上赫赫有名的“民族大迁徙”浪潮。

西哥特人西迁至罗马帝国后，遭到罗马人的残酷剥削，成为了罗马帝国的廉价雇佣兵和税收来源。后来，西哥特人遭受饥荒，罗马官吏趁机勒索，西哥特人终于奋起反抗，起义军发展声势浩大，节节取胜。378年8月9日，西哥特人进攻阿德里亚堡，与罗马军队整整拼杀了一整天。最终，西哥特人取得了胜利，4万罗马军队被打得落花流水，罗马指挥官瓦伦斯皇帝当场阵亡，瓦伦斯的继任者狄奥多西皇帝不得不和西哥特人签订合约，承认西哥特人的部分权益。395年，年富力强的阿拉里克被推举为西哥特人的首领。趁罗马帝国分裂之际，阿拉里克带领着西哥特人装掠了巴尔干半岛各地，一路上他们受到了饱受剥削的人民的欢迎。

401年，西哥特人攻入意大利的北部，旨在攻占罗马帝国的西部巢穴。胜利之神在向他们招手，阿拉里克甚至对妻子说，若是攻下罗马便让城中的贵妇给她当女佣，把他们的财宝送给她。408年，西罗马昏君霍诺听信谗言，杀死了权臣，帝国出现内乱。与此同时，3万名罗马军团里的蛮族士兵临阵倒戈，罗马统治者猝不及防。趁此机会，西哥特人再次发起进攻，包围了罗马，断了城中的粮草供应。

迫于城内粮食不足和瘟疫横行的形势，罗马元老院只能派使者向阿拉里克求和。阿拉里克向罗马人开出了撤兵条件：罗马人要交出城中的所有金银财宝。使者听了以后大吃一惊，请阿拉里克斟酌，而阿拉里克却不肯让步，声称只要对方不答应要求，他便杀进城中。经过一番讨价还价，最终罗马人和阿拉里克达成协议。协议内容大致为：阿拉里克退兵，罗马人付给他黄金3000磅、白银3万磅、胡椒5000磅、大量绸缎和皮货，罗马人还必须释放所有的蛮族奴隶等。阿拉里克退兵时，还带走了一批充当人质的罗马贵族。410年，阿拉里克又一次率兵攻打罗马。8月24日晚，大雨倾盆、雷电交加，不等阿拉里克进攻，罗马城内的奴隶就打开了城门，热烈地欢迎他们入城。

攻城的队伍举着武器，高喊着冲进了城中，整整抢掠了3天，队伍中的奴隶和隶农们狠狠地惩罚了他们憎恨到极点的主人。接着，西哥特人以保护人自居，扶持了傀儡皇帝，统治着名存实亡的西罗马帝国。476年，日耳曼将军废黜了罗慕路斯——西罗马最后一个皇帝，正式宣告西罗马帝国灭亡。至此，蛮族人占据了曾经强大的罗马帝国的半壁江山，开始了新的历史进程。