在春秋早期，曾有诸侯侵犯过周天子，结果其国家却从此走向了没落。这位诸侯，就是曾经的东周“小霸”郑庄公。

郑国是支持周平王东迁的两大支柱国之一，原本与周王室关系极其密切。不过，郑武公去世后，新国君郑庄公虽然继承了王室执政卿之职，可因太过年幼，无能支持周王室进一步赢得中原诸侯的全面认同。相反，由于母亲武姜与弟弟姬段觊觎国君之位，让郑庄公长期专注于国内事务，无暇参与王室政务。

因为郑庄公长期“占着茅坑不拉屎”，周平王一度想提拔西虢公为卿士。可不想，这引起郑庄公的高度不满。为弥补与郑国关系的裂痕，周平王赶紧否定了提拔西虢公之事，还主动提出周郑交质以增强互信。这为今后周、郑关系的破裂埋下了种子。

公元前720年，周平王去世，其孙周桓王继位。周桓王刚继位，就再次尝试提拔西虢公，以分郑庄公之政。郑庄公得知后，不但不到周王室朝见新王，还两次命人带军杀入周王畿，收割了周王室的庄稼！这把年轻的周桓王给吓住了，再次搁置了分政之举。

此后，得意洋洋的郑庄公一方面频繁动用执政卿权力、挪用王室资源来替郑国谋私利，另一方面却始终对周桓王不恭不敬、直到他即位三年后才前去朝觐！

郑庄公如此桀骜不驯，当然彻底激怒了周桓王。公元前715年，周桓王终于提拔西虢公为卿士；公元前707年，他又撤了郑庄公执政卿之职，当郑庄公因此拒绝前来王室朝觐时，周桓王立刻联合陈、蔡、卫等国伐郑，却在繻葛（今河南长葛）之战遭遇溃败，周桓王还被郑人射中肩膀，差点命丧疆场！

郑庄公长期轻视周王室，多次对周天子进行公然挑战，并且每次郑庄公都占据了上风。可在郑庄公死后，郑国就迅速堕落成了东周二流诸侯国，不复当年“小霸”荣光。

郑国的没落，是由多方面因素促成，但因冒犯周天子而失去了优越的外部发展环境，绝对是其中一个重要原因。

在所有参与东周争霸的诸侯国中，楚国也是一个相当特殊的国家。早在楚武王时，楚人就自行称王，从此脱离了周王国体系，另立山头了。虽然召陵（今河南漯河郾城区东）之盟后，楚人同意向王室进贡，但楚王从未朝觐过周天子。

楚人如此怠慢周天子，却能发展成为春秋时第一大诸侯国，周天子对楚国还有任何意义吗？

楚人主动脱离周王国体系，对楚国发展其实是有利有弊。

在楚人主动脱离周王国体系后，楚国对外扩张就不再存在道义或制度上的桎梏。从整个春秋时期看，楚国所吞并诸侯国的数量最多、侵占的地盘也最大，这就是楚人脱离周王国体系的最大益处。但脱离周王国体系后，楚国也就在文化上被排斥在诸夏之外，成为了中原诸侯国眼里的“蛮夷”，软实力大大削弱。在楚国致力于对外扩张领土时，这看不出有任何弊端。可楚国在与中原霸主争霸之时，这一短板就迅速暴露了出来。

公元前656年，齐桓公率领诸侯集体伐楚，迫使楚人答应向王室进贡；公元前632年的城濮之战中，除了郑、陈、蔡三国外，其余中原诸侯国迅速倒戈晋国，以致晋文公以弱胜强、一战而成东周霸主；公元前597年，楚军在攻破郑国后又大胜晋军，可楚庄王还是得继续征伐萧、宋等国，逐一去臣服中原诸侯；公元前579年，晋、楚达成第一次弭兵协议，可很快楚人就发现弭兵后诸侯更愿去朝觐晋国而冷落了楚国，因而两三年后就单方面撕毁了弭兵协议……。

楚人不认同周王室，长期被排斥在中原文化圈之外，使得楚国难以与中原诸侯结成稳固同盟，被迫要付出更加巨大的代价才能坐稳霸主之位。可中原霸主只要能得到周王室的认可，就能轻松地借此来号令天下诸侯。

这是晋、楚争霸时期，晋国长期占据上风的重要原因所在。

正因获得周天子支持后可以获得巨大政治利益，所以东周争霸的参与者往往会主动接近周天子。像吴王夫差为坐上霸主之位，甚至不惜放弃了王号。楚人虽然从未朝觐过周王，但每位有意争霸中原的楚王都不会刻意恶化与周天子的关系。

不过，即便如此，春秋霸主对周天子也不完全是毕恭毕敬。像周惠王曾经被王子颓赶出成周，当时霸主齐桓公却在两年时间内都不闻不问，充分体现了霸主们在内心里对周天子的轻视。

霸主是想借助于周天子；可一旦周天子的欲求太过分，霸主们也不会一味迎合他。甚至，有时霸主们还会暗地里给周王室一点苦头吃。

公元前527年，因周景王王后去世，各诸侯国纷纷派大夫前来王室参加葬礼。葬礼结束后，因为嫌弃晋国送礼太少，周景王与晋国使者产生口角，甚至一度怒骂晋使籍谈是“数典忘祖”！

表面上，这件事是以晋人的忍辱负重而不了了之。可八年后王室的一场内乱却证明，事情绝非这么简单。

周景王太子去世后，他就想改立王子朝为太子。以单穆公为首的一班王室大夫却不喜欢王子朝，更想立王子猛为太子。单穆公并非王室卿士，但他的反对却让周景王迟迟未能正式定下太子人选。公元前520年，周景王终于下定决心立王子朝为太子，为此他甚至制定了杀死单穆公的计划。无奈，计划还没来得及实施，周景王却先行心脏病突发而去世了。

周景王一死，单穆公就拥立王子猛为王，是为周悼王。趁着周景王葬礼正在进行，王子朝联合旧日百官、诸王子、工匠突然发难，赶跑了单穆公及其亲信。王子朝之乱，影响周王室长达十八年。虽然在晋人帮助下，继周悼王而立的周敬王得以最终坐稳王位，可这一过程中的种种异常，却让人颇费思量。

首先，这场内乱中，王族及传统公族大多站在王子朝一边，这说明单穆公基本上是与整个王族为敌；其次，单穆公本人并非王室卿士，却能左右周王的废立，连周景王生前都对他十分忌惮，这是为什么？

揭开这其中种种疑惑的关键，恐怕就在于单氏家族的背景。晋悼公回国为君前，曾在单氏家作家臣。当时单氏家主单襄公十分欣赏晋悼公，临终前曾特意嘱咐儿子单顷公对他多加善待。因为这一渊源，单氏家族与晋国建立起了密切的联系，晋人来到周王室往往都要来拜访单氏家族。晋国名臣叔向曾高度赞扬单靖公（单襄公曾祖父）：“周室大概要复兴了，因为有单公在！”种种迹象表明，单氏家族虽然在王室地位不高，却成了晋国在王室利益的代表。因此，即便单穆公不是卿士，可因为背后有强大晋国的支持，仍然让周王十分忌惮。

晋国使者被周景王羞辱，晋人不敢明面上报复，却暗地里给他小鞋穿：阻止周景王立太子，也许就是其中一个报复手段。因此，与其说是王子朝发起动乱，也许更应该说是晋人在刻意搅乱王室！